الفصل 63: رياح التغيير ألقى تيبيريوس كلمة مقتضبة أمام مجلس الشيوخ، أعاد فيها صياغة أجزاء من خطابه السابق، وإن كان بنبرة تلائم هذا المحفل النخبوي. تطرق كذلك إلى نمو الإمبراطورية وتقدمها وأهدافها، رغم أن حديثه قد يكون انطوى على شيء من التكرار. لم يشك لحظة في أن إيلادرين قد نقلت معظم هذه المعلومات إلى السياسيين بالفعل، لكن المبادرة في حد ذاتها كانت جديرة بالاهتمام.
بعد أن أنهى حديثه، اتجه تيبيريوس أخيراً إلى العرش وجلس عليه. نُصِب كرسيان أكثر بساطة لكاهنة المعبد والملك، وكان ذلك مشهداً يستحق التأمل، ثم شرع أعضاء مجلس الشيوخ في إلقاء خطاباتهم. تراوحت الكلمات بين مديح بسيط للإمبراطورية العائدة وحاكمها، وبين مسائل أكثر عملية حول ما ستعنيه هذه التغيرات للإلف أنفسهم. فتحت تلك المواضيع باباً واسعاً للنقاش، وسرعان ما ضج المجلس بآرائهم.
ظل تيبيريوس صامتاً في أغلب الوقت، مكتفياً بالاستماع إلى الحجج والنقاط التي يطرحها الشيوخ، ومقدماً رأيه حين يُطلب منه ذلك. لكنه استغل الفرصة للمراقبة في معظم الأحيان. كلما قضى تيبيريوس وقتاً أطول بين الإلف، وجدهم أغرب فأغرب. فرغم أن ملامحهم تشبه بشرة البشر النحيلة والمخنثة بآذانهم المدببة، إلا أن أفكارهم بدت مختلفة تماماً في بعض الأحيان. كانت تلك الاختلافات دقيقة ويصعب سبر أغوارها، خاصة تحت مظلة القيم الرومانية المشتركة التي تجمعهم.
ومع ذلك، بدا أنهم يفتقرون إلى ذلك النوع من الطموح الذي يتفشى بين أبناء عرقه. لم يكن الأمر يصل إلى حد التضحية بالذات، لكنهم أظهروا بالتأكيد قدراً أقل من الأنانية واحتراماً للتقاليد يفوق ما يبديه أكثر الكهنة تديناً في عالمه القديم. ربما كان هذا جزءاً من سبب قدرتهم على الحفاظ على نهج روما طوال تلك المدة وبهذا الإخلاص. ويفسر أيضاً كيف تمكنوا من تجنب محاولات الغزو التي انخرط فيها أسلافهم بكل حماس، رغم امتلاكهم للقوات التي تؤهلهم لذلك.
لكن هذا كله لا يعني أنهم لا يختلفون. وهو أمر اتضح جلياً بمجرد طرح موضوع إعادة فتح التجارة.
قال العضو الذي كان يتحدث وهو يروح ويجيء أمام الحضور: "لسنوات طويلة، كان انعزالنا هو حمايتنا، وهو الحاجز الوحيد بيننا وبين انتقام أعداء قدامى. أنا متحمس كأي شخص آخر للاحتفال بعودة الإمبراطورية وما تجلبه من تغييرات. لكن فتح حدودنا للغرباء مجدداً... خطوة كهذه ستكون حماقة. ستضعف دفاعاتنا وتخاطر بتلويث ما قضى أسلافنا آلاف السنين في حمايته".
رد آخر من مقعده: "وماذا في ذلك؟ لم تعد تلك الحمايات ضرورية. كانت مهمتنا أن نظل يقظين ونحرس إرث روما. وقد نجحنا".
"كانت؟ أزعم أنها لا تزال مهمتنا. ومهمة أكثر أهمية، بالنظر إلى عدد الأعداء الذين قد تجدهم الإمبراطورية قريباً على أعتابها. ألا يحشد عبدة الملوك الوثنية صفوفهم ضدها بالفعل؟"
"هذا جدال سخيف. لقد كشفنا عن وجودنا بالفعل. أم تقصد أن رؤية فيالقنا عبر الأراضي ستمر دون تعليق؟"
هز العضو الذي كان يتحدث رأسه: "إرسال قواتنا أمر، والسماح للآخرين بدخول أرضنا أمر مختلف تماماً. ربما يمكننا تقديم استثناء للمواطنين، لكن أي شخص دون ذلك؟ أنا أعارض الأمر تماماً".
أضاف آخر: "يجب أن تظل غابة روثين العظيمة وشعبها حصناً لنهج روما، وبلورة للحضارة. السماح لأي كان بالدخول والعبث بتلك البلورة بأيديهم الملطخة هو وصفة لكارثة".
قاطع تيبيريوس النقاش بصوت جهوري: "تتحدثون وكأن هذه الخدمات ستظل مطلوبة. وكأن الإمبراطورية ستسقط مجدداً".
