الفصل الثامن والخمسون من الكتاب الثالث: صانع الأسطورة. كان نبض ماركوس يملأ أذنيه، بينما كان لاهثاً يصارع أنفاسه المتسارعة. آلاف من الأورك يتدفقون عبر ممرات الجبل خلفه، كتلتهم الخضراء تتشكل بمرونة مع اتساع الممرات وضيّقها أمامهم.
قال «آلاف»
لأن الحصول على تقدير أدق كان أقرب إلى المستحيل. كان الرتل يمتد إلى ما وراء مدى البصر. كان الضجيج الذي يحدثونه يتردد صداه بين القمم المسننة والتضاريس الجبلية، ليملأ الأجواء بهدير رعد لا ينقطع. ومع ذلك، وسط هذا الصخب، كان بوسع المرء سماع صوت واحد يغني مع دندنة عود: سأركض ستمئة ألف ميل ثم ستمئة أخرى فقط لأكون الرجل الذي ركض مليوناً ومئتي ألف ميل لأركل مؤخرتك مرة أخرى!
وكما يفعل مع كل جمهور، طوّع كلماته للموقف الراهن. يبدو أن الأورك، رغم مناعتهم ضد معظم مهارات الاستفزاز، يملكون نقطة ضعف واضحة تجاه الإهانات والطعن في شرفهم وقوتهم. هذا إن استطاع المرء اختراق غشاوة سعارهم. وهو أمر ساعدته عليه بركته كثيراً. صدح ماركوس بالأغنية بين أنفاسه، عاملاً على إبقاء انتباه الأورك مشدوداً إليه. بالطبع، حتى فنان مثله لا يستطيع تضخيم صوته ليغطي هذه المسافة الشاسعة.
لحسن الحظ، لم يكن مضطراً لذلك. فقد أثبت الأورك استعداداً تاماً للحاق بالقائد في خضم غضبهم القتالي. رغم لمعان العرق على جبينه، لم يشعر بالتعب. ليس كثيراً على الأقل. ليس مقارنة بما كان سيشعر به في السابق. لا يعني هذا أنه كان في ذروة لياقته بالطبع. فقد بدأت قدرته على التحمل تتضاءل بوضوح مع الوقت، وبدأت عضلاته تشكو هي الأخرى. ومع ذلك، لم يتباطأ، ولم يشعر بحاجة لذلك. سمحت له مهارة [مطارد الأسطورة]
بتجاهل كل ذلك في سعيه وراء هذه الحكاية. كان تعطشه لقصص جديدة يرويها ومآثر عظيمة يقصها وقوداً أفضل من جسده نفسه. حتى أنه مكنه من مجاراة الفيلق في مسيرهم، رغم أن ذلك كان أكثر إرهاقاً بكثير من هذا. وإن كان صادقاً مع نفسه، لم يكن يطمح لأن يكون جزءاً فعالاً كهذا في القصة. دوى قعقعة من الخلف. التفت ماركوس ليرى وابلًا من الصخور ينهمر من أحد المنحدرات فوقه، ليسحق حفنة من الأورك الذين يطاردونه.
بعد لحظة، عاد الفيلقيون المسؤولون إلى جانبه بينما انطلق اثنان آخران لنصب الفخ التالي. كان التناوب المستمر لرفاقه يتيح لهم استنزاف العدو ببطء أثناء تحركهم. بدا الأمر أشبه بالبصق في محيط، لكنه كان شيئاً ما. وبالتأكيد منح الفيلقيين ما هو أفضل من مجرد الركض بجانبه. تعثر أحد الرجال بجانبه قليلاً. سارع آخر للإمساك بكتفه دون تردد، ساحباً إياه للأمام قبل أن تتسبب لحظة غفلته في تأخره.
رفع ماركوس حاجبه متسائلاً بينما استمر في الغناء.
تمتم الجندي عاقداً حاجبيه: "ثمة خطب ما. فقدت الاتصال ببعض المراسيل الآخرين".
