الفصل ٥٧: صخب ملكي. خطا تيبيريوس إلى داخل الساحة، وشعر كأنه عاد إلى روما. ورغم أن البناء الجديد صُمم ليحاكي وطنه، إلا أن الفارق ظل جلياً. ناهيك عن الانحرافات التي شجعها نظام هذا العالم. وحتى الآن، بعد رحيل بانيها واندثار حضارتهم من كل السجلات إلا أقدمها، ظلت هذه الأطلال قائمة لتشهد على وجودهم. بالطبع، نال الزمن منها. ظلت الأقواس والأعمدة المنهارة، وكان ترميمها أقل أولوية من آلاف الشؤون التي تستدعي اهتمام الفيلق.
لكن المشكلات الكبرى حُلّت، كغمر المياه وانهيار الممرات الرئيسية. كانت في حالة تسمح بالاستخدام والدراسة، وهذا ما يهم. اختلط صخب الجماهير بضجيج القتال مع اقترابهم من الساحة. عند المدخل، استقبل تيبيريوس وسيكوندوس ومجموعتهما فيلقيٌ صغير البنية. هرع الرجل نحوهم، يبدو أشعث ومُنهكاً كأنه قادم من جبهة قتال ساخنة. تدلت من حقائبه لفائف ورق وأدوات كتابة كادت تسقط على الأرض.
قال الفيلقي وهو ينحني: "الإمبراطور تيبيريوس! شرفٌ لي! اعذر مظهري. لم أُبلغ بنبأ زيارتكم..."
لوّح تيبيريوس بيده منحيّاً مخاوف الرجل.
"أنت المسؤول عن الساحة، أظن؟"
"نعم يا إمبراطور! دروسوس، في خدمتك!"
التفت تيبيريوس حوله. ورغم أصداء المعركة القادمة من الداخل، بدت الأروقة شبه خاوية. القلة القليلة من الناس إما انحنوا بإجلال أو تواروا عن الأنظار.
"أرى ذلك. ومساعدوك؟"
أطلق دروسوس ضحكة مكتومة قبل أن يطبق فمه.
"آه، مع كامل الاحترام يا إمبراطور... أنا الحارس الوحيد لهذا المكان منذ فترة. استُدعي الآخرون لمهام... أكثر إلحاحاً."
آه. هذا يفسر الأمر. رغم أن الساحة مثيرة ومليئة بسحر غريب، فقد تراجعت في قائمة أولويات تيبيريوس وسط كل ما يجري. على الأرجح، انشغل من استعان بهم دروسوس كباحثين بتدريب القوات المساعدة، أو إعداد العتاد، أو القتال بأنفسهم. أومأ برأسه.
"حسناً. أرني ما توصلت إليه."
ومض بريق حماس في عيني الباحث.
"بكل سرور يا إمبراطور!"
بدأ دروسوس يقود المجموعة عبر الأروقة، شارحاً ما يراه. أثبتت الساحة أنها أداة تدريب قيمة، إذ تمنح الرجال قدرة على خوض قتال محاكي يضاهي ساحات المعارك الحقيقية. لم تكن تلك الفائدة الوحيدة، بل كانت هناك مكافآت مدمجة في الساحة تتيح للمقاتلين نيل ألقاب نظير أدائهم الاستثنائي.
شرح دروسوس: "...أُنظم مباريات بانتظام وأفتحها للعامة. حتى الآن، نال كل جنودنا في هابرزفيل لقب [محبوب الجماهير]. ونال كثيرون ألقاباً تتعلق بالأداء، سواء من مباراة بارزة، أو تكرار الظهور، أو حجز مكان في لوحة المتصدرين. الأخيرة أقل شيوعاً، لكننا شهدنا بعض المفاجآت المذهلة."
أنصت تيبيريوس باهتمام، وإن لم يتفاجأ تماماً. سمع الكثير من هذا في التقارير، وإن كانت أقل تفصيلاً.
قال متأملاً: "همم. ربما يجدر بنا إرسال بقية رجالنا إلى هنا لتعزيز ألقابهم أيضاً."
أومأ الرجل برأسه: "نعم! أشجع ذلك بشدة يا إمبراطور. لا ضير أبداً من حيازة المزيد من الألقاب."
"هل واجهت صعوبة في جذب الحشود؟"
ابتسم دروسوس: "على الإطلاق. كما تتوقع، يعشق الناس هذا الترفيه. جعلت سعر التذكرة منخفضاً وأضفت أياماً مجانية لضمان أعداد كبيرة. وجعلت المشاهدة مجانية للفيلق. ومع ذلك، تدر الساحة مبالغ مثيرة للإعجاب! كما أنها أداة توظيف عظيمة."
"فهمت. أحسنت."
أثنى تيبيريوس عليه، ثم تابع ملاحظاً حالته.
"تبدو قادراً على إدارة الأمور وحدك. ومع ذلك، أظن أنك لن تمانع في الحصول على مساعدة إضافية."
اهتزت ابتسامة مدير الساحة.
