الفصل التاسع: عندما تكون في روما أخذ تيبيريوس وقته في التجهيز. ارتدى عتاده القتالي كاملاً، فدرعه أُصلحت حديثاً وصُقِلت بعد معركتهم الأخيرة، عوضاً عن أي ملابس رسمية كالتوجا. تلك ثغرة أخرى سيحتاج إلى معالجتها أيضاً، مع أنه لم يتوقع حقاً خوض أي محادثات دبلوماسية قريباً. سار عبر البلدة مصحوباً ببعض كبار ضباطه ومفرزة من الحراس. لقد ترك الرسول الأول شعوراً طفيفاً بالارتباك لديه.
كان طلب لقاء دبلوماسي غير بشري أمراً غير متوقع على أقل تقدير. ديبلوماسي نوفاري سيكون مفهوماً، لكن قزم؟ ما السبب الذي يجعل أمة غريبة تماماً من الكائنات غير البشرية ترغب في لقائهم؟ جعله ذلك حائراً تماماً فيما يمكن توقعه. لحسن الحظ، بدا وكأنّه لن يبقى في الظلام طويلاً. فقد تلقى أخباراً قريباً بعد ذلك بشأن أفعال ماركوس ومواكبته اللاحقة للبعثة الدبلوماسية إلى القصر. وواضح أن سلوكه كان ينطق بمعرفة عميقة بهؤلاء القوم وممارساتهم.
عقد تيبيريوس حاجبيه. من جهة، سيكون وجود الشاعر كمورد لهذا الاجتماع قيماً، شريطة ألا يكون الرجل عارضاً مستويات أسطورية من الهراء الخالص. ومن جهة أخرى، شعرت أفعاله حقاً وكأنه تجاوز صلاحياته. وحتى لو كان تيبيريوس يفكر في منح ماركوس دوراً أكبر في عمليات الفيلق، فإنه لم يجعل أي لقب أو واجبات من هذا القبيل رسمية بعد. في كلتا الحالتين، وقع المحظور. وسواء أكان سيثق بماركوس فعلاً ويمنحه مسؤولية إضافية أم لا، فهذا يعتمد إلى حد كبير على هذا الاجتماع.
أصبح القصر مرئياً، وبدت زخارفه الخشبية المزخرفة وكأنها تتوهج في ضوء النهار. أومأ تيبيريوس برأسه للفيلقيين الواقفين حراسة في الخارج، متلقياً سلسلة من التحيات في المقابل، ثم خطى إلى الداخل. كانت الدبلوماسية والسياسة شيئاً يألفه تماماً. حتى كفيلقي، تعامل مع قوات أجنبية، ولاحقاً في مسيرته، كان أحياناً أول سيناتور يقبل الاستسلام أو يعلن الحرب على القوات المعارضة. وهذا يعني أنه يعرف مدى الدور الذي تلعبه الصورة والانطباعات الأولى في مثل هذه اللقاءات، ومن هنا أمضى بعض الوقت في إعداد نفسه.
ولكن لسوء الحظ، كان هناك حد لما يمكنه فعله، خصوصاً عندما يتعلق الأمر بالمعلومات. كون الشاعر غير متاح يعني أن تيبيريوس لا يستطيع استجوابه حول الأقزام، أو سياساتهم، أو أي شيء آخر كان ليكون خلفية مفيدة. وكل ما عرفه كان الأساسيات المطلقة التي أُثيرت عرضاً. وأن المبعوث هو دبلوماسي من المستوى الخامس والثلاثين — وقد نقل ماركوس هذه المعلومات إلى أحد قادته المئويين. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليجتاز تيبيريوس القصر ويجد غرفة الجلوس الرئيسية.
وهناك، رأى ماركوس وقزماً يعلوه الشيب قليلاً يحتسيان الشاي بهدوء قبالة بعضهما البعض، وقد استقر كل منهما فوق أحد كراسي القصر الفاخرة ببحبوحة. رفع اثناهما رأسيهما مع دخوله، وخصوصاً القزم الذي مسح تيبيريوس بنظرة حسابية. حين التقت عيناهما، أدرك تيبيريوس خطأه فوراً. لقد دخل الغرفة بصفته القائد تيبيريوس، قائد فيلقه، القادر على اقتحام أي موقف وتولي زمام الأمور. قائد، يمكنه التحدث إلى رجاله، والعمل مع جنرالاته، وإنزال العقاب.
