الفصل التاسع والخمسون: انقسام الصفوف. مدّ ماركوس حواسه ليشعر بالعالم حوله. كان [النطاق الوهمي] الذي صنعه يفرش الواقع كطبقة رقيقة من الطين يستطيع قرصها وتشكيلها كيفما شاء. واصل مئات الجنود البشريين التدفق إلى المنطقة بينما كان يفعل ذلك بالضبط. جعل الأرض تهتز بصوت مسيرهم ورتبهم في خطوط قتال. لمع ضوء الشمس على خوذهم والندوب والخدوش المتنوعة التي تطرز معداتهم. لم يكن متأكداً من أن الأورك سيلاحظون تفاصيل كهذه.
لكن إضافتها لم تكن لتضر أبداً. فنان بمستواه لا يفكر حتى في اختصار الطريق مع فنه. علاوة على ذلك، جعل أوهامه تعكس الواقع بدقة أكبر يسهل خلقها بطريقة ما. الأوقات التي حاول فيها صنع شيء مزيف أكثر من اللازم، وخيالي للغاية، وفي غير مكانه، تطلبت جزءاً أكبر بكثير من انتباهه للحفاظ عليه. لم يكن يفهم الآليات تماماً، لكنه لن يتذمر أيضاً. لم يكن مسعاه الحالي سهلاً على تركيزه.
ولا حتى عن بُعد. سحب بيد واحدة كتاب تعويذاته وقلب إلى الصفحة الأولى. كان عليه كسب الوقت. الجري عبر طرق غير مسجلة لم يكن خياراً، إلا إذا رغبوا في الموت. كما لم يكن بإمكانهم الاكتفاء بالختباء والسماح لمطارديهم بالمضي قدماً، لأن ذلك سيجعلهم يصطدمون بمؤخرة القوات الأساسية للفيلق على عجلة. وإذا واجهوا صعوبة في معركتهم الحالية، فلم يكن يتخيل أن مباغتتهم ستساعد الأمور.
اقترب الأورك من خطوط قتال "الفيلق"
حيث ملؤوا نقطة اختناق ضيقة. هجمت الحشود الهادرة وأسلحتها مرفوعة، مستعدة للاختراق. وقعت أسلحتها على الدروع المصفوفة أمامها و— ارتدت عنها تماماً. ملأت الاصطدامات الخافتة الهواء بينما أتم ماركوس تعويذته، لتشتعل النيران في صفحة كتاب تعويذاته. كانت أفضل تعويذة دفاعية يمتلكها، واحدة نوى الاحتفاظ بها للحالات الطارئة. لكن، حسنتاً، استخدامها هنا يعد إحدى تلك الحالات على الأرجح.
حتى وإن لم تكن تهديداً مباشراً لشخصه، فإن إبادة الفيالقة على يد الأورك ستضمن تقريباً تبعاته لهم مباشرة. واصل الأورك مطرقة الحاجز المتلألئ الموضوع فوق دروع شبه الفيالقة مباشرة. استمر في الصمود، مفاجئاً ماركوس بمتانته. كان يعلم بالطبع أن التعويذة قوية، لكنه لم يُمنح سبباً لاختبارها قبل الآن. واصل العزف والتلاعب بنطاقه الوهمي بينما كان الوقت يمضي. كل دقيقة تمر كانت دقيقة أخرى يجب على الفيلق الحقيقي إنهاء معركته فيها.
وفاءً بوعدها، أثبتت التعويذة أنها تستحق ثمنها بأكثر من طريقة — لدرجة أنه عزم على جعل الرومان يعوضونه عن استخدامها. ومع ذلك لم يكن ماركوس يهمس لنفسه بأوهام أن الحاجز سيصمد للأبد، وبعد وقت ما، أثبتت شكوكه صحتها. تشكل شرخ عبر سطح الحاجز. اتسع أكثر بينما ضرب الأورك مكان الضعف، ناسجاً خيوط شبكة عنكبوتية عبر الدروع حتى تحطم الحاجز السحري أجزاءً في النهاية.
لكن بمجرد أن فعل، فعل "الجنود"
شيئاً غير متوقع. شحبت وجوههم خوفاً بينما تفرسوا وهربوا. تفرق الرجال الوهميون في كل اتجاه، ومجموعات تجري في كل ممر ووادٍ دفعة واحدة. ضاعف الأورك جهودهم وهم يهتفون بابتهاج. كاد البرابرة ذوو البشرة الخضراء يسقطون فوق بعضهم البعض لمطاردة فريستهم بينما تفرقوا. وانقسمت تلك المجموعات أكثر بينما انشعب البشر في كل مفترق طرق صادفوه. على الرغم من كل واقعيتهم، ظلت أوهام ماركوس مجرد أوهام.