"لن أمانع يا إمبراطور. رغم أن معظم أبحاث الميدان كانت تقع على عاتقي. آه، لا أمانع ذلك! لكن إخوتنا، كما تعلم... يفضل معظمهم التواجد داخل الساحة بدلاً من التحديق في حجارتها."
نطق بالجملة الأخيرة بخجل وهو يشيح بنظره.
أومأ تيبيريوس: "ربما أستطيع توفير أيدٍ عاملة لك. ممن لديهم عقلية بحثية."
"شكراً لك يا إمبراطور!"
تابعوا سيرهم بينما رسم تيبيريوس خططه. لم يشك في أن كلود وتلاميذه السحرة سيهتمون بالأثر. السؤال الأهم: هل سيستطيع إبعادهم بمجرد علمهم بوجوده؟ هز رأسه. حتى لو استولى هذا على اهتمام الساحر الأعظم، فلا بأس. يستطيع تيبيريوس دائماً إلهاء الرجل بالجزرة الأخرى التي لوّح بها أمامه: الانضمام إلى الفيلق. مسألة سيعالجونها عاجلاً لا آجلاً.
تابع دروسوس بينما اقتربوا من إحدى مقصورتي المشاهدة فوق الساحة: "المباراة الحالية من مستوى منخفض، مجرد بضعة جنود مساعدين يتلقون تدريباً إضافياً. لكن بعد ذلك، لدينا مباراة جماعية لأبطالنا الحاليين ضد مجموعة من المتحدين. إنها معركة منتظرة بشدة، نظراً لقصتها! آه، لكن إن رغب الإمبراطور في رؤية مباراة أخرى—"
قاطعه تيبيريوس: "لا داعي."
لا سبب لإحداث فوضى كاملة.
ثم إنه مهتم بمهارة هؤلاء "الأبطال".
مع اقترابه من المقصورة، هتفت الجماهير فجأة استحساناً. بالأسفل، وجه أحد المساعدين ضربة حاسمة بسيفه لدمية مسلحة. اندفع آخر نحو ظهره ليستغل تشتته، لكنه قُذف جانباً حين انغرز سهم في جمجمته. انضم الخصمان إلى البقية المكومة على الأرض بينما تنفس البشر الصعداء ورفعوا قبضاتهم منتصرين.
صاح معلق من مكان مجهول: "انتصار مثير لفرقة رودني! ومعركة شاقة أيضاً! صفقوا للفائزين!"
هتفت الجماهير قبل أن يكمل الصوت.
"المباراة التالية أكثر ترقباً من سابقتها، أبطال النمط الجماعي الحاليون، فيلق فيبيوس، يدافعون عن لقبهم ضد الصاعدين، رجال غاريث! من سينتصر في معركة الخبرة ضد الابتكار؟!"
رفع تيبيريوس حاجبه قليلاً تجاه دروسوس عند سماع الأسماء. احمرّ وجه الرجل.
"آه... الرجال يبتكرون أسماء للساحة. يساعد هذا في الحفاظ على الاستمرارية والقصص، كما ترى. فقط... ليسوا بارعين في التسمية. ولا أنا كذلك، لذا..."
أنقذ الصوت الهادر الفيلقي الخجول من مزيد من الإحراج: "قبل أن نبدأ، لدينا إعلان خاص! سيشرف على هذه المباراة ضيف مبجل، يزين الساحة بحضوره. إمبراطور الإمبراطورية الرومانية نفسه، تيبيريوس روفوس مارو!"
تقدم تيبيريوس، متطلعاً إلى الجمهور الذي ضاعف هتافاته. أطلق قدرة [الهيبة الملكية] ليتماشى مع الإعلان. مر وقت طويل منذ رأى أهل هابرزفيل حاكمهم. الأفضل ترك انطباع لائق ما أمكنه ذلك. بعد انقضاء وقت مناسب، جلس تيبيريوس في المقعد الأوسط الأكبر. استمر المعلق في إثارة الجمهور بينما تقدم دروسوس مشيراً إلى قاعدة صغيرة مزخرفة.
"سيكون شرفاً لي أن تختار سيناريو هذه المباراة يا إمبراطور. فقط ضع يدك فوق القاعدة لعرض الخيارات."
فعل ذلك، وظهرت مجموعة من الصور أمامه. بتصفحها كما يفعل في قائمة النظام، وجد تيبيريوس أنه يستطيع التحكم في عدد مذهل من المتغيرات. شروط الفوز، متطلبات المتنافسين، تضاريس الأرض، صعوبة الأعداء... كانت الساحة مطواعة كصلصال بين يديه. كانت هناك خيارات لجعل المباراة غير مميتة ومكافآت يستطيع تقديمها. بدت متناسبة مع صعوبة القتال، وتصل لذروتها عند اختيار أصعب مزيج من الأعداء مع وجود احتمال حقيقي للموت.