تمتم الآخرون، وتجعدت جباههم جميعاً. لم يشعر ماركوس بموت أحد، ناهيك عن موت الكثيرين. لكن الآن، بعد أن ذكر الرجل ذلك، بدا الفيلق أصغر من ذي قبل. أصغر بكثير. كأن حزمة كاملة من الروابط قد تلاشت ببساطة من حواسه.
سأل القائد المئوي الذي يقود مجموعتهم بينما كان ماركوس يفكر: "القيادة؟".
صمت المرسال للحظة، ثم هز رأسه: "لا. لا أزال قادراً على التحدث إليهم. رغم أنهم لا يدرون ما يجري أيضاً".
"سيدي، انظر!"
نادى أحد الفيلقيين من فوق مرتفع قريب، مشيراً إلى كتلة الأورك في الخلف. كانت المجموعة الأقرب لا تزال تطارد كالسابق. ومع ذلك، على مسافة ما، بدأ الرتل يتباطأ ويتأخر عن أولئك الذين سبقوه. اختفى المشهد خلف منحدر آخر قبل أن يتمكن ماركوس من إلقاء نظرة أوضح. لكن تحسباً، ضاعف جهوده وحاول إيصال صوته إلى أبعد مما سبق لإبقاء انتباه جمهوره. سرعان ما اكتشف أن التعليقات الوقحة عن أمهاتهم لم تكن فعالة بقدر إهانة عضلاتهم أو طول قامتهم.
تلك هي تعقيدات الاختلافات الثقافية.
قطب القائد المئوي حاجبيه: "فاستوس، أخبرنا حالما تفهم القيادة ما يحدث. في هذه الأثناء، نلتزم بالخطة. مفهوم؟".
أومأ الجميع موافقين. كانت الخطة تقضي بأن يقود ماركوس ما تبقى من قوات الأورك من أنوفهم لنحو ساعة، مما يمنح قوات الفيلق الرئيسية وقتاً للتعامل مع من في جهتهم. ثم يعيدون التجمع عند نقطة الكمين الثانوية لمواجهة المزيد من الأورك. تتكرر هذه العملية حتى ينجحوا في القضاء على البقية أو استنزافهم بما يكفي للانسحاب دون خسائر فادحة. بهذا الجدول الزمني، كان ماركوس يصمد بشكل جيد.
كانوا يقطعون مسافة جيدة، وفقاً للفيلقي المسؤول عن الملاحة، ولا تزال احتياطيات طاقة ماركوس تبدو في حالة جيدة. إن الجمع بين بركته ومعدل الكاريزما الجنوني الذي يتباهى به الآن ساعد كثيراً في تحمل بعض ذلك العبء. واصلوا طريقهم، بينما استمر الفيلقيون في إزعاج الأورك أثناء تحركهم. كانت الانهيارات الصخرية الصغيرة وزخات الرماح تقضي على حفنات منهم في كل مرة، وتمنحهم متنفساً أكبر في مطاردتهم.
حتى أن ماركوس شارك بابتكار وهم أرض مستوية، حاجباً منحدرًا حاداً. انزلق نصف دزينة من الأورك على رقعة من الحصى المتفكك نحو حتفهم في الأسفل، بينما استخدم آخرون أجسادهم المتدحرجة كدرجات سلم للحاق بفريستهم. بين جهودهم، لم يجد ماركوس والفيلقيون صعوبة في إبقاء الانتباه عليهم. بل نجحوا في إبطاء مطارديهم لدرجة أنه عندما اقتربوا أخيراً من نقطة الالتقاء، كان قد مر قرابة ساعة ونصف منذ انطلاقهم.
لكن عندما وصلوا إلى قمة مرتفع أخير، لم يستقبلهم صفوف من الخوذ ذات الريش الأحمر والقوات المنظمة، بل الفراغ.
زمجر القائد المئوي: "فاستوس؟".
كشر مرسال المجموعة: "يقول القائد... إنهم بحاجة إلى مزيد من الوقت".
قال ماركوس لاهثاً خلال استراحة موسيقية في أغنيته الأخيرة: "أي وقت هذا الذي تعنيه؟ إنهم خلفنا مباشرة!".
قال فاستوس بجفاء: "أعلم. المعركة لا تسير على ما يرام. لقد أفسد الأورك مهارات الجميع. كان يفترض بهم الفوز، لكن الأمر سيستغرق وقتاً أطول مما كان متوقعاً".
