عاد ماركوس إلى المعسكر متمهلاً، يضع قدمًا أمام الأخرى بحذر، متجنبًا أي حركة مفاجئة. لقد نال قسطًا كافيًا من الراحة أثناء حديثه مع غايوس، فلم يعد يشعر كعجوز يترنح، بل كان منهكًا فحسب. كانت إليونورا وغايوس قد أمراه بالراحة، وكان ينوي الامتثال. لم يكن من الصعب إقناع نفسه بذلك، فمجرد التفكير في استخدام مهاراته كان يثير غثيانًا في حلقه. وبالنظر إلى ما يعرفه عن استنزاف القوة البدنية، سيمضي يوم أو يومان قبل أن يزول هذا الأثر.
لذا، لم يكن أمامه الآن سوى العثور على مكان طيب للجلوس والاسترخاء. استقر رأيه على بقعة تطل على المعسكر؛ جزئيًا ليراقب ما يدور فيه، وجزئيًا لأنه لم يعد يملك طاقة للمزيد من الحركة. لم يكن هناك الكثير لرؤيته على أي حال. كان المكان مهجورًا تقريبًا، لانشغال الفيالقة بالمعارك الدائرة. وحتى الآن، كانت أصوات القتال تتردد في الأفق، ضجيج خلفي اعتاد عليه ماركوس بشكل مقلق خلال وجوده مع الرومان.
بناءً على ما سمعه، بدت الأمور تسير على ما يرام. صرخات الأورك كانت أعلى وأكثر تكرارًا من صرخات البشر، والفارق بينهما كان واضحًا تمامًا. نأمل أن يستمر هذا. لم يشكك في قدرات الفيلق، لكن الأورك فاجأوهم من قبل. جلس على أكثر الصخور استواءً تنهد، ثم استرخى يتأمل المشهد. امتدت صفوف الخيام المنظمة بدقة أمامه، وتناثرت بينها مواقد الطهي التي خمدت نيرانها، والحقائب التي تُركت على عجل.
وفي الأعلى، برزت قمم الجبال الوعرة وكتل الصخور الشاهقة التي تميز هذه الأرض. كان مشهدًا بديعًا، بطريقة ما. ليس بجمال السلسلة الجبلية الفسيحة التي تفصل نوفارا عن الغرب، فهذه الجبال كانت أضيق وأكثر ارتفاعًا، أشبه بأسنان مكسورة في فك وحش غاشم. وحش اختار فريسته بسوء شديد. كانت الشمس تلقي بظلال غريبة فوقها، محولة المشهد بالأسفل إلى رقعة من الصخور القاتمة التي ستعجز ريشة أمهر الرسامين عن تصويرها.
تنهد ماركوس. كان يحب الترحال، بطبيعة الحال، حتى قبل أن يُنفي. لكنه لم يتخيل يومًا أن تقوده أسفاره إلى هذا الركن من العالم. ولِمَ قد يفعل؟ لا يغشى هذه الأراضي الموبوءة إلا المغامرون، وأولئك الذين يفتقرون بشدة إلى غريزة الحفاظ على الذات. لم يكن هنا شيء لا يحاول قتل الإنسان، والجوائز كانت أقل من أن تُذكر، في ظل غياب الحضارة أو أي شيء يستحق المشاهدة. حسنًا، باستثناء هذا المنظر، على ما يبدو.
هز رأسه مبتسمًا. حقًا، يبدو أن العالم لا يكف عن إدهاشنا. لقد حملته أسفاره إلى أبعد مما توقع، ومع ذلك لم يزده هذا إلا إدراكًا لحجم ما لا يزال ينتظر الاستكشاف. من يدري إلى أي مدى سيجد نفسه تاليًا؟ وما هي الأراضي الغريبة التي ظنها غير قابلة للوصول، والتي سيسيرون نحوها بلا خوف؟ حسنًا، ربما هم يسيرون بلا خوف. أما ماركوس، فكان لا يزال يحتفظ بغريزة بقاء قوية، على عكس هؤلاء الجنود المعتوهين.
