الفصل الستون: قسط من الراحة استعاد ماركوس وعيه فقرر فوراً أن أبولو قرر معاقبته وحده. لا يدري لِمَ. ربما تحالف الملك سراً مع الوحوش. لكن أشعة الشمس التي تسللت فوق رأسه لتغرس نصلها المتوهج بين جفنيه لم تترك مجالاً للشك في تلك الحقيقة.
"تباً لك يا أبولو. ألا توجد حاجة حقاً لأن تكون هذه الساطع هكذا؟"
أو هكذا حاول أن يقول. خرج الاتهام تمتماتٍ متقطعة من الجفاف. ربما كان ذلك أفضل. ألقى ذراعه على وجهه للدفاع عن نفسه وأطلق أنيناً لا إرادياً لتيبس جسده. بدا أن جسده انضم هو الآخر إلى التمرد. خائن. ضغطت يد ناعمة على كتفه. شعر ماركوس بدفئها يتصاعد ثم يسري في بقية جسده ليخفف أوجاعه وآلامه. خاطبه صوت أنثوي بهمس هادئ ومرحوم.
"لقد أفرطت في استنزاف نفسك هناك، أليس كذلك؟"
فتح ماركوس عينًا واحدة. وقفت إليونورا إلى جانبه بشعرها الأسود الأشعث ومريلة بسيطة مربوطة حول خصرها. بدت الشابة وكأنها تقدمت في السن كثيراً خلال الأشهر القليلة الماضية، وإن بدا ذلك في صالحها.
[معالجة]
(المستوى 15) كاد ماركوس يتقيأ. لقد فعّل [التقييم] بغريزته، حتى أن ذلك الفعل الصغير أرسل موجة حادة من الغثيان والألم مباشرة إلى جمجمته في اللحظة نفسها التي هاجمته فيها الشمس الغاضبة من جديد. أطلق فحيحاً وأغمض عينيه بقوة محاولاً السيطرة على نفسه.
"نعم، أعرف شعورك."
سمع المعالجة تحرك رأسها متعاطفة.
"حرمان القدرة أمر مقرف. إنه الأسوأ بالفعل. لقد نجحت في إصلاح الجُروح الخارجية، لكن العلاج الوحيد لهذا هو الوقت والراحة."
ضغطت الفتاة بقربة ماء في يده. خفف السائل البارد من حدة حلقه. وما إن استعاد عافيته حتى فتح ماركوس عينيه مرة أخرى.
"متى أتيْتِ إلى هنا؟"
نظرَت إليه بحيرة.
"أنا هنا منذ البداية. من تعتقد أنه كان يبقي هؤلاء الأغ—أعني الجنود المثاليين أحياءً وقادرين على القتال؟"
قطب ماركوس حاجبيه. لم يستطع تذكر رؤية المرأة عندما وصل إلى المعسكر. على الرغم من أنه ظهر خلال فترة فوضوية إلى حد ما. بالكاد وجد وقتاً لإنزال بعض أمتعته الأثقل قبل الانطلاق في مهمته الأخيرة.
"فضلاً عن ذلك، أنا هنا أكثر فائدة مما لو بقيت في العاصمة."
تابعت إليونورا توضيحها ملوحة بيدها بلا مبالاة.
"لا يوجد مكان أفضل لممارسة العلاج من ساحة المعركة، أليس كذلك؟"
أصدر صوتاً من حلقه موافقاً.
"أنا مندهش. ظننتِ أنك ستصرين على البقاء لمساعدة سكان نوفارا في الاندماج مع حكومَتهم الجديدة."
كانت الدلالة واضحة. لقد جعل هو وإليونورا من مهمتهما تخفيف حدة الدموية في فتوحات الفيلق قدر الإمكان. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته مصدوماً لرؤيتها هنا. الأحمق الساذج وحده هو من يساوده الأمل في اندماج سلمي مع الوحوش. ومع كل ما رأى، كانت الوحوش على رأي مشابه. فكرة إقناعها باللين تبدو نكتة طريفة. هزت المعالجة رأسها.
