الفصل 62: عالم السياسة العجيب توسط مبنى مجلس الشيوخ قلب المدينة الغابية المترامية، محاطاً بحشد من المباني الإدارية التي طوقت المنتدى المركزي. بدت جدرانه العالية البسيطة كصندوق خشبي ضخم نبت من الأرض فجأة، لولا الجذور العاتية التي عانقت قاعدته.
قال الملك غلينديل وهما يقتربان: "لا تظن أنه مبنى الكوريا الأصلي. إنما هو محاكاة نمت وشُيدت بعد سقوط الإمبراطورية".
أجاب تيبيريوس باقتضاب: "فهمت".
كان إيلادرين قد قدم له لمحة عن التاريخ الإلفي، لكنها فرصة سانحة لاستجلاء المزيد.
"وماذا عن شيوخكم؟ هل هم ذاتهم من عهد سقوط الإمبراطورية؟"
ارتسمت على شفتي الملك شبه ابتسامة.
"سؤال وجيه بالنظر إلى أعمارنا. باختصار... لا. ليس تماماً. ظلت بلادنا تحكم نفسها كولاية لبضع مئات من السنين بعد تدمير روما. لكن تقرر لاحقاً أن إعادة الهيكلة ضرورة، لضمان بقاء شعبنا والتمسك بالتقاليد القديمة. حينها فقط عُيّن معظم الشيوخ في مناصبهم".
هز الإمبراطور رأسه.
"هل لي أن أفترض أن هذه المناصب مدى الحياة؟"
ابتسم ملك الإلف: "بالفعل. هو أمر مختلف تماماً لأعراق مديدة العمر مثلنا. ومع ذلك، لا يخلد الإلف، وبالنظر إلى ندرة الأطفال بيننا... لا نملك خيارات كثيرة للتقاعد المبكر. لكن، لا يزال هناك نفر من الشيوخ يتذكرون عصر انهيار الإمبراطورية".
أومأ تيبيريوس بينما كان الملك العجوز يشرح نظام حكمهم. كانت هناك تغييرات أخرى، لا سيما شروط اكتساب المواطنة التي تتطلب وقتاً وجهداً أكبر بكثير، نظراً لطول عمر الإلف. بدا أنهم طوعوا ثقافتهم لخلق روما مصغرة. وبالطبع، رافق ذلك تنازلات فرضتها الضرورة والاختلافات الفسيولوجية بين الأعراق. لكنهم تعاملوا مع الأمر بروية. رغم ذلك، تساءل تيبيريوس. هل واجهت جهودهم لمحاكاة نجاحات روما المشاكل ذاتها؟
تساءل عن متوسط فترة خدمة الشيخ الواحد. ربما لم يكن تبدل المناصب بسبب الشيخوخة، بل لشيء أكثر شؤماً. لم يرغب في سؤالهم مباشرة.
سأل تيبيريوس: "وأنت؟ هل منصب الملك مدى الحياة أيضاً؟"
ضحك غلينديل: "أبدو بعمر الأشجار ذاتها، أليس كذلك؟ لا. كنت مجرد غرسة حين تذرت قطع الإمبراطورية القديمة في الرياح. منحني الشيوخ هذا اللقب قبل مائتي عام، حين تنحى الملك الأخير بعد انقضاء مدته".
لم يستطع تيبيريوس إخفاء دهشته: "حقاً؟ وهل كان انتقال السلطة سلمياً؟"
تحول نبرة غلينديل إلى الجدية: "بالفعل. لا بد أن يكون كذلك لنبقى على قيد الحياة".
تدخلت فينويين لأول مرة منذ بدئوا المشي: "لا تظن أن كل الانتقالات كانت بلا دماء. تاريخنا لا يخلو ممن رفضوا التخلي عن عروشهم حين حان الأوان".
التفت الملك إليها: "الكاهنة العظمى صادقة للأسف. لكن هذه الحوادث استثناء لا قاعدة".
كان حدوث انتقالات سلمية أمراً مذهلاً بحد ذاته. وهو أكبر اختلاف عن الثقافة الرومانية رآه حتى الآن. تساءل تيبيريوس إلى أين يذهب الملوك المتقاعدون. ربما يعملون مستشارين؟ شك في أن رجلاً فخوراً يستطيع التأقلم مع منصب كهذا. ربما الأكثر فخراً هم من تمسكوا بالحكم.