لم تكن لها أي مادة. ومع كل براعته في الأداء، لم يكن يمتلك أي ثقة في سحر الأورك بما يكفي لجعلهم ينسون تعطشهم للدماء. مما يعني أنه سيقوم بأفضل شيء تالٍ — قيادتهم في مطاردة عقيمة لأطول فترة ممكنة. نأمل ألا يأخذ رفاقه الأمر بحساسية شديدة. بدأ صداع يتصاعد في مؤخرة جمجمته بعد ثوانٍ معدودة فقط. كان جزء منه واعياً بضبابية لأيدٍ ترفعه في الهواء وتحمله إلى مكان آخر. لكن ذلك لم يكن مهماً.
ما كان مهماً هو الإلهاء. شع ماركوس بشيء رطب يقطر على شفته وهو يقسم انتباهه مئة طريقة مختلفة. نادت بعض الأصوات البعيدة ليبقى الأورك معاً، لكنها لم تلق أي آذان صغى. أسرعوا للأمام في مطاردة حامية، لكنهم وجدوا أنفسهم على وشك الإمساك بالبشر مباشرة. أحياناً، كانت مجموعة تستدير لتجد طريقاً مسدوداً دون روح واحدة حولها. لكن أصوات الخطوات الخافتة أو التنفس المجهد جعلتهم يقلبون الصخور ويمشطون كل شق في المشهد الوعر.
استمر الرقص بينما فصل ماركوس الأورك كالقطن. قلت أعدادهم وتشتتت بينما تلاشت أوهامه واحداً تلو الآخر ليحل محلها مجرد أصداء وتلميحات حياة.
لم يكن لديه أي فكرة عن الوقت المنقضي عندما وصلت المجموعة الأخيرة من "الفيالقة"
إلى طريقهم المسدود وتلاشت من الوجود. لكن عندما فعلت، استسلم أخيراً للخفقان البليد في رأسه وترك المهارة تسقط. صمتت الجبال. وجد نفسه جالساً على الأرض، قميصه ملطخ بالدماء التي تقطر من أنفه. كشفت نظرة على أصابعه أن أطرافها قد كشطت حمراء وعارية من العزف، تاركة خطوطاً حمراء عبر عود. لم يشعر بالألم حتى ولم يدرك أنه لا يزال يعزف، لهذا الأمر. رافعاً بصره، رأى اثنين من حراسه الفيالقة — الحقيقيين — يقفان ويراقبانه بغرابة.
اختفى الآخرون إلى حيث لا يدري أحد. كان رأس ماركوس يؤلمه أكثر من أن يفكر في الأمر.
قال بصوت أجش: "هذا من المفترض أن يمنحنا بعض الوقت".
سعَل.
"أظن... أنني بحاجة للاستضجاع".
مع ذلك، انهار جانبياً على الأرض. كانت فكرة البارد الأخيرة مدى صعوبة تنظيف بقع الدماء عن عوده الثمين. *** كانت المعركة تستغرق وقتاً طويلاً للغاية. الرحمة الوحيدة التي شعر بها كوينتوس هي أنه لم يضطر لتشهد موت الفيالقة الذين علم أنهم يموتون من حوله. كانت هذه بالفعل أدمى مواجهة خاضوها منذ مجيئهم إلى هذا العالم، وإلى الآن فقط كان يدرك مدى اعتمادهم على مهاراتهم وقدرة الانتقام لساقطيهم.
تعني الدفعات المؤقتة للقوة التي تصب في الفيالقة عند موت رجل أن حتى حفنة من الخسائر كانت كافية لقلب الطاولة وتركهم ينقضون على أعدائهم بقوة سيّد غاضب. يعني ذلك أن الخسائر لا تتراكم ككرة الثلج. بل كان كل منها تضحية تبقي إخوتهم الناجين أحياءً بشكل مباشر. لم يَعْنِ ذلك أن الرجال كانوا يؤدون بشكل سيء. كان غايوس يجعلهم يخوضون تراجعاً منفذاً ببراعة، مستنزفين الحشود مقابل كل شبر أرض يمنحونه وتاركين الرماة الجن يفرضون ثمناً أعلى.