لكنه هنا، لم يكن يُفترض به أن يكون القائد تيبيريوس. كان عليه أن يقدم نفسه كالإمبراطور تيبيريوس. كان الإمبراطور فوق الجميع. جلس الإمبراطور على عرشه، حيث يركع الدبلوماسيون والمبعوثون الأجانب ويقدمون الهدايا ويُمنحون مقابلة، إن تفضل الإمبراطور بمنحها. جلس فوق عرشه، مستدعياً الناس ليمثلوا أمامه، لا العكس. ومع ذلك ها هو هنا، لا يستدعي القزم لمقابلة، بل يذهب للقائه شخصياً.
في أفضل الأحوال، سيبدو وكأنه يعتبرهما ندين. وفي أسوأ الأحوال... حسناً، سيبدو وكأنه هو من يلبي نداء الدبلوماسي عند كل أمره ونواهيه. أخفى تيبيريوس تجهم وجهه خلف تعبيره الحجري. سيحتاج إلى أن يكون أكثر وعياً بمثل هذه الأمور. لقد اعتاد جداً على أن يكون القائد هنا، عندما يكون محاطاً برجاله. وكانت شخصيته الإمبراطورية التي لا تزال تنمو مجرد رداء لا يرتديه إلا عند الغزو. ومع ذلك، أظهر خطؤه الأساسي البسيط بالفعل ضعفاً قد يعيق حركته في المفاوضات.
أدرك القزم هذا بوضوح أيضاً، إن كانت اللمعة الحادة في عينيه مؤشراً. وقف تيبيريوس في المدخل، نازحاً أكبر قدر من السلطة والقوة اللتين استطاع حشدهما لحفظ ما وجهه. لم يكن يستطيع تحمل إظهار المزيد من الضعف. لحسن الحظ، بدا أن ماركوس التقط الديناميكية. وثب الشاعر إلى قدميه قبل أن يهوي في انحناءة عميقة.
قال: "سموك! نحن مباركون حقاً لتشريفك حضورك في هذا اليوم".
دفع هذا التحرك المبعوث القزم للنهوض أيضاً، خشية أن يُرى وكأنه يتحدى تيبيريوس بفعالية. بدا الرجل غير مستعد لتلك العدوانية بعد، مع أن انحناءته السطحية نقلت افتقاره إلى الاحترام بوضوح تام. بدا صغيراً جداً بغض النظر عن خصلة الشيب في شعره، لكن تيبيريوس كان أعقل من أن يحكم بناءً على المظاهر. ومن الواضح أن الأقزام عُرفوا بتقدمهم في العمر بأناقة. انتظر تيبيريوس بينما وضع أحد حراسه كرسياً إضافياً على الطاولة.
وما إن جلس، حتى أشار للآخرين بالجلوس أيضاً، وهو أمر منحه قدراً يسيراً من السيطرة على الموقف. وبينما صب له ماركوس كوباً من الشاي بطاعة، درس تيبيريوس وجه المبعوث. بقي القزم صامتاً وساكناً بلا تعبير، ولم يكشف تعبيره عن أي تلميح للعطر. لم يكن هناك ازدراء أو اشمئزاز واضح يستطيع رؤيته، ولكن لم يكن هناك أي احترام أو خوف أيضاً. غياب الخوف كان منطقياً على الأقل، فربما كان القزم يعلم أنه في المستوى الثاني فحسب، بعد كل شيء.
وبالنظر إلى أهمية المستويات، تساءل عما إذا كان المبعوث يعتبره بالكاد أفضل من طفل يلهو بلعب دور الملك. بعد إعطاء إشارة طفيفة بالامتنان لماركوس لقاء الشاي، مد تيبيريوس يده نحو الكوب وتذوقه. لم يكن الشاي مشروبه المفضل حقاً. ومثل معظم الأشياء، كان تيبيريوس يعتقد أنه سيستفيد من قطرة سخية من الكحول ممتزجة معه. ومع ذلك، كان واثقاً من أن تعديلاً كفتاً كهذا لن ينعكس عليه بشكل جيد.
كان وقتاً مبكراً من اليوم على أي حال. وضع الكوب جانباً، واستند إلى ظهر كرسيه داعكاً ذقنه بانتظار. ساد صمت طويل ومتوتر قبل أن يتحدث القزم.
أنحى برأسه قليلاً وقال: "تحياتي. أنا إيلادريْن، مبعوث الملك جلينديل من غابة روثين العظيمة".
أومأ تيبيريوس برأسه رداً.
قال: "لقد طاب لقاؤك يا إيلادريْن. أنا الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو من الإمبراطورية الرومانية".
رفع القزم حاجبها النحيل.
قال: "إمبراطور، تقول؟ أخشى أنني لم أكن على علم بوجود إمبراطورية في هذه المنطقة".
ابتسم تيبيريوس بابتسامة خفيفة أمام الإهانة المبطنة.
