الفصل 64: الانضباط هو الحرية. كان تنظيف ما تبقى من الأورك يستغرق وقتاً أطول مما يود كوينتوس. صحيح أنه يعمل بعدد محدود من الرجال ومدفعية أكثر محدودية، لكن ذلك ليس عذراً. في الواقع، لا يلومنّ إلا نفسه. ففي ظل الفوضى التي ألقى الأورك بصفوفهم فيها منذ بداية المعركة، شعر كوينتوس أنه مضطر للتقدم بحذر أكبر من المعتاد. بدلاً من دفع الأفضلية لتحقيق ضربة حاسمة، وجد نفسه يخوض حرب استنزاف.
كان عليه أن يحسب كل حركة بدقة، مع إدراك ضمني بأن الحاجز الغامض الذي يعزز خطوطهم قد يتلاشى دخاناً في أي لحظة. جعل هذا القتال أكثر تحفظاً مما اعتاد عليه كوينتوس، خاصة الآن. وجد نفسه يعود إلى عادات وتقنيات استُخدمت قبل أن تجد الفيلق نفسها في هذا العالم الغريب. ومع ذلك، كانت النتيجة عدداً أقل بكثير من الإصابات، حتى مع استمرار الأورك في الضغط. انطلقت شفرة كوينتوس مراراً وتكراراً بالتزامن مع الرجال بجانبه.
جاءت ضرباتهم أسرع من ذي قبل وأكثر دقة، تصرع صفوف الأورك مع كل ضربة بينما كانت مهارة [القيادة من الأمام] تعزز قدراتهم. لقد تعلم أن المهارة لا تزيد من القوة القتالية للرجال بجانبه فحسب، بل تسمح لهم بالاستفادة من مهاراته الخاصة إلى حد ما. وهذا يعني أن حتى أولئك الذين يفتقرون لمهارة [إتقان السيف] باتوا يجدون النقاط الحيوية والضعيفة بسهولة أكبر، ويستخدمون أسلحتهم بكفاءة دون تعب.
وهي ميزة خاصة الآن بعد أن استعاد الأورك استخدام مهاراتهم. اندفعت الحشود حمراء العيون بحماس متجدد. اختفى أي أثر لخوفهم وترددهم السابق، وحلت محله قوة وغضب أعمى. جعلهم ذلك أكثر قابلية للتنبؤ بينما كان الفيلقيون يتقدمون شبراً بشبر نحو نقطة اختناق أكثر استدامة. وملا ذلك كوينتوس بالشفقة والازدراء على حد سواء. راقب عين أورك أخرى تنتفخ، ثم تحدق في السماء بلا رؤية حين اخترقت شفرته حلقها.
كان لهؤلاء المقاتلين قوة وقدرة وافرة بلا شك. أي منهم كان نداً له في القتال الفردي، وشك في قدرته على إسقاط بعض أبطالهم دون الكثير من الوقت والجهد والحظ. ومع ذلك، فقد عُطِّلوا تماماً بسبب اعتمادهم على هذه الغرائز الوحشية. فمعها، أثبت الأورك شجاعة تقترب من الحماقة واستعداداً لمهاجمة أي خصم. لكن بدونها؟ افتقروا إلى أي تدريب لاستغلال مواهبهم. حتى أقل قدر من الانضباط سيجعلهم قوة لا تُقهر تقريباً.
لو استطاعوا كبح رغبتهم في القتال واستخدامها بعقل صافٍ، وتطبيق تكتيكات فعلية، والتحكم في أنفسهم، لم يكن كوينتوس واثقاً من أن أحداً سيكون نداً لهم. لكنهم لم يفعلوا. سمحوا لأنفسهم بأن يكونوا عبيداً لشهوتهم للقتال، بدلاً من استخدامها كأداة. كان الأمر مقززاً. ومع ذلك، رغم اشمئزاز كوينتوس من العدو، لم يسمح لنفسه بالاستهانة بهم. ليس مجدداً. ومع ذلك، كانت معرفة أن تأثير تعطيل المهارات هذا له حد زمني قيمة حقاً.
فكلما زادت المعلومات التي يمكنهم الحصول عليها حول قدرات العدو، كان ذلك أفضل. رغم أنه لم يستطع التأكد من عدد مرات استخدام هذا السحر الغريب. بالنظر إلى أن العدو لم يستدعِ حقلاً آخر، بدا وكأن هناك نوعاً من القيود بهذا الصدد. ثم مرة أخرى، ربما كانوا يخفون أوراقهم.
"بريموس،"
سمع نداءً من خلفه.
"رسول يرغب في التحدث إليك!"
جزّ كوينتوس على أسنانه ونظر إلى الجانبين. أومأ رجاله بجدية.
"استرح يا سيدي،"
قال أحدهم بين ضربات السيف.
"لسنا متدربين ننهار عند هبوب نسمة خفيفة. يمكننا التعامل مع الأمر قليلاً."
ضحك آخر: "فقط لا تتأخر. أنت تقاتل منذ بضع ساعات، أليس كذلك؟ أظن أن هذا منحك خمس دقائق أو نحو ذلك."