"هذا ما خططت له. لكن... حسناً، لقد رأيت كيف سارت الأمور هناك. لا أظن أن هناك الكثير مما يمكنني فعله بعد الآن. بصراحة، جرت عملية الاستحواذ بسلاسة أكبر مما توقعت. صحيح أن نقابة المغامرين تطلبت بعض الإقناع، لكن ما إن بدأت الوحوش تتساقط من السماء، حتى لم يكن لديهم أي مانع في إرسال المهام لصدها."
أومأ فهماً. بصراحة، لم يستطع لوم الفتاة. لقد فعلت الكثير بالفعل، ولكن الآن بعد أن تراجع التهديد الخارجي، بات من المستبعد جداً أن تأخذ النقابة كلامها بعين الاعتبار كما في السابق. إنها مجرد مغامرة برونزية الرتبة—رغم أنها في هذه المرحلة مؤهلة على الأرجح لمنصب أعلى. مع ذلك... بدا أن ثمة خطباً ما. قطعت إليونورا التواصل البصري بسرعة أكبر من اللازم وبدت مراوغة بشكل غريب بشأن الأمر بأسره.
شعر أن هناك تفاصيل أخرى في القصة لا يلم بها ببساطة. كان مغرياً أن يُفعّل [استقبال حرج] للتحقيق بعمق أكبر، لكن مجرد التفكير في استخدام مهارة أخرى أصابه بالغثيان. على الأقل، لم يشعر أنها تخفي شيئاً خبيثاً. رغم أن غياب مهارته جعله يشعر وكأنّه أعمى. بينما احتسى رشفة أخرى من الماء، نظر ماركوس حوله. كان داخل خيمة طبية تصطف فيها صفوف من الأسرة البسيطة. كان نصفها تقريباً يضم رجالاً في حالات صحية متباينة، معظمهم نائمون أو يئنون بينما يعمل مسعفو الفيلق على علاجهم.
"أليس لديك مرضى آخرون لتعملي على علاجهم؟"
هزت رأسها.
"كلا. إنهم يحتفظون بي للحالات السيئة حقاً. يمنح ذلك البقيّة فرصة للتدرب ويمنعني من الاحتراق النفسي من علاج العشرات من الجروح والخدوش الصغيرة. وإلا لكنتُ ممدداً في مكانك كل يومين."
ابتسم ماركوس بتهكم.
"أهكذا إذن؟ حسناً، أشعر بالتشرف لنيل انتباهك إذن."
"ما كان يجب عليك ذلك،"
قالت إليونورا بجدية.
"كنت في حالة مروعة. ماذا فعلت، أأنت محاول شق طريقك عبر الجبل بيديك العاريتين؟"
فحص أصابعه بحركة انعكاسية. بدت كلها سليمة لحسن الحظ، حيث استبدلت بشرة حمراء طازجة الرقع الدامية عند أطرافها. وهو يحركها، تنهد ماركوس براحة.
"ليس أمراً دراماتيكياً إلى هذا الحد. لقد أديت واجبي فقط في إلهاء الوحوش."
"حسناً، لقد نجحتَ في تلك الجبهة."
تنهدت.
"المعركة ما زالت مستمرة، لكنني أرى عدد جنود أقل يمرون من هنا ساعة بعد ساعة. لذا، ما لم يكونوا يموتون جميعاً في مكانهم، أظن أنهم تمكنوا من إعادة الأمور إلى السيطرة قليلاً."
أطلق ماركوس تنهيدة ارتياح. لقد خمن ذلك، لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد. إن لم ينجح الأمر، لكان متوقعاً بقوة أن يستيقظ على الكثير من الصياح، إن استيقظ أصلاً. تابعت إليونورا كلامها.
"من المفترض أن نتحرك قريباً جداً. على الأقل، هذا ما سمعته. عليهم فقط الانتهاء هنا أولاً. لذا أنصحك بأخذ قسط من الراحة بينما تستطيع. أه، وغايوس أراد رؤيتك أيضاً."
رفع ماركوس حاجب وجده.
"غايوس؟"
منحته الفتاة نظرة متسائلة.