انصرف انتباهه على وقع حوافر تقترب. التفت لينظر إلى المنحدر، فرأى حصانًا كستنائي اللون يشق طريقه نحوه، وتجد حوافره موطئًا على التضاريس الوعرة كأنها حوافر وعْل. وفوق ظهره جلس صبي مألوف.
"سيدي!"
أوقف أبيل حصانه وترجل لينحني.
"لقد استيقظت!"
تنهد ماركوس.
"أخبرتك يا أبيل. لا حاجة لهذا الانحناء."
اعتدل الصبي، فظهر للقلق في عينيه.
"سيد ماركوس... أرجو أن تصفح عني. رغبت في البقاء إلى جانبك حين كنت عليلًا، لكن..."
لوح له ماركوس بيديه.
"لا بأس. لا أريد أن تخاطر بإثارة غضب إليونورا، أو أي شخص آخر."
في الحقيقة، لقد نسي أمر الصبي وسط كل ما جرى. غمره شعور بالذنب لهذا الإدراك. كان أداؤه يتحسن في هذا الجانب، لكن مع كل ما يحدث...
"مع ذلك..."
تابع ماركوس، متفرسًا في الصبي بفضول.
"ماذا كنت تفعل؟ أكنت تتدرب كعادتك؟ أم وجد لك غايوس شيئًا لتساعد فيه؟"
أدرك أن القائد ربما لديه ما هو أهم من البحث عن مهام لخادمه. ككسب حرب، على سبيل المثال، أو الحفاظ على حياة رجاله. كان يجدر به أن يطلب من أبيل البحث عن قائد مئة عوضًا عن ذلك. لكن ما فُعل قد فُعل. نأمل ألا يمانع صديقه كثيرًا. تململ الصبي في وقفته.
"أنا... نعم. اقترح السيد غايوس أن أستفيد من حصاني. لذا... كنت أساعد."
رفع ماركوس حاجبًا بفضول.
"بأي طريقة؟"
احمر وجه أبيل خجلًا.
"كنت... أنقل الناس. كان هناك رجال أصيبوا، واحتاجوا للوصول إلى السيدة إليونورا بسرعة. لذا... حملتهم."
ارتفع حاجب ماركوس الآخر.
"فعلت؟ عبر هذه التضاريس؟"
أومأ الصبي.
"لقد صرنا أنا وجيرالد بارعين في التنقل عبر الجبال منذ وصولنا. إنه أسرع حصان ركبته يومًا، ويملك من العناد ما يكافئ سرعته."
كان هذا... غير متوقع. واستخدامًا لقدرات الصبي أفضل بكثير مما ظن. حاول ماركوس تجاهل حقيقة أن الحصان العبوس يحمل اسم ملكهم الراحل. ربما كانت مزحة من مالكه الأصلي. لكن كان هناك شيء في سلوك أبيل. بدا... غير راضٍ. منزعجًا بطريقة ما من مآل الأمور. كان يفضل استخدام مهاراته لفهم مشاعره الحالية بعمق أكبر، ليصيغ كلماته بما يلائمها، لكن ذلك لم يكن خيارًا متاحًا. مما يعني أن الوقت قد حان للاعتماد على الأساسيات.
ابتسم ماركوس مطمئنًا.
"سعي نبيل حقًا. سعي أنقذ بلا شك أرواحًا كثيرة."
اعتدل الصبي، وأومأ بثقة أكبر.
"نعم يا سيدي! لقد أعدت من الجرحى أكثر من أي شخص آخر! هذا أقل ما يمكنني فعله، بما أن..."
خبت حماسته مع تلك الكلمات الأخيرة، ولم يكن من الصعب تخيل السبب. هز ماركوس رأسه.
"لا شيء من هذا الآن. أتذكر ما قلته لك؟ ليس كل الأبطال يندفعون صارخين إلى المعركة بسيوف ملطخة بالدماء. هناك الكثيرون ممن يصنعون أسماءهم بطرق أخرى. مثل محدثك."
كان يجد حرجًا في وصف نفسه بأي نوع من الأبطال. القصص الوحيدة التي يجب أن تُروى عنه هي فتوحاته الليلية، وإن كانت ربما ليست مادة مناسبة لعمر خادمه. لكن بالنظر إلى إعجاب الصبي الذي يكاد يكون غير صحي به، ظن ماركوس أنها ستكون مقارنة فعالة.
