الفصل 66: طريق مسدود تحدقت عينا كوينتوس وهو ينظر إلى غايوس.
"انسحاب؟"
أومأ القائد الشاب برأسه فحسب. ظل وجهه مسترخياً ومبتهجاً كعادته، غير أن وقفته كانت تنبئ بغير ذلك.
"بالفعل. ما ظنناه جميعاً محاولة خاطفة لكسر جيش منسحب، تحول إلى شيء آخر تماماً. شيء لسنا مستعدين له. قصة إبطال المهارات هذه هي القشة التي قصمت ظهر البعير. سننسحب."
أومأ كوينتوس ببطء. كان الأمر منطقياً. لقد تغير الموقف جذرياً. كان تحقيق هدفهم مهمة شاقة من قبل، أما الآن؟ فقد صارت ضرباً من العبث. مهمة تستنزف وقتاً وعتاداً ورجالاً أكثر مما نملك. وحتى إن أمكنهم ذلك، فسيستغرق سنوات مع خسائر فادحة في الأرواح. ومع ذلك...
لاحظ غايوس: "تبدو غير راضٍ".
أرخى كوينتوس قبضته عن مقبض سيفه. كعادته، أثبت الفتى -لا، القائد- بصيرة تفوق سنه بكثير.
"مشاعري لا تهم. لدينا أوامرنا."
رفع غايوس حاجباً.
"لا تهم؟ لا أظن ذلك. سأكون قائداً أحمق إن لم ألقِ بالاً لرأي كبير قادتي. وطالباً أحمق أكثر إن لم أنصت لمدربي."
سمح كوينتوس لابتسامة خاطفة أن تلامس طرف فمه قبل أن يهز رأسه.
"رأيي شيء، ومشاعري شيء آخر. ورأيي أن هذا هو القرار الصائب. البقاء هنا لن يثمر سوى استنزاف أعدادنا ومعنوياتنا بينما نكافح لخدش عدو لا يلين. الانسحاب لن يتيح لنا اتخاذ مواقع دفاعية فحسب، بل سيمكننا من حشد قواتنا وتوطيد سلطتنا."
لم تكن هذه الحرب الهم الوحيد للرومان، بالطبع، بل كانت أبعد ما تكون عن ذلك. كان عليهم مراقبة السكان، وقمع التمردات وتوغلات الوحوش، وتدريب المزيد من الفيالقة... جهود كانت جارية بالفعل، حسبما فهم، لكنها كانت بحاجة إلى مزيد من الأيدي العاملة.
تابع كوينتوس بعد لحظة تردد: "ومع ذلك... ترك هذا التهديد يتفاقم محفوف بالمخاطر. إن قرروا اجتياح الحدود بهذه الأعداد..."
أومأ القائد الشاب: "أوافقك تماماً. هناك ثغرات كبيرة في هذه الخطة. لكن ما البديل؟ أن نلقي بأنفسنا على الجبل حتى يهوي؟ لا، من الأفضل أن نجعلهم يتحطمون على تحصيناتنا بدلاً من أن ينهكونا هنا."
أشار كوينتوس: "بافتراض أن تلك التحصينات ستصمد. ممر كوروين مسألة، لكن ماذا عن بقية الحدود؟ وهم بالتأكيد يملكون الأعداد لمهاجمة مواقع متعددة."
"مرة أخرى، شيء سيتعين علينا التعامل معه. ونحن أكثر استعداداً مما تظن. لقد حقق رجالنا قفزات هائلة في مجالات السحر والهندسة."
ابتسم غايوس.
"إن واصلنا الضغط في هذه المجالات، فأظن أننا سنتمكن قريباً من سحق جحافل كهذه دون فقدان رجل واحد."
تمتم كوينتوس: "همف. لا تكن مغروراً أكثر من اللازم... الاستهانة بعدونا هي سبب وجودنا في هذا الموقف."
"أنا مدرك تماماً. وإن كان من الإنصاف قول إن أحداً لم يتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو. فكل جانب من جوانب هذه الحملة قد انحرف عن مساره بطريقة ما."
"أهلاً بك في عالم القيادة."
اتسعت ابتسامة غايوس.
"جيد، لا تزال تتمتع بروح الدعابة. خشيت أن تكون قد فقدتها في مكان ما بين الجبال."
حدق فيه كوينتوس بحدة.
"سأجد ما أضحك عليه حين نخرج من هذه الأراضي الملعونة. متى نغادر؟"
"متلهف للخروج من هنا، أليس كذلك؟ لا ألومك."
عدّل الفتى خوذته تحت إبطه.
"سنغادر بعد ساعتين. وقت كافٍ ليحصل الرجال على قليل من الراحة. أي تأخير إضافي يعني خطر أن تلحق بنا تعزيزات الأورك مجدداً، هذا ما يظنه الكشافة على الأقل. سنلتقي بالتعزيزات في طريقنا."
أومأ كوينتوس بينما تابع غايوس: "بمجرد عودتنا، أنوي التحدث مع الساحر الأعظم عما عايشناه. شخص في مثل عمره لا بد أن يملك بعض الرؤى. أما الأورك... حسناً، لنأمل أن نكون في حراسة الممرات أفضل من النوفاريين. مؤقتاً. حتى نتمكن من القضاء عليهم نهائياً."
لاحظ كوينتوس: "إن ضربونا بتلك القدرة مجدداً، قد لا نتمكن من الصمود في الممرات."
رد غايوس: "سنملك فرصة أفضل هناك مما نملك هنا. سنعتمد على تحصينات أخرى. إن لم نستطع الصمود فيها، فلن يستطيع أحد. وعلاوة على ذلك..."