لم يكن لدى ماركوس أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. كيف يمكن للمرء العبث بمهارات شخص ما؟ بالتأكيد، هناك أشخاص يبنون قدراتهم حول تكتيكات مزعجة كهذه. لكنهم يميلون إلى التخصص في مهارات مضادة لأنواع معينة. ربما كان بين الأورك من يستطيع فعل شيء مشابه؟
شتم القائد المئوي مرة أخرى: "كم من الوقت؟ وهل فخخوا الصخور لتنفجر على الأقل؟".
كان وجه المرسال إجابة كافية.
قال فيلقي آخر: "هل يمكننا أخذهم في جولة أخرى؟ فقط استمر في جعلهم يركضون حتى يصبحوا جاهزين؟".
هز الملاح رأسه: "حظاً موفقاً. سيتعين علينا إيجاد طريق منفصل للعودة إلى المسار، دون الاصطدام بطريق مسدود يودي بحياتنا جميعاً. هذا بافتراض أنه ليس مسدوداً بالأورك. بالطريقة التي انقسمت بها المجموعة هناك، قد يكونون منتشرين في كل مكان، لا أعلم".
كشر ماركوس. كان الرجل محقاً. رغم أنهم خططوا لمسارهم الأصلي بشكل مكثف، ظلت التضاريس غادرة ومليئة بالمخاطر المحتملة. محاولة العودة إليها دون خطة جيدة تعني الانتحار، حتى لو لم يركضوا مباشرة نحو المزيد من الأورك.
تمتم: "يبدو أنهم تورطوا فيما لا طاقة لهم به...".
ظل الفيلقيون صامتين، لكنهم لم يخالفوه الرأي أيضاً. كان ذلك كافياً.
"الأفضل ألا نفعل الشيء نفسه. كم بقي منهم يلاحقنا؟".
أجاب القائد المئوي: "خمسة آلاف على الأقل. يعتمد الأمر على ما إذا كان الآخرون سيلحقون بهم".
اتخذ ماركوس قراراً: "إذا كان الوقت هو ما يحتاجونه، فسيحصلون عليه. رغم أنني آمل بصدق ألا تكون ضريبة نندم عليها".
نجح ماركوس في دمج هذه العبارة في أغنيته، رغم أنها جاءت متكلفة قليلاً. كان الموقف يبدأ في دفع حدود قدراته. ومع ذلك، تعمق في نفسه، مفعلاً المزيد من المهارات بينما التفت لمواجهة الحشد المقترب. ضربت كفه جسم عوده بإيقاع قرعي بدأ يتردد صداه عبر الجبال كقرع الأقدام في المسير. ارتفع صوت القعقعة، متضخماً مع كل تكرار حتى نما لينافس صخب هجوم الأورك غير المنظم. إذا لم يحصلوا على تعزيزات في أي وقت قريب، فسيضطرون ببساطة لصنع تعزيزاتهم الخاصة.
أرسل صلاة سريعة إلى أبولو بينما فعل مهارة [النطاق الوهمي]. فجأة، بدأت أعداد من الشخصيات المدرعة تتدفق من المسارات المتفرعة التي تحيط بموقعهم. تومض أشكالهم بالضوء للحظات قبل أن تتضح وتستقر، لتبدو في نظر الناظر واقعية تماماً كالرجال بجانبه. كان للوهم التأثير المنشود. زأر الأورك، مستديرين للهجوم نحو الوعد الكاذب بالمعركة، في اللحظة نفسها التي شعر فيها ماركوس بطاقته تتهاوى.
تشكل العرق الطازج على جبينه وهو يدرك أن هذا ليس شيئاً يمكنه الحفاظ عليه طويلاً. ليس دون مساعدة. بدأ الفيلقيون من حوله - الحقيقيون - يهرعون ويصيحون لبعضهم، لكن ماركوس لم يلقِ لهم بالاً. كان هذا الأداء يتطلب كامل تركيزه. خاصة إذا لم يكن يريد للوهم أن ينهار عند أول اصطدام.