"لا يزال بإمكانك تعلم القتال. لن يمنعك أحد من ذلك،"
تابع.
"أقلهم هؤلاء الرجال. لكن لا تظن أن افتقارك إلى رتبة يمنعك من أن تكون نافعًا. بل إن قدرتك على المساهمة رغم ذلك تستحق الثناء بحد ذاتها."
اتسعت عينا أبيل.
"حقًا يا سيدي؟"
"بالطبع!"
أشار ماركوس نحو ساحة المعركة.
"لقد قلت بنفسك إنك ساعدت من الجرحى أكثر من أي شخص آخر. والحق أن الفيلق، رغم قدرته على المسير، لا يظهر سرعته إلا حين يتجه إلى المعركة. وبينما كان معظمهم أقوياء بما يكفي لحمل رجل على أكتافهم، كم منهم يستطيع قطع مسافات طويلة بسرعة؟ وكم منهم يمكنه الابتعاد عن خطوط المواجهة؟ ناهيك عن القيمة العظيمة التي يضعونها في كل رجل. إنهم لا يُعوضون تقريبًا، أو على الأقل سيستغرق ملء صفوفهم وقتًا ليس بالهين إن خسروا الكثير."
أومأ أبيل بتردد بينما نقر ماركوس على جبينه بإصبع واحد.
"يبدو أنك تأملت كلماتي جيدًا. أنت تجد لنفسك مكانًا، وتكتشف كيف تساهم بطريقة لا يستطيعها سواك."
ربما كان يبالغ في الثناء قليلًا. لكن بالنظر إلى اتساع عيني أبيل، بدا أن الأمر قد نجح.
"شكرًا يا سيدي."
انحنى الصبي مجددًا.
"شكرًا لأنك تفضلت عليّ بحكمتك. و... لأنك لم تخب ظنك بي."
أطلق ماركوس ضحكة مكتومة.
"أنا؟ الرجل الذي قضى معظم ساعتين يهرب كطريقة أساسية للمساهمة؟ إن ظننت أنني سأخيب، فعليك إعادة تقييم نظرتك لي."
في رأي ماركوس، كان عليه حتمًا أن يفعل ذلك على أي حال. لكنه اعترض على وصف بطله بالجبن قبل أن يصمت. على الأقل، كان يرتسم على وجهه الآن ابتسامة. ابتسامة حقيقية، لا تشوبها الحيرة كالسابق.
"على أي حال،"
أشار ماركوس بيده إشارة مبهمة.
"أنا واثق من أن لديك ما هو أهم من الاستماع لثرثرتي. ومن المفترض بي أن أرتاح على أي حال."
أومأ أبيل، والتفت نحو حصانه ثم تردد. انتظر ماركوس بصبر حتى التفت الصبي مجددًا.
"سيد ماركوس؟ هل... هل تظن أنني سأحصل على رتبة جيدة؟"
"لا."
ابتسم.
"أنا واثق من أنك ستحصل على رتبة ممتازة. طريقتك في التعامل مع هذا الحصان تذكرني ببعض الفرسان الأكثر خبرة الذين رأيتهم. وحتى إن لم تحصل على رتبة [فارس] التي قد تتوقعها، فلا شك لدي أن النظام سيكافئ جهودك. وتذكر، مهما كانت رتبتك مهمة، هناك دائمًا متسع للنمو."
تهلل وجه أبيل بالثناء. ولم تكن كلمات فارغة. لقد قطع الصبي شوطًا طويلًا في مهارات الركوب، خاصة في الآونة الأخيرة. ورغم أنه لا يمكن لأحد معرفة إرادة النظام، فلا سبيل لأن يتجاهل الخطوات العظيمة التي خطاها الصبي. حسنًا، ربما. لكن مجددًا، ربما كان ماركوس يرفع سقف توقعاته عاليًا. بغض النظر، فقد حدث ما حدث. بانحناءة أخيرة، قفز أبيل المتهلل مجددًا على ظهر جيرالد الحصان واتجه عائدًا إلى المعسكر.