التفت إلى الكاهنة: "وماذا عن الملوك السماويين؟ تعبدون سيريس، ومن الواضح أن شعبكم يعرف بعضهم الآخر. هل لهم معابد هنا؟"
كست الكآبة وجه فينويين: "لبعضهم. لكنها بقايا لا روح فيها. لم تعد أصواتهم تتردد في قاعاتهم ولا تقبل دعاءنا. لا أحد منهم سوى سيريس. بقيت سيدة الحصاد وحدها ترعانا وتحمينا، وتؤوي شعبنا في غابتها. ورغم ضعف صوتها، يظل الوجه الذي تخفيه أغصانها دليلاً على حضورها".
أضاف الملك: "صارت معابد كثيرة مجرد آثار تاريخية لا أماكن عبادة. وإن كنت سمعت أن الأمر قد يتغير".
توقف الحديث مع اقترابهم من الكوريا. حين وصلوا إلى الدرجات الملتوية، اتخذ الملك غلينديل والكاهنة فينويين موقعيهما خلف تيبيريوس في أماكن الشرف. دفع حارسان من الإلف البابين، ودخل الثلاثة. ظل التصميم الداخلي للكوريا بسيطاً. اصطفت مقاعد متدرجة على جانبي القاعة، مع مساحة واسعة بينها ليخاطب المتحدثون الشيوخ. بالكاد بدت المقاعد تحت حشود الأرقام المكتسية بالأبيض. وفي الطرف الآخر، منصة واسعة مرتفعة قليلاً من خشب مصقول، يعلوها عرش وحيد فارغ.
لكن قلة الأثاث عُوضت بالزينة. سقف من الزهور المتجمعة في دفعات ملونة تذكر بالزجاج المعشق. وحملت الجدران دوامات زخرفية وأنماطاً هندسية أنيقة صيغت من الأغصان، بدت مقصودة أكثر من أي مكان آخر في المدينة. رغم الاختلافات، كان المشهد مألوفاً لتيبيريوس الذي قضى أياماً بين أقرانه الشيوخ في قاعات كهذه. استدعى ذلك ذكريات. ربما ليست كلها سعيدة، لكنها ذكريات على أي حال.
"نعلن عن الإمبراطور تيبيريوس روفوس مارو، والملك فالدين غلينديل، والكاهنة العظمى فينويين دريسوس!"
دفع دخول الثلاثة الشيوخ للوقوف والتصفيق، وتمايلت التوجات على أجسادهم. توقف تيبيريوس في منتصف القاعة، لم يتجه للعرش بعد.
التفت يخاطب الجمع: "أيها الشيوخ. يسعدني الوقوف أمامكم".
أجاب أحد الإلف المسنين بصوت متهدج: "تحية للإمبراطور تيبيريوس. السعادة لنا. يغمر قلبي الفرح لرؤية من يستحق ارتداء إكليل الغار من جديد".
أمال تيبيريوس رأسه قليلاً، ولمع الإكليل.
"حمله شرف، كما هي الثقة التي منحتموني إياها كإمبراطور وقائد".
"ثقة؟ تفاهة".
تحدث شيخ آخر ذو ملامح عابسة من الجانب: "كان هؤلاء الحمقى متعجلين للتخلص من المسؤولية، لدرجة أنهم كانوا سيتوجون راكوناً لو استطاعوا".
صرخ آخر: "أتجرؤ على إهانة الإمبراطور؟"
"لا أفعل. أنا أهين فقط المتهورين الذين وثبوا لفرصة طرد جنودنا من العش. حقاً..."
"لقد وافق مجلس الشيوخ على ذلك يا سيلوس".
"ليس بالإجماع".
"بالإجماع؟ يا للملوك، منذ متى قررنا شيئاً بالإجماع؟"
صمت تيبيريوس بينما تعالت الأصوات. رغم احتدام الكلمات، حافظ الشيوخ على قدر من الوقار. لكن بدا أن الإلف ليسوا بمنأى عن هذه المشاحنات. أخفى تيبيريوس ابتسامة. قاطع صوت تنحنح ما كاد يتحول إلى شجار كامل.