لكن الأمر كان يستغرق وقتاً طويلاً. بهذا المعدل، سينتصر الفيلق، ولن يكون حتى نصراً باهظاً. سيظلون محتفظين بنحو ثمانين بالمئة من قواتهم، وهو أكثر من كافٍ لمواصلة القتال. كان ذلك أفضل بكثير مما تمناه كوينتوس في بداية كل هذا. لكن ذلك سيأتي بثمن الوقت. بحلول الوقت الذي يكسرون فيه العدو أو يقتلون آخر أورك، ستكون ساعات قد مضت. مما يجعل كل جهودهم بلا جدوى حيث يضربهم الأورك الباقون من الخلف، قاطعين طريق ههروبهم وساحقينهم كالذباب بين سندان وحدث غاضب.
صرخ غايوس بأمر، فتصلب جدار الدروع، مستعداً قبل أن يهاجمهم فرقة صغيرة من الأورك مرة أخرى. تركت جثث كثيرة بينما تراجعوا بعد اشتباك طعن محتدم. تراجع الفيالقة المصابون وأُسرع بهم إلى المسعفين الذين نجوا برحمة من تأثير إلغاء المهارة، بينما أُجهز على جثث الأورك بمجموعة سريعة من الطعنات من رجال تقدموا ثم تراجعوا بسرعة إلى الأمان. استغرق الأمر نحو ساعة ونصف ليتقهقروا معظم طول الوادي، لكن مثابرتهم أتت أكلها في النهاية.
شعر كوينتوس باندفاع مشوش وهو يتراجع عبر حاجز غير مرئي ما. شعر بوجود إخوته بحدة أكبر من ذي قبل، حيث عزز وجوده وجودهم وهم يعززونه بدوره بدورهم. في الوقت نفسه، وجدت قدمه موطئ قدم أكثر استقراراً عبر الأرض، واستعادت طعنات سيفه مرونتها القديمة مرة أخرى. بينما تراجع باقي رجاله، انبعث الحاجز المألوف إلى الحياة أمام دروعهم مرة أخرى. ابتسم كوينتوس. بدا أنهم نجوا من التأثير المثبط.
مع ذلك اتضح جلياً أنهم لم يكونوا الوحيدين. اشتعلت عيون الأورك بالحياة مرة أخرى بينما انتفخوا، وتلتئم جروحهم بسرعة أكبر. زأر أحددهم وهجم على كوينتوس بينما عدل الفيلق وضعه للتغير المفاجئ. تقدم للأمام، ليرتفع سيفه في قطع مرن حرف فأس معركة الأورك إلى الجانب وفصل رأسه بنظافة. تراجع إلى الصف وألقى نظرة فاحصة على نصله. كانت الضربة بلا جهد، وأكثر حتى مما كان متوقعاً. ذكر غايوس أن تدريب أساسيات المرء دون استخدام مهارات يبدو وكأنه يرفع مستواها بفعالية أكبر.
لكن هذا... بين قوة وزاوية الدقة، كان أعلى بكثير مما توقعه حتى لـ[إتقان السيف]. لم يكن شيئاً يملك كوينتوس وقتاً للتفكير فيه. كانت أمامه معركة ليكسبها.
"اصطفوا واثبتوا! نقف موقفنا هنا!"
تم توصيل معنى أوامره بوضوح تام بينما اصطف الفيالقة على طول حافة المنطقة الملغية للمهارة. استغرق الأمر بعض التعديل للعثور على الحافة الدقيقة لها، والتي تعقدت أكثر بحقيقة وجود تدرج طفيف حيث يعودون إلى العمل. ومع ذلك تمكنوا من العثور على منطقة تستطيع فيها [الدعامة المنسقة] التفعيل بينما اكتسب الأورك فائدة ضئيلة فقط من حالات هياجهم. لا يزال الكثيرون يندفعون للأمام، متلهفين لقتال بغض النظر عن ذلك.
ومع ذلك لم يشاركهم الجميع ذلك الحماس. رأى بعض البرابرة في الخلف الحاجز المتلألئ ينبعث إلى الوجود وأعادوا التفكير في الهجوم. أظهر ذلك قدراً مفاجئاً من الوعي بأنهم سيأخذون في الاعتبار قدرتهم على الفوز. أو ربما مجرد جبن. في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر يهم بالكاد. انهمرت سهام الجن بسرعة متجددة مع استعادتهم هم أيضاً لقدراتهم غير الطبيعية. امتلاء الهواء مرة أخرى بمقذوفات أكثر مما بدا ممكناً جسدياً، وملأ الأورك بالعشرات من الجروح الطازجة لكل منهم.
نبتت كرمات قابضة لتشابك أي شخص يحاول الهرب، متعثرة بهم وبإخوتهم. والأفضل من ذلك، بدأ زئير إطلاق آلات الحصار من جديد حيث تمكن الرجال الذين يديرون ها من استئناف قصفهم. جاء دوي بوق من وسط جموع الأورك. التفت الرؤوس نحو الصوت، كثيرون يعبسون وآخرون متألمون بارتياح واضح. فجأة، بدأوا في التراجع والانكفاء. ارتفع هتاف ممزق من الفيلق، الذين بقوا في مكانهم حتى مع استمرارهم في إرسال الهجمات إلى الأعداء المنسحبين.
