الفصل الحادي والستون من الجزء الثالث: استقبال إمبراطوري لم تستغرق الرحلة عبر الغابات وقتاً طويلاً بالقدر الذي توقعه تيبيريوس. سميت بحار الصنوبر الدائم بهذا الاسم لسبب وجيه، ومع انعزال الجان الطويل، افترض أن مستوطناتهم تقع في عمقها حيث نادرأ ما يعثر عليها الدخلاء. بدا أن الأمر لم يكن كذلك تماماً. أخبره إيلادرين بأن طبيعة الجان الخفية لم تكن مجرد مسألة جغرافية، بل كانت مسألة سحرية.
تحاط حضارتهم بتشكيلة قوية تجعل الاكتشاف العرضي أمراً مستحيلاً عملياً. حتى أولئك الذين ينطلقون مصممين على العثور على مستوطنات الجان الأسطورية يجدون أنفسهم محبطين عند كل منعطف، فلا يجدون شيئاً سوى امتدادات لا تنتهي من أشجار الصنوبر الطويلة. هذا إن كانو محظوظين. أما غير المحظوظين بما يكفي للتعثر أو الإبحار قسراً عبر تلك التعاويذ فسيدركون سريعاً وجود سرب من السهام المدفونة داخل صدورهم.
طبعاً، يمكن التغاضي عن مثل هذه الحمايات في حال وجود زائر نادر يرتأون أنه يستحق الدعوة للداخل — وكان إمبراطور الإمبراطورية الرومانية مؤهلاً بالتأكيد لمثل هذا الشرف. سار تيبيريوس وحراسه عبر الغابة المظللة. ومن أمامهم، قادت حاشية إيلادرين الطريق وعملت كحرس شرف. أححض الدبلوماسي معه حفنة من أبناء عشيرته لمقابلة تيبيريوس عند حافة الغابة، بما في ذلك متخصصون في الحركة عبر الغابة.
كانت تلك موهبة شائعة بين الجان، لكن هؤلاء تحديداً استطاعوا مد تلك القدرات لتشمل الآخرين أيضاً. وكانت النتيجة رحلة أسرع بكثير إذ بدت الأشجار نفسها تنشق من أمامهم. قدر تيبيريوس هذه اللفتة، لا سيما وأنه لم يعد يشارك الفيلق قدرات المسير المذهلة. لم يمض وقت طويل بعد انطلاقهم حتى تحدث إيلادرين من حيث يقف إلى جانب تيبيريوس.
"لن يكون الأمر بعيداً الآن. لقد أُبلغ الملك غلينديل ومجلس الشيوخ بنتك في الزيارة بالطبع، وأظن أنهم سيقابلون قدومك بالمراسم التي تستحقها. رغم أن الإشعار القصير قد يجعل بعض الاحتفالات أكثر تواضعاً مما كانت ستكون عليه لولا ذلك. آمل ألا يأخذ الإمبراطور الأمر بحساسية".
قال تيبيريوس ببساطة: "لا أفعل".
بكل صدق، كان مسروراً إلى حد ما لسماع ذلك. ورغم أن الأبهة والمظاهر كانت الحقائق المؤسفة لموقفه، إلا أن ذلك لم يَعنِ أنه كان يستمتع بها بشكل خاص. مثل هذه الأمور كانت تميل لتحويل حتى زيارة قصيرة إلى شأن يستغرق أسبوعاً من المآدب والاستعراضات واجتماعات كبار الشخصيات الأجنبية. وفي الوقت الحالي، لم يكن يملك الوقت ببساطة. حنى سفير الجان رأسه. وكما وعدوا، بلغوا مدينة فلوس آيتيرنوس الخاصة بالجان بعد دقائق قليلة.