ابتسم أحد الشيوخ الأصغر سناً ببراعة: "مهلاً، مهلاً. لا نفسد هذه المناسبة السعيدة بمثل هذه التصرفات. أليس من الأفضل منح المنصة للإمبراطور؟ أنا متأكد أن لديه الكثير ليناقشه".
وجه الإلف ابتسامته نحو تيبيريوس بينما خيم الصمت بانتظار.
أومأ تيبيريوس: "بالفعل. لنتحدث عن الحاضر أولاً. ثم نناقش مستقبل روما ودور شعبكم فيه".
* * *
حدق مارس من عرشه إلى ذرة العالم الضئيلة في الأسفل. غنت صرخات المعركة في أذنيه، حاملة صداها عبر المسافة الشاسعة بينما يقاتل الفيلقيون أحدث أعدائهم. استنشق خيوط الطاقة الذهبية المتصاعدة إليه. كان النزاع ينعشه. يغذيه. أكثر من القرابين التي تُقدم باسمه. تنمو قوته كل يوم. ويقترب كل يوم خطوة من مجده السابق. لكنه أحس بشيء وهو يراقب. خيطاً خافتاً من حضور، كأن حجاباً غامضاً أُزيح للحظة.
بدا... مألوفاً. قطب حاجبيه وبحث عن مصدره. لم يفر الحضور إلى الغموض، بل بدا كأنه يرحب به، ممتداً حتى تلامسا. اختفت السماء حول مارس حين انفجرت مظلة كثيفة من أوراق الزمرد. نبتت سيقان القمح والحبوب عبر الأرض التي تشققت بقوة نموها. ملأ عبير الفاكهة والعسل الهواء كعطر مسكر. وقف مارس شامخاً واثقاً. حين اقترب العرض منه، شدد حضوره ليروض الغابة الزاحفة، وظلت الأرض تحت قدميه بلاطة من رخام أملس.
لم تندفع أكثر، ولم يحس بأي عدوان في نموها. مجرد رغبة في التوسع، أمر يفهمه جيداً. بعد لحظة، ظهرت هيئة من بين سيقان القمح الطويلة. كانت امرأة مسنة، تجاعيد عند زوايا عينيها، وخصلات رمادية في شعرها البني الذي يعلوه إكليل قمح. توجة متواضعة بلون الحقول تغطي جسدها وتتحرك مع نسيم لا مصدر له.
ابتسمت بدفء شمس الصيف: "ابن أخي. يسعدني أنك استيقظت أخيراً".
رد مارس الابتسامة: "العمة سيريس. طال الغياب".
بين كل الملوك في مجمعهم، قلة من احترمهم مارس مثل سيريس. تلعب ملكة الحصاد دوراً مهماً في إطعام الجميع، لا العامة فقط. قلّت النعم التي تضاهي بركة البطون الممتلئة للجيش، وقلّت اللعنات التي تضاهي بطوناً خاوية.
سخرت العجوز: "طال الغياب، يقول! تملك الجرأة لقول ذلك يا شاب. خاصة وأنك كنت نائماً معظم الألفية الماضية".
ضحك مارس بخفوت. ربما لم يكن نطاقها السبب الوحيد لانسجامه مع سيريس.
سأل: "تتحدثين وكأنك لم تكوني كذلك".
وبالفعل، بدا شيء ما غريباً. بدت قوتها أعظم مما توقع، تكاد تضاهي قوته. لا تزال بعيدة عما يتذكره من قوتها الكاملة، لكنها...
ابتسمت مجدداً: "لأن هذا هو الواقع. بقيت مستيقظة، وإن كان ذلك بثمن. آويت بقايا الصغار، وخفيتنا جميعاً عن الأنظار حتى يحين وقت الظهور. ويبدو أن ذلك الوقت قد حان".
فسر ذلك أشياء كثيرة.
لكنه جعل مارس يقطب حاجبيه: "تخليت عن القتال. تخليت عن عائلتك".