"أنت تعرفه. القائد؟"
كان ماركوس يعرف ذلك بالطبع. لكن ما أثار اهتمامه هو الطريقة العفوية التي أشارت بها إليونورا إليه. فضلاً عن الاحمرار الطفيف في وجنتيها عند ذكره. ابتسم. ربما كانت لدى إليونورا أسباب أخرى لوجودها هنا. بغض النظر عن ذلك، قرر ترك الأمر لموعد لاحق واكتفى بالإيماء.
"أه، نعم. حسناً. من الأفضل ألا نجعله ينتظر—"
حاول ماركوس الوقوف، لتتذمر الدنيا وتدور من حوله. تجمد في مكانه وأغمض عينيه بقوة حتى خفت الدوار تدريجياً. تحدثت الفتاة المعالجة مرة أخرى.
"يمكنه الانتظار بضع دقائق إضافية. وسيتعين عليه ذلك، ما لم يكن يريد منك أن تتقيأ في خيمة القيادة. استلقِ مرة أخرى الآن."
لم يحتمل أسلوب الفتاة أي نقاش، ولم يكن ماركوس راغباً بشكل خاص في معارضتها. استمر في احتسي رشفات الماء وبدأ يمغض بآلية قطعة خبز كثيفة عديمة الطعم بشكل مؤلم أخرجتها إليونورا من مكان ما. على الأقل، حاول مضغها. كادت القِطعة الأولى تكسر أسنانه بسبب قسوتها. لجأ إلى تقطيعها حتى تمكن من فصل قطعة وبللها بالماء حتى أصبحت مستساغة قليلاً أكثر من تناول صخرة. لكن الطعام ساعد بالفعل.
ضجت الخيمة بالحركة أثناء استراحته. من حين لآخر، كان جنود مصابون يدخلون لتلقي العلاج من مسعفين آخرين. ترأست إليونورا عملهم، رغم أنها نادراً ما كانت تتدخل لتقديم النصيحة. كان عدد قليل من الرجال في حالة سيئة لدرجة أنها بمجرد استقرارهم، كانت تتقدم لعلاجهم بنفسها. وفي أغلب الأحيان، كان الرجال يغادرون بعد وقت قصير من وصولهم. في النهاية، تمكن ماركوس من ملء بطبيعه ببعض الخبز الجاف والكثير من الماء.
وبعد أن وقف بحذر وودع إليونورا، شق طريقه للتحدث إلى القائد. استغرقت الرحلة وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً. وهو يعرج في طريقه، شعر ماركوس بأنه أكبر سناً بأربعين عاماً. خاشعاً بنصف خوفه من أن يبدأ في رؤية خصلات رمادية في شعره في المرة القادمة التي يمر فيها بجانب مرآة. على الرغم من أن ذلك قد لا يكون سيئاً تماماً. فقد تكون هذه الميزات جذابة للغاية لجمهور مناسب. قادته خطواته القصيرة والثابتة في النهاية إلى مركز قيادة أقيم حديثاً.
كان يتربع فوق هطل صغير يشرف على تحصينات حجرية ذات شرافات لا بد وأنها حديثة العهد أيضاً. وأسفلها التوت غلاية موت للوحوش التي استمرت في القتال. حاول استعادة بعض من رباطة جأشه الطبيعية لدى اقترابه، رغم صعوبة ذلك. أثبت الجزء الأخير من صعود الممشى قسوة خاصة. وكل ما استطاعه ماركوس فعله هو إبقاء ظهره مستقيماً وقدميه تواصلان التقدم ببطء. لكنه وقف أخيراً أمام مجموعة من الضباط المحتشدين حول القائد.
انقطع الحديث مع ظهوره واستداروا لمشاهدته.
"أيها القائد،"
حيّ ماركوس.
"كنت ترغب في رؤية—"
انقطع كلامه وهو يحاول الانحناء، ليترنح إلى الأمام في منتصف الطريق. قبضت أيدي خشنة على كتفيه لمنعه من السقوط على وجهه. استقام ماركوس ليرى اثنين من ضباط الفيلق يساعدانه في استعادة توازنه.
"فعلتُ،"
أكد غايوس بنبرة مستمتعة، رغم أن ماركوس قرأ أيضاً قلقاً واضحاً على وجهه.