ولكن بدلاً من الظهور من بين الأشجار أو وسط مساحة واسعة فارغة، انتقل المشهد بسلاسة من جذوع الأشجار العريضة إلى أخرى تنحني بمرونة لتتحول إلى مبانٍ وأبراج. وشكلت العقد المزخرفة نوافذ تطل من خلالها وجوه طويلة الآذان، بينما شكلت الأقواس الواسعة الناتجة عن تقاطع الجذور والفروع أبواباً ومداخل. ووصلت صفوف كاملة من أشجار الصنوبر الأنيقة نحو السماء لدعم المظلات الكبرى في الأعلى.
على الرغم من النية الواضحة وراء هذه المباني و"إنشائها"، إلا أن كل ذلك نجح في أن يبدو طبيعياً تماماً، وكأن الأشجار قررت ببساطة أن تنمو بهذه الطريقة.
ومع ذلك... كان الطراز مألوفاً بشكل غريب. وكلما طال نظره، بدأت تلك المظلات تشبه جبهات مبانٍ ضخمة وقباباً مصممة بعناية تعتلي أعمدة مشقوقة. وحتى الأوراق والكروم التي تتدلى عبر كل سطح بدَت شديدة الزخرفة بحيث يصعب اعتبارها طبيعية بالكامل، فهي زينة تندمج تماماً في بيئتها ولكنها متماترية ومنتظمة للغاية لدرجة تحول دون نموها دون توجيه. فاخرت المدينة بأكملها بوجود استلهامات واضحة من العمارة الرومانية.
كانت أجنبية بوضوح، وليست بحدة الإنشاءات التي أحضرها رجاله إلى هذا العالم في البلدات والمدن التي غنموها. وهو ما زاد الأمر غرابة عند رؤية مدى طبيعيتها. لم يكن ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً، بالنظر إلى ما عرفه تيبيريوس عن ثقافتهم. وإذا تمكنوا من الحفاظ على طرقهم كرومان طوال هذه المدة، فلماذا لا تعكس عاصمتهم ذلك؟ ومع ذلك، فقد باغته الأمر. ربما لم يمنح الجان ما يكفي من التقدير.
خطوا نحو المدينة مع تزايد ظهور المزيد من الجان وكأنهم يخرجون من الظلال نفسها. شدد حراس تيبيريوس تشكيلتهم حول إمبراطورهم، لكن أحداً لم يقم بأي تحركات عدوانية علنية. وبدلاً من ذلك، راقب عامة الجان الحاشية وهي تمر بتعابير من الرهبة وهمسات من الدهشة. ومع اقترابهم من العتبة، ارتفع صوت تلك الهمسات حتى تمكن تيبيريوس من سماع شظايا من المحادثات.
"الإمبراطور...؟"
"إذن الأمر حقيقي! لقد عاد!"
"أخبرتكم! أخبرتكم أن الأمر لم يكن عبثاً!"
نظر تيبيريوس إلى الحشود المتزايدة بسرعة والتي ملأت "شوارع"
المدينة. كان هذا، على الأقل، ضمن التوقعات. تحدثت ميول الحشود جيداً عن حماس الجان تجاه روم وانبعاثها. ورغم أن إيلادرين طمأنه بشأن مثل هذه الأمور، إلا أن رؤيتها عن كثب ساهمت كثيراً في تبديد شكوكه. أشار لمجموعته بالتوقف وأخذ يتأمل المشهد. وبالنظر إلى أن جزءاً لا يُستهان به من سكان المدينة قد خرج لرؤيته، ربما كان بإمكانه تكريمهم ببضع كلمات. رفع يداً واحدة. سرى صمت مطبق عبر الحشود حين هدؤوا.
وحتى الأشجار بدت كأنها تنحني بشغف نحو الداخل وهي تنتظر كلماته. رفع تيبيريوس صوتَه قليلاً، واثقاً بأن [خطبة ملهمة] ستوصل صوته إلى كل أذن.