تحولت ابتسامته إلى نظرة ذئبية.
"حتى إن لم نقضِ عليهم بالكامل، أظن أننا نستطيع ابتكار طريقة تجعلهم يترنحون. ربما سيفكرون مرتين قبل محاولة الغزو مجدداً."
أثار الاقتراح ضحكة خفيفة من كوينتوس قبل أن يستعيد جديته.
"سنرى بشأن ذلك. هؤلاء الأورك أكثر تعطشاً للدماء من برابرة الشمال الذين واجهناهم قبل سنوات. إن لم نكن حذرين، فسيأتي وقت دفع الفاتورة."
قلب غايوس عينيه.
"أنا لا أقترح أن نلقي بأنفسنا عليهم بتهور يا عمي. أقترح نهجاً فحسب. ومنذ متى أصبحت أنت صوت الحذر؟"
أجاب بوقار: "منذ رأيت مئة من رجالي يموتون. سأكون أحمق إن لم أنصح بالحذر بعد ذلك."
تجهم القائد الشاب قليلاً عند التذكير. لم يكن ذلك مفاجئاً. فسواء أمكن تجنب تلك الخسائر أم لا، لم يكن مهماً. فالمسؤولية عنهم تقع في النهاية على عاتقه. تنهد غايوس وهز رأسه.
"حسناً. لا أحد يستطيع القول إن هذه الحملة لم تكن كاشفة، وأنا أقلهم. مع كل هذا القتال، بدأت أشعر حقاً كقائد متمرس."
قيلت الكلمات بخفة، لكن كوينتوس استطاع رؤية الصلابة في ملامح ابن أخيه. لقد بدا أكبر سناً، وإن كانت الخصلات الخفيفة التي تزين ذقنه تنبئ بغير ذلك. خطا كوينتوس للأمام وربت على كتف غايوس.
"أنت كذلك بالفعل. الآن كل ما تبقى هو التأكد من أن هذا التمرس لا يجعلك لقمة سائغة للأورك."
ضحك الفتى بصوت عالٍ. وأعاد وضع خوذته المزينة بالريش فوق رأسه، ثم تصافح مع كوينتوس والتفت للمغادرة.
"ساعتان! حاول أن تنال قسطاً من الراحة قبل ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه قبل أن يعود إلى وضعية القتال. سينال قسطاً من الراحة. بعد أن ينتهي هنا. شعر كوينتوس بأنه على أعتاب شيء ما. فهم أعمق طالما راوغه. بينما استأنف أرجحة سيفه باجتهاد، دقق كوينتوس في تقنيته. بدت أفضل، الآن وقد عادت [إتقان السيف] للعمل. ومع ذلك، عمّق هذا من عبوسه. فقد عنى وجود تفاوت بين قدراته الخاصة وما تسمح له المهارة بفعله. لم يكن ذلك بالأمر الجديد. فالمهارات وجدت لتساعد المرء على تنفيذ أفعاله، لتمكينه من إنجاز مآثر كان سيعجز عنها في الظروف العادية.
سواء كان ذلك في التحرك بكفاءة أكبر، أو القتال بحماسة أشد، أو التأثير في العالم بطرق سحرية. لكن حقيقة وجود فجوة تعني أن كوينتوس لا يزال يستفيد من هذه المساعدة. ركز على ملمس المقبض في يده، وزاوية النصل. مع كل أرجحة، كان يدرك بالكاد الطريقة التي يلتوي بها، متحولاً إلى وضعية بدت أكثر طبيعية. أكثر فاعلية. أمسك بتلك الأحاسيس، مراقباً النتائج وعاملاً على ضمان أن تأتي مثل هذه التعديلات الدقيقة من يده هو، لا من النظام.
كانت هناك مهارات كثيرة بدت آثارها مستحيلة دون مساعدة النظام، لكنه رفض تصديق أن هذه واحدة منها. حتى بدونها، رأى نفسه ينجز مآثر من القوة والبراعة القتالية تنتمي للأساطير لا للواقع. مما يعني أنه يستطيع بلوغ تلك القمم مجدداً. لو أنه فقط توقف عن الاتكاء على هذه العكاز. أغمض عينيه، واضعاً كامل تركيزه في المهمة. لم يكن الأمر يتعلق بسيفه فحسب. بل بعضلاته أيضاً. الزاوية الطفيفة لمعصميه، التوتر في ذراعيه، وصولاً إلى أخمص قدميه، حيث تتصل بالأرض.
استوعب القائد كل ذلك، مراقباً. ثم، حين شعر بأنه فهم، دفع يد النظام الموجهة التي لا تفارقه بعيداً. بجهد، عمل على كبح مهاراته الخاصة وتابع. كان الشعور... غريباً. إن مجرد فعل إبقاء مهاراته مقيدة شتت انتباهه قليلاً، وفوراً، شعر بأن أداءه تراجع. ومع ذلك استمر. مراراً وتكراراً، أرجح كوينتوس سيفه، وكل ضربة بدت أكثر طبيعية من سابقتها. أكثر كأن النصل امتداد لجسده.
"فكوا المعسكر! حان وقت التحرك!"
صوت أصوات بعيدة تنادي الفيلق لبدء مسيرتهم انتشله من غيبوبته. غمد نصله، والتفت كوينتوس ليعود مسرعاً. ومع أن قادته الآخرين تولوا الأمور بالتأكيد، إلا أنه لا يليق به أن يتأخر. لكنه شعر... بخفة. كأنه فهم عن السيف أكثر مما كان يعرف من قبل. أما إن كان النظام يوافقه الرأي، فذلك ما سيتضح لاحقاً. لكن في الوقت الحالي، كان عليه تنسيق الانسحاب.