"رغم أنني شككت في أن الأمر سيستغرق بضع ساعات أخرى أو نحو ذلك. لو لم أكن أعرف أفضل، لكنت قلت إنك تبدو سكراناً."
"أه، معذرة،"
أومأ ماركوس بامتنان للضباط الذين ساعدوه، فابتعدوا.
"يبدو أنني سأحتاج إلى التعافي لفترة طويلة بعد. لقد فعلت إليونورا ما بوسعها، لكن..."
ركز على تعابير وجه غايوس وهو ينطق اسم إليونورا، لكنه لم يلمس أي رد فعل. لا يوجد رد فعل واضح، على الأقل. مرة أخرى، لعن عجزه عن استخدام المهارات. لقد جعل ذلك التحقق من القيل والقال أسهل بكثير. أومأ غايوس.
"أنا أفهم. أظن أن هذا متوقع تماماً. لقد أديت معجزة حقيقية هناك."
فحص ماركوس وجوه الرجال. لقد قضى وقتاً أقل بكثير مع ضباط الفيلق مقارنة بالجنود العاديين. ومع ذلك، يبدو أن أعماله اكتسبت له قدراً كبيرًاً من الاحترام بين الرجال. حتى إنه تلقى بضع تحيات عسكرية سريعة.
"أنا أساهم فقط بما أستطيع في الجهد المبذول،"
قال ماركوس بابتسامة خافتة. كان عليه أن يمنع نفسه من محاولة الانحناء مرة أخرى.
"ففي النهاية، نجاحنا هنا مفيد للطرفين، أليس كذلك؟ ليس لدي أي رغبة في أن تظل أراضينا عرضة لمضايقات الوحوش المستمرة."
"كم أنت متواضع ونبيل."
ابتسم غايوس.
"وهنا ظننت أن همك الوحيد هو إبقاء نفسك على قنوات الحياة. لقد أسأت تقديرك يا ماركوس."
"حسناً، هذا أيضاً."
رد ابتسامة القائد الشاب.
"لكن ذلك لا يبدو بطولياً تماماً، أليس كذلك؟"
أثار التعليق موجة من الضحكات بين المجموعة المحتشدة. هز غايوس رأسه.
"لا أعتقد ذلك. بغض النظر، هذا لا يغير ما فعلته. عمل ممتاز. سأحرص على تلقيك التقدير المناسب."
"شكراً لك أيها القائد."
أومأ بامتنان.
"الآن، هل لي أن أسأل عن سبب رغبتك في رؤيتي؟"
"نعم. حسناً، نظراً لحالتك الحالية، لدي بالفعل بعض الإجابات التي كنت أبحث عنها."
تحول القائد إلى الجدية.
"أحتاج إلى معرفة المزيد عما فعلته. وسواء كنت تستطيع فعل ذلك مرة أخرى، وكم مرة."
"أه، بالطبع."
كان ذلك مفهوماً تماماً، لكن كان على ماركوس أن يبتسم باعتذار للرجل.
"للأسف، سأخيب أملك بعض الشيء. أمرت إليونورا بأن أمتنع عن استخدام أي مهارات لبقية اليوم على الأقل. بافتراض أنني بصحة جيدة غداً، سأكون قادراً على إعادة تجسيد تلك الأوهام إلى حد ما. أما بالنسبة للحاجز... حسناً. هذا لا يمكنني إلقاؤه مرة أخرى. لقد كان أحد أكثر المدخلات قيمة في كتاب تعاويذي، وحتى أتمكن من دفع مبلغ باهظ للغاية لساحر راغب، ستظل صفحته فارغة."
كان شرحه صحيحاً تماماً، لكنه حمل بعض الدلالات المباشرة نوعاً ما. لقد تكبد ماركوس الكثير من النفقات بسبب حيلته تلك سواء في جسده أو عملته. وبما أن غايوس سبق وأن ذكر نوعاً من المكافأة، فلم يكن لديه أي تحفظات على الاقتراح بأن يساعده الفيلق في تعويض تلك التكاليف. حك غايوس ذقنه، حيث كانت خصلات ضئيلة من اللحية القصيرة ظاهرة للتو.