"يا شعب غابة روثين العظيمة. لقد سمعت بمحنتكم. كيف سقط العالم من حولكم بينما تهاوت الإمبراطورية العظيمة سابقاً، متخلية عن جذورها ومنقلبة على نفسها، ليتم افتراسها شيئاً فشيئاً على يد أعدائها. كيف سعى شعب ملوك هذا العالم معاً لمسح روما من سجلات التاريخ. كيف بقيتم وحدكم، بقايا وظلاًّ لتلك الحقبة الذهبية".
استدار ليشير إلى المدينة.
"ومع ذلك، ما أراه هنا ليس ظلاً. بل منارة ساطعَة، تقف شامخة وفخورة. لقد رفضتم حني الركبة. رفضتم التخاذل. رفضتم السماح لطرق أجدادكم بأن تطويها غياهب النسيان. والآن... سترون ثمار تعبكم أخيراً".
توقف تيبيريوس وألقى بنظره عبر الحشد المجتمع. أشرقت أعينهم بالعزم بينما تواصلت عيناه بالكثيرين منهم.
"لن تضطروا بعد الآن للاختباء داخل الغابة والانتظار. ولن يظل اسم روما شيئاً يُهمس به في أروقة الحجارة المتهدمة والغبار. بل سيُصرخ به في الشوارع، وستترأس لافتاته ساحات القوارب بفخر بينما يتحسر شعب هذا العالم على حماقة أسلافهم. البذرة المتواضعة التي رعاها شعبكم قد نمت لتثمر. والآن، ستجنون حصادكم بينما يجوع العالم".
اصطدم تيبيريوس بجدار من الصوت مع اندلاع ثوران من الهتافات من جانب الجان. لقد فاجأه حماس الاستجابة إلى حد ما، إذ إنه اعتبر الجان حتى الآن شعباً رواقيّاً أكثر بكثير، وليسوا ميّالين بشكل خاص لمثل هذه العروض العاطفية. ومن ناحية أخرى، كان معظم من تفاعل معهم من الفيالقة وليسوا من العامة. سمح للاستمرار في الهتاف لفترة قصيرة قبل أن يرفع يده طلباً للصمت مرة أخرى.
"سنحضر الحضارة إلى هذه الأراضي مرة أخرى. سنستعيد مكانتنا المستحقة على رأس هرم هذا العالم. سنرى إرث شعبنا معترفاً به مرة أخرى. أولئك المخلصون للإمبراطورية سيرون مكافآتهم. وأولئك الذين يقفون في طريقها سيرون ضفاف الستيكس. المجد لروما، ولكل شعبها!"
رفعت قبضة واحدة، وفتح هذا التصرف بوابات الهتاف مرة أخرى. وبعد فترة وجيزة، رُفعت اللافتات، ودوت الأبواق احتفالاً بينما واصل تيبيريوس والشرطة التقدم. وغرقت أي محادثة أخرى في الأصوات البهيجة من حولهم، والتي لم تظهر حتى أدنى علامات على الخمود.
"خطبة جميلة".
انشق الحشد أمامهم باحترام ليكشف عن مجموعة من الجان يقتربون. لقد عكست مجموعتهم مجموعة تيبيريوس الخاصة، مع حراس يحيطون بحماية بزوج من الأفراد المتمركزين في وسطهم. كانت الأولى امرأة ترتدي ملابس منسوجة بدقة من ألياف النبات وتتشبث بعصا من سيقان الحبوب المجدولة بدقة. واستقرت تاجة متواضعة من القمح فوق جبينها، بسيطة ولكنها تذكرنا تقريباً بأكاليل تيبيريوس الذهبية الخاصة.
ومع ذلك، استدعت الشخصية الثانية اهتمامه المباشر. انزلق شخص طويل القامة وملكي عبر أرضية الغابة، وأتى حضوره ذاته برهبة صامتة وهادئة من الجان المتجمّعين. رُبط شعره الفضي الطويل في ذيل حصان بسيط، ومع ذلك وصل تقريباً إلى الأرض. شهدت ملامح الرجل البلوطية وعيناه الحكيمتان على عمره — ملامح، بالنظر إلى حياة الجان الطويلة، لابد أنها تعني أنه كان عتيقاً بحق. كان شكله مُغطى بتوجة بسيطة تتكون من الويسارية وزهور أرجوانية أخرى لم يتعرف عليها تيبيريوس.