قال: "إذن فأنت سيء الاطلاع. يبدو أن استطلاعكم ليس دقيقاً بالقدر الذي افتقرته".
"مم. أو ربما أن أمتكم الناشئة ليست بالعظمة التي يفترضها لقبك. مع كامل الاحترام".
ضيّق تيبيريوس عينيه بلا يكاد يُلاحظ وهما يتبادلان اللسعات. في خلفية عقله، تساءل عن مدى جودة تعامل هذا الرجل مع نفسه في المعركة. كان تباين المستويات بينهما كبيراً بما يكفي لضمان حصول المبعوث على أفضلية إحصائية هامة. ومع ذلك، فإن فئة تيبيريوس ومكاسبه العبثية قلصت ذلك التباين أكثر مما يتوقعه المرء من المستوى الثاني. أضف إلى ذلك حقيقة أن معظم مهاراته نادرة الآن والقوة المضاعفة ظاهرياً للفيلق عندما يتجمع...
أبعد أفكاره عن التمرين النظري بحت. كان هذا اجتماعاً دبلوماسياً. ولن يتطور الأمر إلى اشتباكات. كلا، فمثل هذا التطور ستكون له تداعيات تتجاوز بكثير أي جروح قد يصاب بها. ستكون حرب شاملة بين فصيلهما مرجحة للغاية، وليست مثالية على الإطلاق. كان بحاجة إلى ترسيخ قبضته على أراضيه وإزالة نوفارا قبل بدء قتال على جبهة أخرى، وبالتأكيد لم يكن يريد افتعال عداء مع أمة توظف شخصاً بقوة سياسية هائلة.
عوضاً عن ذلك، ابتسم تيبيريوس.
قال: "على الرغم من أن أراضي روما قد تبدو متواضعة في الوقت الحالي، فلن يدوم ذلك طويلاً. يمكنك التأكد من ذلك".
تجهم المبعوث وتحول تعبيره إلى التفكير.
ردد قائلاً: "روما... لا أعتقد أن أي بلد حمل هذا الاسم، وليس في الذاكرة الحية. من أين أتت؟"
رأى تيبيريوس ماركوس يرمقه بنظرة خفية، فهز رأسه بخفة. كان الشاعر أحد أوائل من أدركوا أن الفيلق أتى من عالم آخر، رغم أنها حقيقة لم يكونوا يعلنونها على الملف. لن يكون من الممكن إخفاؤها للأبد، ولكن مع ذلك. لم تكن لديه أي نية لمشاركتها مع الأقزام ما لم يمنحوه سبباً مقنعاً.
أوضح تيبيريوس قائلاً: "روما هي وطننا، رغم أنها بعيدة عن هنا. فتوحاتنا هنا هي لأجل مجدها، لعل نفوذها يمدن البرابرة وطرقهم المتخلفة".
قال تيبيريوس مائلاً إلى الأمام: "لكunit حسب عن ذلك. أنا مهتم بغرض قدومك إلى هنا. ما هو عملك معي؟"
أعطى القزم ابتسامة مهذبة لم تكشف عن أي شيء. ولكن حين تحدث، كانت كلماته مشبعة بسم حلو بطريقة مرضية.
بدأ المبعوث قائلاً: "قبل خمسة وثلاثين يوماً، وقع حريق كبير في هذا الجزء من غابتنا. كانت الأضرار واسعة النطاق ومؤسفة، ومثل هذه الأمور معروفة بوقوعها، حتى طبيعياً. ومع ذلك، عند التحقيق، اكتُشف أن هذه لم تكن المشكلة الوحيدة التي تتطلب المعالجة. "كما ترون، قُتل زعيم منطقة كنا نسمح له بالنضوج لاكتساب الخبرة.
علاوة على ذلك، بدا أن مجموعة من البشر لم تبدأ في التعدي على غابتنا فحسب، بل تجرأت حتى على قطع أشجارنا". بحلول نهاية خطابه، كان إيلادريْن يقضم كل كلمة. لقد كان هذا أول عرض حقيقي للعاطفة يراه من القزم، ومع ذلك لم تظهر أي ذرة منها على وجهه. بقي تيبيريوس صامتاً، مفضلاً المراقبة بلا مبالاة بينما أخذ القزم نفساً عميقاً. والآن بعد أن أعرب عن استيائه، استشعر الطلبات قادمة في الأفق. تابع إيلادريْن بابتسامة باردة: "وهنا تكمن وراء وفدنا.
إحراق غابتنا، وقتل قطيعنا، وقطع أشجارنا...
هذه الجرائم يجب أن يُحاسب عليها".