أخذ من يديرون جدار الدروع رماحاً ومقلاعاً لمواصلة إزعاجهم لأطول فترة ممكنة. ومع ذلك على الرغم من النصر الواضح، عرف كوينتوس أن العدو لم يكن مهزوماً بأي حال. بعد ذلك، لم يكن هذا حتى أغلبية قواتهم. تناوب الخروج من الصف وترك سنتوريون كبيراً آخر مسؤولاً. ركض كوينتوس نحو مركز القيادة، مؤدياً تحية وجيزة بانضمامه إلى اجتماع طارئ لعدد من الضباط الأكبر سناً. كان المكان يعج بالنشاط بينما يستعدون لكل ما قد يأتي تالياً.
قال مرسلاً وعيناه مغمضتان: "نجح البارد في تأخير العمود الثاني".
"انقسم في مكان ما على طول المسار، لكن القوات التي حولها منشغلة. قد يصمد لأربع عشرة أو خمس عشرة دقيقة أخرى إن كنا محظوظين."
"إذن علينا إعادة التمركز."
أومأ غايوس بإقرار موجز بوصول كوينتوس.
"ابدأوا في حشر الرجال في مواضعهم حالما أمكن الاستغناء عنهم. نحتاج للتأكد من أننا مستعدون لمواجهة هذا التهديد الثانوي."
قال أحد الضباط: "ماذا عن أولئك الذين لم يشغلهم؟ ماذا لو باغتونا من زاوية مختلفة؟"
أومأ كوينتوس.
"قد يحدث الشيء نفسه مع هذه القوات. ليس من الأمام، ربما. لكن لا يمكننا استبعاد الاحتمال تماماً."
أومأ غايوس بعبوس.
"لا يمكننا استبعاد احتمال قيامهم بهذا مجدداً أيضاً. قد يكون له وقت تهدئة ما، رغم أنه لا يبدو أن المنطقة يمكن نقلها بمجرد تفعيلها. نحتاج لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم، ومدة استمرار، وكيفية تفعيله... مجاهيل كثيرة جداً لا تعجبني."
كانت هناك جولة من الإيماءات. تنهد القائد.
"علينا العمل تحت افتراض قدرتهم على فعل ذلك مجدداً. كونوا مستعدين. رتبوا تشكيلاتنا وجهزوا تكتيكات لأي من الاحتمالين. على الأقل يعاني الأورك بعض التداعيات لفقدان مهاراتهم أيضاً، رغم أنهم يصبحون أصعب بكثير في التنبؤ."
كان هناك بعض النقاش، لكنه بدا جلياً في النهاية أنه سيتعين عليهم تقسيم قواتهم. التقى غايوس بنظرات كوينتوس.
"بريموس. أريدك أن تأخذ أقل عدد ممكن من الفيالقة وتثبت الخط هنا. سأأخذ البقية وأتعامل مع التهديد الثانوي."
تشدد وجه السنتوريون.
"امنحني كوهورتاً. طالما تركت لي نصف الجن وما يكفي من المهندسين لتشغيل آلات الحصار"، مشيراً إلى ست آلات مماثلة سيكون نقلها صعباً على الأرجح، "يجب أن أكون قادراً على صدهم لساعات قليلة على الأكثر. ما لم يخرجوا حيلًا أخرى من مؤخراتهم."
أومأ غايوس.
"جيد. أيها الرجال، لديكم أوامركم."
بعد جلسة التخطيط الموجزة، أسرع كوينتوس لترتيب قواته. لم يكن الصمود بالطريقة التي أُمر بها طلباً هيناً. ومع ذلك، كان لا بد من فعله. وضع غايوس ثقة كبيرة فيه، وكانت مسؤوليته كأول سنتوريون ضمان استحقاق تلك الثقة. نظر كوينتوس إلى الأورك المنسحبين. لقد خرجوا للتو من مدى الأقواس وسلاح الحصار، متخذين غطاءً خلف الصخور. تأملهم، متسائلاً عما إذا كانوا سيبقون أم يحاولون الهجوم مجدداً عندما تبدو أعداد الفيلق متناقصة.
طالما ظلت عقولهم صافية، أصبح تحديد ما يخططون له بالضبط أصعب. لكن في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر يهم كثيراً. سيحرص على سقوطهم بالطريقة نفسها.