"هممم. قد يكون ذلك شيئاً يمكننا معالجته في المستقبل. سأحتاج إلى التحدث مع كلود بشأن ذلك. لكن في الوقت الحالي، ستكون الأوهام كافية. لم أكن أدرك نطاق قدراتك. والآن بعد أن رأيناها قيد العمل، أعتقد أنه يمكننا دمجها في خططنا بشكل جيد. أه، ولكن بمجرد تعافيك بالطبع."
أمال ماركوس رأسه بامتنان.
"سيكون من شرفي المساعدة. لو سمحت لي بالسؤال... كيف تسير الأمور؟"
أشار بذقنه نحو ساحة المعركة. استجاب غايوس دون حتى أن يلتفت لينظر.
"جيد بما فيه الكفاية. ينبغي أن ننتهي هنا في غضون ساعة تقريباً. ومع ذلك، لدينا بعض المشكلات. المزيد من المشكلات، ينبغي أن أقول."
موجة ضحك أخرى.
"سنحتاج إلى إعادة الإمداد قريباً، وحتى بدون احتياطيات التحمل، بدأ الرجال يشعرون بالإرهاق من هذا القتال المستمر. سنحتاج إلى الاستشفاء وإعادة التخزين. وهو أمر أشك في أن الوحوش ستكون حريصة بشكل خاص على السماح به."
"هل سيكونون قادرين على منافستنا؟"
سأل ماركوس.
"إذا هزمنا قواتهم، إذن..."
هز غايوس رأسه.
"هذه ليست كل قواتهم. ولا حتى قريبة من ذلك. العشرين ألفاً أو نحو ذلك الذين أرسلوها ليست سوى جزء بسيط مما هو موجود في معسكرهم. ومع تباطؤ الوافدين الجدد على ما يبدو، لن أستبعد أن يحركوا المجموعة بأكملها قريباً."
شحب ماركوس.
"هذا العدد الهائل؟ ما هي فرصتنا إذن؟ حتى وإن لم أشكك في أن قوات روما متفوقة بأضعاف على قوات نوفارا، فهذا..."
هز غايوس رأسه.
"الأعداد ليست كل شيء. لقد رأيت ذلك بنفسك. إذا تمكنا من تشتيتهم بشكل مناسب، وحبسهم، وسحقهم، وتكرار ذلك، سنكون قادرين على إدارة حتى هذا الأمر. لكنه سيكون صعباً. ولهذا سنطلب المزيد من المساعدة من الإمبراطور. أي شيء يمكنه توفيره. جنود، وحدات مساعدة، موالون نوفارانيون سابقون، كتائب عقابية، وما شابه ذلك. أي شيء سيفيد."
أومأ الشاعر ببطء. وتحرك بعفوية ليتكئ على طاولة قريبة. بدأت ساقاه تتعبان، ولم تكن لديه نية لإظهار ذلك المستوى من الضعف.
"حسناً، إذن... أعتقد أن لديك خطة لما يجب فعله في هذه الأثناء؟"
"بالطبع. خطط عديدة. يجب أن نفعل، بالنظر إلى كيفية سير تلك المعركة الأخيرة."
وعند نظرة ماركوس المتسائلة، تابع.
"أه، هذا صحيح. لابد أنك كنت خارج النطاق... كان لدى الوحوش حيلة في جعبتهم. لقد عطلوا مهاراتنا."
تصلب ماركوس.
"لقد فعلوا ماذا؟"
درس غايوس تعبير وجهه.
"أفترض أن هذا ليس شيئاً سمعت به من قبل إذن."
"لا، بالطبع لا. هذا... هل أنت متأكد؟"
"متأكد تماماً."
منحه غايوس ابتسامة ساخرة.
"حسناً إذن. هذا أمر مثير لاهتمام بالتأكيد. بما أنك مفترض أن ترتاح على أي حال، لا أظن أنك تمانع إن سألتك بضع أسئلة حول كل هذا؟"
بالطبع، لن يرفض. لكن بينما تحدث ماركوس مع القائد وظهرت المزيد من تفاصيل الوضع إلى النور، لم يستطع إلا أن يشعر بعقدة من الرعب تتكون داخل معدته.