أصدر صوتاً من أنفه قبل أن يخرج من التشكيل للقاء الرسول. ورغم كلماتهم، حرص على البقاء قريباً وترك أي مهارات تعزيز يمكنه تفعيلها. فلا معنى لزيادة العبء على رجاله دون داعٍ. من المسلم به أنهم لم يكونوا قريبين من الهزيمة. لم يكن كوينتوس قليل الخبرة ليسمح بكارثة كهذه. لكنه كان متوتراً بشكل مبرر.
"تكلم."
لم يضع كوينتوس الكلمات حين خرج من صف الفيلقيين. أدى الرسول التحية بإخلاص.
"سيدي. تواصل ليغاتوس غايوس مع الملك وطلب تعزيزات إضافية. يعمل المسعفون والمعالجون على استعادة المصابين بنجاح كبير."
"كم فقدنا؟"
سأل بفظاظة.
"... حوالي مئة رجل."
انقبض الرسول عند الاعتراف.
"معظمهم من رجالنا. وسقط عدد قليل من الجان سيئي الحظ أيضاً."
أقسم كوينتوس. قد لا تبدو المئة شيئاً وسط ستة آلاف. لكن الفيلق لم يعد ستة آلاف. ليس بعد الآن. معركة تلو الأخرى نالت من عددهم، شيئاً فشيئاً، وتركتهم أكثر تشتتاً من قبل. المئة رجل ليسوا شيئاً يمكنهم تحمل خسارته. خاصة هنا.
"معظم المصابين عادوا للوقوف على أقدامهم بالفعل،"
تابع الرسول وكأنه يخفف الصدمة.
"سيتحركون لتعزيز موقعنا قريباً. ويحرز المهندسون تقدماً في التدابير المضادة أيضاً. رغم أنهم... واجهوا عقبة صغيرة."
نحّى كوينتوس جانباً شعور الفقد العميق الذي أثارته الأخبار في روحه. يمكنه الحداد لاحقاً. يمكنهم جميعاً. بدلاً من ذلك، ركز على الجزء الأخير من كلام الرجل.
"خذني إليهم. كلما استغرقوا وقتاً أطول، زادت فرصة قدوم المزيد من الأعداء للتنفس فوق أعناقنا."
أومأ الرجل وقاد السنتوريون بعيداً بسرعة. كان وضعهم مستقراً بما يكفي ليسمح كوينتوس للمهندسين بالعمل خلف خطوطهم. كان سعياً يستحق العناء، خاصة إذا استطاع الرجال ابتكار شيء لقلب الموازين. فآخر شيء يريده أي شخص هو أن يظل عالقاً في قتال هذا الجيش إلى ما لا نهاية بينما تتدفق المزيد من التعزيزات. جرع كوينتوس بضع رشفات من الماء وبعض البسكويت الصلب بينما كانوا يتحركون. لم يكن يحتاج إلى الكثير كما كان من قبل.
لكن مستوياتهم لم تكن عالية بما يكفي للاستغناء عن الضروريات تماماً. بينما اقتربوا من مجموعة الفيلقيين الأربعة، ارتفعت أصوات جدال محتدم فوق ضجيج المعركة.
"... بهذا التكوين، ستذهب المقذوفات لمسافة أبعد، نعم، لكن الحجم؟ شيء صغير كهذا لن يحدث أي ضرر."
"ليس كل شيء يتعلق بالحجم، أيها الأحمق. وامسح تلك الابتسامة الصبيانية عن وجهك. على أي حال... بالسرعة التي ستسافر بها، لن تحتاج إلى أن تكون كبيرة. ستخترق نصف دزينة من الأورك على أي حال."
"مستحيل. واحدة، ربما، لكن نصف دزينة؟ حتى أسرع حجر مقلاع لا يمكنه تحقيق ذلك."
"أغريبا يمكنه الاختراق عبر ثلاثة رجال بأحجاره الثاقبة. وأنا متأكد من أن شيئاً أصغر وأسرع يمكنه فعل المزيد."
سخر أحد المهندسين.
"لماذا تقلق بشأن إحداث المزيد من الجروح الورقية بينما يمكننا توجيه ضربات قاتلة؟ مرة أخرى، تتحدث بحماقة."
"بكل الوسائل، إذا كنت تريد الذهاب للبحث عن صخور بحجم المنازل لنستخدمها ونحملها، فافعل. لكن يجب أن نعمل بما لدينا. وأنا أخبرك، إذا جعلتها أكبر، فلن تكتسب الصخور سرعة على المدى."
شعر كوينتوس بصداع قادم بينما اقترب من المجموعة، وبدا عبوس الانزعاج واضحاً على وجهه.
خرجت كلماته كزمجرة: "هل انتهيتم من الثرثرة كالنساء؟"
انتفض الرجال المتشاجرون حين أدركوا وجود البريموس الخاص بهم. استداروا معاً لأداء التحية.
"سيدي! لدينا متفجرات جاهزة تقريباً للاختبار!"
"كنا نناقش ببساطة مزايا - وعيوب..."
ألقى نظرة حادة على مهندس آخر.
"... بعض المقاربات."