قفز الاثنان ببراعة من صخرة إلى أخرى، وتلامست الحوافر برفق مع نتوءات كان ماركوس واثقًا من أنها ستنهار تحت وزنه، فضلًا عن وزن الحصان. ومع ذلك، وصلا إلى الأرض وسرعان ما انطلقا عائدين نحو المعركة. تساءل ماركوس عرضًا عن مستوى ذلك الحصان. لقد جاء من أحد الفيالقة، إن كان يذكر، ومن المرجح ألا يكون مستواه مرتفعًا إن كانوا على استعداد للتخلي عنه. ومع ذلك... استرخى ماركوس مجددًا على صخرته.
سؤال ليوم آخر، ربما. يوم يمكنه فيه استخدام [التقييم] مجددًا. أما الآن، فقد حان وقت تنفيذ أوامر الطبيب.
* * *
شق "غلاديوس"
كوينتوس الهواء، قاطعًا رأس خصمه المتخيل بضربة نظيفة. تراقصت خطواته للخلف لتفادي ضربة انتقامية، ثم صد ضربة ثالثة قبل أن يندفع للأمام بطعنة خاطفة. أخيرًا، تطلب الأمر عدة أيام من القتال المتواصل تقريبًا، لكنهم تخلصوا أخيرًا من البرابرة، في الوقت الراهن. لقد أثبت الأورك أنهم لا يلينون. حتى بعد أن سحق غايوس الجزء الآخر من قواتهم وأرسل فيالقة لمعاونة كوينتوس، كانت جهودهم قد استغرقت وقتًا طويلًا سمح لتعزيزات أخرى بالوصول إلى عدوهم.
صار القضاء عليهم تمامًا مجرد أمنية. والآن، كانوا يأملون فقط في إعادة التمركز وتجنب الحصار بينما يحافظون على أعداد الأورك في مستوى يمكن السيطرة عليه. لحسن الحظ، كان لديهم متسع للمناورة لتبديل الرجال ومنحهم وقتًا للراحة. كانت ضرورة، خاصة بالنظر إلى طبيعة النزاع. ورغم أن القتال المتقارب المطول كان تخصص الفيلق، فإن معظم تلك الاشتباكات كانت تستغرق أقل من يوم. فالبشر يحتاجون للنوم، بعد كل شيء.
رغم أن النوم لم يكن من أولويات كوينتوس. ليس حين يكون هناك الكثير مما ينبغي فعله. تراجع خطوة، يلهث من إجهاد النزال الوهمي. اتخذ وضعية هجومية مجددًا، قابضًا على نصله في يد ودرعه في الأخرى. ثم بدأ يتدرب على الطعنات والضربات المنهجية للأمام. ومع أن تعطيل المهارات كان أمرًا إشكاليًا، إلا أنه جاء ببارقة أمل من نوع ما. لقد جعله يدرك مدى النقص الذي يعانون منه جميعًا. ومدى تقصيره الشخصي في تدريبه، مكتفيًا بالسماح للنظام بالتعويض عن عيوبه.
لن يحدث هذا مجددًا. إن كان يتوقع من رجاله مضاعفة تدريبهم، فعليه هو أن يفعل الشيء نفسه. كيف له أن يقود إن لم يكن بالقدوة؟
"عرفت أنك مهووس بالقتال يا عم، لكن أليس هذا أكثر من اللازم؟"
أخرج صوت غايوس كوينتوس من حالته التي تشبه الغيبوبة. خفض ذراعيه والتفت ليحيي القائد الشاب، الذي لوح له بيده.
"لا تهتم. لا يوجد أحد هنا حتى."
أومأ كوينتوس ببطء.
"ما الذي تحتاجه؟"
"تجمعت تعزيزاتنا وهي في طريقها إلينا،"
أخبره غايوس.
"فيلق آخر من الفيالقة وبضعة من أنصاف السحرة."
تصلب فك قائد المئة.
"هذا لن يكفي."
"أوه، صدقني، أنا مدرك تمامًا."
ضحك غايوس بخفوت.
"إنهم لا يأتون لمساعدتنا على الفوز. إنهم هنا لتغطية انسحابنا."