توقف الريح. وقفت سيقان القمح بانتباه، تشير رؤوسها للسماء كحراب متعددة.
تحولت ملامح سيريس للجدية: "كانت المعارضة قوية بما يكفي لهزيمتك أنت ووالدك والبقية. حتى بعد مئات السنين من انتصارهم، استمروا في مطاردة وقتل كل من تجرأ على نطق أسماء ملوك مجمعنا. لا. لم أختبئ لأتمسك بفتات القوة. اختبأت لأضمن مستقبلاً لشعب روما ومجمعنا. أمر جنيت ثماره بالفعل يا بني".
تحدق الاثنان في بعضهما طويلاً.
ثم أومأ مارس: "فهمت. لم أقصد الإساءة".
سخرت سيريس: "بالتأكيد قصدت. لكنني سأعفو عنك هذه المرة".
بدأت السيقان تتمايل مجدداً حين عادت ابتسامة سيريس: "يدفئ قلبي رؤيتكم جميعاً مجدداً. ربما ستختلف الأمور هذه المرة".
أومأ مارس بجدية: "ستختلف. لن أسمح لمن عارضونا بالإفلات من العقاب".
نظر حول المكان: "هل تعرفين ملوكاً آخرين اختبأوا مثلنا؟"
"واحد فقط!"
رن صوت صبياني جديد من الأعلى. رفع مارس رأسه ليرى حافري ماعز يهبطان من الأعلى، ويستقران برشاقة وسط حقل القمح. كان صدر الشخص العاري وذقنه مغطيين بالكامل بشعر مجعد كثيف كفرو الخراف. ونبت قرنان من جانبي رأسه ليؤطرا وجهاً مبتسماً.
تعكر مزاج مارس فوراً: "فونوس".
ضحك الماعز المرح: "رجاءً، رجاءً. وفروا تصفيقكم. واو، هل ازداد الجو برودة هنا، أم أنا فقط؟"
التفت مارس إلى ملكة الحصاد: "لماذا هو؟"
"مهلاً، أنا هنا، أتعلمون!"
أوضحت سيريس بصبر متجاهلة الماعز: "نطاقاتنا تعمل معاً بشكل جيد. وبالنظر إلى معتقدات وقيم الإلف، أثبت فائدته في استيعاب أي ملوك طبيعة يظهرون كمعارضين بينهم".
"هذا صحيح!"
أخرج فونوس صدره بفخر: "أنا لست فونوس فقط. أنا أيضاً روانوك، ملك الدببة، وسيلينثا، ملك الأفاعي، وأرغو، ملك الغزلان—لقد كنا صديقين لفترة، حتى حاول طعني في الظهر بالطبع. أعني، حقاً. من كان يتوقع ذلك من ملك غزلان؟"
تابعت سيريس: "عبادة كهذه كانت ستهدد سرية حجابي. وأنت أكثر من يعرف أهمية فهم العدو. المعارضة المسيطر عليها أفضل بكثير من تلك الجامحة".
لم يملك مارس إلا التنهد. بقدر ما كره الاعتراف، كانت عمته على حق. لكن... لم يعنِ هذا أنه أحب الأمر.
"ماذا ستفعلين الآن؟"
"الآن؟ حسناً، أظن أن الوقت حان لأعود للعائلة، أليس كذلك؟ بقدر ما أحب أطفالي، لقد صرت قلقة، كما ترى".
تحولت ابتسامة سيريس لبرودة الشتاء: "وأعتقد أن الوقت قد فات منذ زمن ليشعر أعداؤنا بوطأة خطاياهم".
صاح فونوس: "وأنا أؤيد ذلك! ليس لدي سوى حفنة من الإلف الذين يهتمون لأمري؟ يمكنني استخدام المزيد من العباد. والمزيد من ملوك الطبيعة لألتهمهم أيضاً".
حدة عيناه وصارتا جائعتين كذئب، تعبير لا يتناسب مع مظهره. لكن مارس لم يسمح لأي اضطراب بالظهور.
بدلاً من ذلك، أومأ: "أعتقد أننا متفقون إذاً. تعال. لنقابل الوالد. حان الوقت لاستعادة ما هو لنا".