توقف العضو، منتقياً كلماته بعناية: "لا أقصد أي إساءة يا إمبراطور. ولا أعني أن هذا المصير مقدر لك. لكن ماذا عن الإمبراطور القادم؟ والذي يليه؟ يعيش الإلف حياة طويلة، طويلة بما يكفي لإدراك الأنماط المنسوجة عبر التاريخ. ورغم أن هذا الخيط الواحد لا يكفي لصنع نسيج، إلا أنه سيكون من الحماقة التخلي عنه من أجل أحلام عابرة".
"أتفق مع هذا".
نظر تيبيريوس ليرى الملك غلينديل يتحدث: "علاوة على ذلك، ماذا سنجني؟ ظلت حضارتنا مكتفية ذاتياً طوال هذا الوقت، والإمبراطور نفسه يدرك مدى اجتهادنا في الحفاظ على ثقافة روما. فتح حدودنا، حتى لمواطني الإمبراطورية، لا يخاطر إلا بتمييع ذلك".
أمعن تيبيريوس التفكير في الحجج. مرة أخرى، بدت أولويات هؤلاء الإلف مختلة عما توقعه. أي روماني يرى واجبه نشر ثقافته ودمج البرابرة عبر الغزو. لكن هؤلاء... ربما كان هذا مظهراً آخر من مظاهر طموحهم الخافت. أو ربما نتيجة لأعمارهم المديدة.
قال: "المسألة ليست فيما ستجنونه، بل فيما ستجنيه الإمبراطورية. والإجابة ليست أمراً تافهاً. حتى من جولة سريعة عبر أراضيكم، يتضح أن روما ستستفيد من تخصصاتكم المتنوعة. إن تطبيق مهارات عمالكم الزراعيين في مزارع نوفارا سيشكل عوناً كبيراً لإنتاج الغذاء في روما. والقدرة على تنمية الأشجار لتصبح هياكل كاملة ستسمح لنا بإعادة تشجير وإعادة استخدام أجزاء من السهول غير الصالحة للزراعة. هذا ناهيك عن البضائع المتنوعة التي أنا واثق أن شعبكم قادر على إنتاجها للتجارة".
أثار التفسير سلسلة من الهمسات بين الشيوخ. بدا الكثيرون متحمسين للفكرة، باستثناء العضو الذي كان يتحدث وحفنة من المعارضين. لكن بدلاً من أي منهم، كان الملك هو من تحدث تالياً.
بدأ الإلف العجوز: "أتفق على أن هناك الكثير مما يمكن لشعبنا المساهمة به لروما، بعيداً عما قدمناه بالفعل. ومع ذلك، نحن لا نتحرك بسهولة. يحتاج تغيير نهجنا إلى وقت. لذا، أطلب أن ننظر في تسوية. دمج أبطأ لشعبنا في الإمبراطورية. الفيالق أمر، لكن عامة الناس لا يملكون هذه المرونة في طرقهم. ربما يمكن أن يتم فتح الحدود تدريجياً أو حتى تأجيله حتى يصبح شعب نوفارا أكثر... تأقلماً".
عبس تيبيريوس في داخله. فهم المخاوف إلى حد ما. لكنها بدت قاصرة النظر بشكل لا يصدق. أي طريقة أفضل للحفاظ على نهج روما من ترسيخه في الآخرين؟ كما أن حقيقة عدم تحديد الملك لأي جداول زمنية كانت مقلقة.
بالنسبة لشخص في عمره، من يدري كم سيستغرق "الدمج الأبطأ"؟
على حد علمه، قد يمتد ذلك إلى ما بعد عمر تيبيريوس الطبيعي. والمثير للدهشة أنه لم يكن أول من اعترض على حجة الملك. بل كان إلفاً عجوزاً مهنياً صوته كحفيف الرياح في القصب.
"أبطأ؟ أنت تستهين بسرعة البشر يا فالدين الشاب. إنهم يتنقلون كطائر الطنان، ولا يكادون يرضون بالبقاء ساكنين ليوم واحد، ناهيك عن قرن".
لم يظهر الملك أي استياء من دعوته بـ "فالدين الشاب".
بل شعر تيبيريوس بمزيد من الاحترام في وقفته وهو يخاطب العضو الذي بدا أكبر سناً منه.
"ممتن لحكمتك يا سيلينغار. لكن أليس هذا سبباً إضافياً للانتظار؟ فإذا كان هذا الانتقال سريعاً، فلا ضرر في نهج أكثر تروياً".
هز سيلينغار رأسه ببطء، وجلده الورقي يتحرك فوق هيكل عظمي: "على العكس تماماً. لن يستغرق هؤلاء النوفاريون وقتاً طويلاً ليصبحوا روماناً حقيقيين كما تفترض. ارمش بعينيك فحسب، وسيحين ذلك الوقت. لكن بدون نماذج مثالية يحتذون بها... قد لا يظلون على حالهم أيضاً. وجودنا سيكون بمثابة توجيه لهم نحو المثل التي تمسكنا بها طويلاً. إنه واجبنا. وذلك يا أصدقائي، سيحمينا من الفساد أفضل من الاختباء بين الأشجار".
عبس الملك قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً.