وحوافها، التي بدت في البداية وكأنها مزينة بالذهب، زُينت بدلاً من ذلك بحشرات متلألئة صغيرة تتلألأ قوقعتها في ضوء الشمس المتقطع. لم تترك الملابس مجالاً للشك فيما يتعلق بهوية الرجل.
قال تيبيريوس: "الملك غلينديل، على ما أظن".
كانت كلمات تيبيريوس تقريراً أكثر من كونها سؤالاً. كان هذا هو حاكم غابة روثين المهيب. الرجل الذي سيصبح تابعاً لتيبيريوس. أحنى الملك رأسه. كانت الزاوية عميقة بما يكفي لتوصيل الاحترام، لكنها توقفت قبل الخضوع الواضح بقليل. على الرغم من عمره، ظل صوتاه قوياً وواضحاً.
"وأنت الإمبراطور تيبيريوس. إنه لمن الجيد مقابلتك أخيراً".
اعتبر تيبيريوس الجني تماماً كما شعر هو الآخر بأنه يُقَيَّم. لم يكن وزن نظرة الرجل الآخر أمراً هيناً. وعلى قِدم عمر تيبيريوس، لم يستطع إلا أن يشعر وكأنه جرو صغير تحت تدقيق مثل هذا الحضور. مع ذلك، رفض أن يدع نفسه يُرهَب. ليس أمام شخص من المفترض أن يكون دونه. رغم أنه لم يكن ينوي إبداء عدم الاحترام لحاكم الجان أيضاً. أشار الملك غلينديل نحو رفيقته.
"الكاهنة الكبرى فينوين، حارسة معبد سيريس".
"أحيي الإمبراطور".
انحنت المرأة بعمق بينما عالج تيبيريوس المعلومات في داخله. كان يعلم بالطبع أن الجان يعرفون المجمع السماوي الروماني. ولكن أن يسمع أنهم ما زالوا يعبدون ملك الحصاد بنشاط...
تحدث الملك غلينديل مرة أخرى قائلاً: "وجودكم شرف لنا جميعاً. لدى شعبنا سبب وجيه للاحتفال بهذه المناسبة الميمونة، وقد تطلع مجلس الشيوخ طويلاً إلى فرصة التحدث معك شخصياً. سأرافقك إلى قاعاتهم".
لم يترك العرض مجالاً يذكر للرفض بينما سمح في الوقت نفسه للملك بتولي زمام الأمور بلطف. في بضع كلمات فقط، تمكن الجني من تأمين سلطته وتولى زمام الموقف دون إعطاء تيبيريوس أي سبب للشعور بالإساءة. أصبح فجأة أكثر حذراً تجاه هذا الملك. على الرغم من أنه أقسم بالولاء لروما، إلا أن تيبيريوس لم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنه سيتدحرج ببساطة ويسمح لنفسه بالتعرض للأوامر مثل أي كلب عادي.
ربما كانت كلماته مجرد اختبار، يهدف إلى التأكد من أن تيبيريوس يستحق منصبه حقاً. أو ربما كان انعكاساً لنواياه الحقيقية — تلك التي لا يمكن توقعها إلا من روماني حقيقي. وبالنظر إلى عمره، فمن المؤكد أنه حظي بالكثير من الوقت لممارسة فن السياسة. أومأ تيبيريوس للملك وكأن موافقته لم تكن أمراً مفروغاً منه.
"أنا أيضاً أتطلع لقاء الجان المسؤولين عن الحفاظ على ثقافة روما. لا أرى سبباً للتأخير".
بإيماءة موجزة أخرى، أشار الملك غلينديل إلى تيبيريوس لمرافقته إلى أعماق المدينة. نأمل أن يثبت هؤلاء الشيوخ أن التعامل معهم أسهل من ملكهم.