"طالما أنها تقتل العدو بدلاً منا، فلا يهمني."
نظر نحو نصف دزينة من الصخور المنقوشة برموز متوهجة.
"اصنعوا كليهما إن لزم الأمر. كل لحظة تقضونها في تحريك ألسنتكم هي لحظة ضائعة بينما يقاتل إخوتكم. أم تنوون جعلهم يفعلون كل شيء بأنفسهم؟"
بدا أن ذلك أوصل الرسالة. بدا على المهندسين الخجل وهم يسارعون لوضع الرونية النهائية على مقذوفاتهم، ثم حملوها بعناية نحو المنجنيق القريب الذي تركه غايوس معه. لم يسع كوينتوس إلا هز رأسه. بدا المهندسون أكثر عرضة لحبس أنفسهم في نقاشات فلسفية أو نظرية في الآونة الأخيرة. لم يكونوا سيئين كأولئك الفلاسفة الشرقيين؛ فهم على الأقل يبنون شيئاً بدلاً من البقاء في أرض الأحلام. لكن الميل كان ببساطة غير مقبول في هذا الوضع.
تبع الرجال إلى المنجنيق، وكان تعبيره القاسي بمثابة تذكير صارم بالبقاء على المهمة. بمساعدة الطاقم، بدأوا بسرعة في تحميل المقذوف الأول والشرح.
"هذه ستتكسر إلى مئة قطعة صغيرة عند الاصطدام، مما يرسل الشظايا تتطاير بسرعات لا تصدق."
"هذان الاثنان،"
قال أحد المهندسين الآخرين، "سيتكسران إلى قطع أكبر بكثير، حوالي خمس في المجموع. كل قطعة كبيرة يجب أن تكون قادرة على التحطم عبر جدار بسماكة قدمين. لن يكون للأورك فرصة."
أومأ، مراقباً كل المقذوفات وهي تحلق في السماء توالياً. هبطت في أجزاء مختلفة من الخط، محدثة صوتاً مدوياً عند اصطدامها. صدقت وعود المهندسين. مزقت الشظايا وقطع الصخور بحجم الرأس الأورك المتقاتلين معاً، مسببة سحباً من الدم الضبابي. رأى كوينتوس إحدى تلك القطع تحطم صدر أورك وترسله طائراً نحو إخوته، بينما بدت مجموعة أخرى فجأة مثل شريحة خبز مخمر من كثرة الثقوب فيها. كان كلاهما فعالاً بوضوح.
ومع ذلك، اشتبه في أنهما سيتألقان حقاً في ظروف مختلفة. ربما ستثبت الصخور الأكبر فعاليتها للوحدات أو الهياكل المدرعة بكثافة، بينما ستعمل الأصغر بشكل أفضل ضد الأهداف اللينة. بالنظر إلى متانة الأورك، أثبت كلاهما فائدة كبيرة هنا، رغم أنه شخصياً اعتقد أن الأخيرة كانت أفضل قليلاً. بالطبع، لم يقل ذلك. ليس عندما كان المهندسون يتجادلون مرة أخرى.
قاطع مشاجراتهم بأمر: "كلاهما يعمل. استمروا في البناء والإطلاق حتى تنفد."
رمقهم بنظرة صارمة: "إذا وجدت أنكم حدتم عن مهمتكم مرة أخرى، سأجعلكم توصلونها يدوياً إلى العدو."
أدوا جميعاً التحية، وبدا عليهم الخجل وهم يهرعون لعملهم. هز كوينتوس رأسه أخيراً قبل أن يتجه إلى مشغلي آلات الحصار.
"تقرير الحالة."
"كل شيء يسير على ما يرام من جانبنا، سيدي."
أكد أحد السنتوريونات بينما استمروا في الإطلاق - مقذوفات عادية في هذه الحالة.
"لقد تعافينا من مشاكل وقت سابق."
أومأ. لم تواجه الأسلحة نفسها أي مشاكل، لكن الرجال الذين يحملونها؟ بدون مهاراتهم، كانوا معطلين عملياً. لم يتمكنوا من إجراء تعديلات بنفس الفعالية، وتأثرت قوتهم ودقتهم على حد سواء. كل ذلك حول الأسلحة القوية سابقاً إلى ما لا يزيد عن أكوام من الصخور والحبال.
"جيد. أرسلوا في طلبي إذا بدأوا في التكاسل مجدداً."
"سيدي."
استدار كوينتوس وبدأ يتجه نحو الخطوط الأمامية مرة أخرى. جعل هذا الحدث شيئاً واحداً واضحاً - الفيلق أصبح مهملاً. لم يكن المهندسون فقط. لقد رأى الكثير من الرجال الذين كانوا بطيئين في تشكيل جدار درع دون [الدرع المنسق]، وكانت طعناتهم أقل دقة. كانوا بحاجة إلى التدريب. ليس فقط المهارات، بل الأساسيات. لقد أهملوا الأساسيات لفترة طويلة جداً مما أضر بهم. وسيقوم كوينتوس بتصحيح ذلك.
لن يقع رجاله في فخ الغفلة هكذا مرة أخرى.