قرر تيبيريوس اغتنام الفرصة: "بالفعل. فيالقي منتشرة على نطاق واسع عبر الإمبراطورية. لا يوجد ما يكفي لتدريب قوات إضافية، ناهيك عن تعليم السكان بالدرجة التي أفضلها. لذا، فإن المساعدة من شعبكم في هذه المجالات ستكون عوناً كبيراً".
استمر النقاش لفترة أطول، لكن سرعان ما اتضح أن الأمر قد حُسم. بدا غالبية الشيوخ متحمسين لفتح حدودهم والانضمام مجدداً إلى الإمبراطورية بالكامل. لا يزال الملك يبدي تردداً، لكنه لم يكن راغباً في معارضة مجلس الشيوخ وتيبيريوس نفسه.
قالت كاهنة المعبد فين وين أخيراً، وكانت قد ظلت صامتة معظم الاجتماع: "سأرسل كهنة سيريس لمرافقتكم إلى أراضي البشر. سيكونون بالتأكيد مفيدين فيما يتعلق بالزراعة".
أضاف أحد الشيوخ: "سنرسل أيضاً بعضاً من أمهر [متحدثي الأشجار] لدينا. ولو لوقف إزالة الغابات التي تحدث عند حافة أراضينا. وبالحديث عن ذلك..."
سرعان ما تحول الحديث إلى أمور أخرى. أثبتت كيفية حكم الإلف لأنفسهم داخل الإمبراطورية الجديدة أنها موضوع مهم بشكل خاص. بدا أنهم مرتاحون للعودة إلى وضع المقاطعة مع نمو الإمبراطورية، رغم أنهم سيسعون للحصول على تمثيل في مجلس الشيوخ الروماني. فهذا المجلس كان مخصصاً للإلف فحسب، وقراراته لن تؤثر على الإمبراطورية ككل. شعر تيبيريوس أيضاً أن تغييراً كهذا سيكون بمثابة راحة للإلف، الذين بدوا حريصين على التخلي حتى عن بعض المسؤوليات المرتبطة بالحكم.
بين طبيعة الإلف واحترامهم لمنصب تيبيريوس، سارت جلسة مجلس الشيوخ بشكل جيد للغاية. بالإضافة إلى عمال الخشب والكهنة، الذين سيحسنون حصادهم بشكل كبير، تمكن أيضاً من الحصول على وعد بقوات إضافية للإمبراطورية. ربما ليس فيالق كاملة، حيث أن ضعف الدفاعات سيكون مصدر قلق للإلف بمجرد تركهم للعزلة. لكن ما يكفي لتخفيف الضغط عن فيالق تيبيريوس الخاصة. ساعد أيضاً أن الكثير من هؤلاء الشيوخ بدا أن لديهم خبرة عسكرية أكثر من المجموعة التي اعتاد عليها.
الميل نحو السعي العسكري مقترناً بنقص الطموح العام جعل المجلس أكثر سلمية بكثير. أو إذا كانوا يحاولون طعن بعضهم في الظهر، فقد كانوا بارعين في إخفاء ذلك، حتى عن مهاراته الاجتماعية. ربما كان ذلك أقل شيء روماني فيهم.
في النهاية، ومع بدء تراجع حدة النقاشات، تنحنح تيبيريوس: "كانت هذه تجربة تنويرية. أشكر مجلس الشيوخ على وقتهم وحكمتهم، وعلى جهودهم الجديرة بالثناء في الحفاظ على ثقافة كانت ستُنسى لولا ذلك".
رد الملك نيابة عن المجلس: "ونحن نشكرك أيضاً يا إمبراطور، لضمانك ألا تذهب جهودنا سدى. نتطلع بشوق لاستعادة هذه الحضارة العظيمة".
بعد بضع ملاحظات ختامية، غادر تيبيريوس أخيراً. كان الاجتماع طويلاً، وكانت الشمس تغرب بالفعل بحلول الوقت الذي رفعوا فيه الجلسة. ومع ذلك، بالنظر إلى كل ما كسبه، كان الأمر يستحق العناء بوضوح. كان يستعد للمغادرة عندما رأى عدداً من شيوخ الإلف يشقون طريقهم في اتجاهه. تنهد في داخله. بدا أنه لا يزال هناك الكثير من السياسة التي يجب القيام بها.
ظهر لوسيوس بجانبه قبل أن يتمكن أي من الشيوخ من الاقتراب لإجراء محادثات خاصة: "سيدي، تلقينا أنباء من ليغاتوس غايوس. هناك تطورات غريبة على جبهة الحرب. يطلبون عوناً إضافياً بشكل عاجل".
عبس تيبيريوس. كان ذلك مزعجاً. لكنه كان أيضاً مصادفة سعيدة بالنظر إلى الوضع الحالي.
التفت إلى الإلف الذين ينتظرون على مسافة محترمة: "أعتذر. هناك أمور أخرى يجب أن أهتم بها في الوقت الحالي".
ثم أشار إلى لوسيوس: "لنتحرك إلى مكان أكثر خصوصية. عندها سأسمع التقرير".
"سيدي".
غادر تيبيريوس ومساعده الكوريا. ربما ستكون تعزيزات الإلف مفيدة بشكل أسرع مما كان متوقعاً.