تساءل تيبيريوس: "هل هذه المكافآت من توفيرك؟"
هز مدير الساحة رأسه: "لا يا إمبراطور. جاءت مع الساحة نفسها. بصراحة، لست متأكداً أين تُخزن، وإلا لسطوت على الخزانة. لكن حالياً، أفضل وسيلة لاستخراج الثروة هي القتال. وجدنا أيضاً أن أعظم المكافآت تأتي من ترك الساحة تقرر المزيد من المتغيرات."
همهم تيبيريوس بتفكر. بعد لحظة، اختار مزيجاً من السمات يقارب جبهة الأورك. ستكون المباراة دفاعاً ضد موجات، تختبر قدرة المجموعات على الصمود أمام أعداء يزدادون صعوبة. بالطبع، ستكون غير مميتة. لا يرى مبرراً للمخاطرة بالجنود بلا داعٍ، خاصة مع نقص أعدادهم. حتى لو قلص ذلك المكافآت إلى عُشر ما قد تكون عليه. بمجرد انتهائه، دخلت مجموعتا الرجال إلى مركز الساحة. كانت المجموعة الأولى مسلحة كفيلقيين نظاميين، مع زخارف إضافية على دروعهم وأسلحتهم تنسق بينهم.
أما الأخرى...
تحدث سيكوندوس لأول مرة منذ فترة: "رجال غاريث من طلاب الحداد البارع. أسلوب قتالهم... تجريبي."
بدا ذلك تبسيطاً للأمر. كان كل رجل محملاً بما يكفي من أسلحة لتجهيز مئة جندي، بالإضافة إلى آلات أخرى من معدن ملتوٍ لم يستطع تيبيريوس تمييز وظيفتها بسهولة. لوحت المجموعتان للجمهور عند دخولهما، مستمتعتين بالاهتمام. التفتت المجموعتان نحو إمبراطورهما وأدتا التحية باحترام. عند إيمائه، ارتفعت بوابتان عند طرفي الساحة البيضاوية. دخلت مجموعات من المصارعين بلا وجوه وبدأت زحفها البطيء نحو الفيلقيين.
كانت هذه الدمى ضعيفة الدروع في البداية، تحمل فقط رمحاً قصيراً وترساً صغيراً. لكن تيبيريوس شك في أن هذا لن يدوم طويلاً.
"لتبدأ المعركة!"
عند كلمات المعلق، اندفع الأعداء نحو المجموعتين اللتين اتخذتا مواقع دفاعية. اصطفت المجموعة الأولى في كتيبة رماح تقليدية، بينما بدأت الثانية في نصب أفخاخ ومدفعية مصغرة. قضت المجموعتان على الموجة الأولى بسهولة نسبية، مما حث الموجة الثانية على الظهور. راقب تيبيريوس المباراة برضى. الرجال لا يعاملون هذا كلعبة. لكن في الوقت نفسه، بدوا مستمتعين جداً. داعبت تيبيريوس رغبة عابرة في تجربة الساحة بنفسه قبل أن يطردها فوراً.
فكرة غبية.
لديه ما يكفي من مخاوف بشأن سلامته دون أن يلقي بنفسه في مهب الخطر، حتى لو أمكن جعل المباريات "آمنة".
سيكتفي بمراقبة رجاله والتعلم منهم. كان مشهداً رائعاً. كانت المعركة طويلة ووحشية بينما حصدت المجموعتان خصوماً أقوى وأكثر عدداً. لكن في النهاية، استطاع رجال غاريث الصمود أكثر من منافسيهم. سمحت لهم مدفعيتهم وسيطرتهم على الساحة بالتحمل بكفاءة أكبر، رغم أنه كان فوزاً بفارق ضئيل. كانت معظم آلاتهم محطمة ومبعثرة حين سقط آخر أبطال فيبيوس.
"ولدينا فائز! أبطال النمط الجماعي الجدد، رجال غاريث! لقد طال انتظار هذا يا رفاق!"
لم يستطع تيبيريوس منع ابتسامته للرجال المنتصرين بالأسفل. كان هذا حقاً نوعاً جيداً من الترفيه. ربما يحتاج لإيجاد طريقة لنقله للجماهير العريضة. شيء يستحق التفكير.
* * *
أثبت الترفيه في الساحة أنه ممتع، لكن تيبيريوس لم يبقَ طويلاً. شاهد بضع مباريات إضافية فقط لتقييم المتميزين الذين ذكرهم سيكوندوس، والذين أثبتوا جدارتهم، قبل أن يحين وقت الرحيل.
كانت زيارته لإلف الغابة العظيمة "روثين"
متأخرة كثيراً. ورغم ذلك، لن يستطيع تيبيريوس البقاء طويلاً. ستكون رحلة سريعة لمقابلة ملك الإلف ورؤية الأرض. مهمة أخرى في قائمة مهامه التي طال إهمالها. يجب أن تكون الرحلة بسيطة. حقيقة أن فيلق الإلف يأتمر بأمره جعلت من الواضح أن الأمة ليست معادية، وأظهرت رغبتهم في العودة لروما صادقة. سيستعين ببعض هؤلاء الإلف كمرشدين عبر الغابة، حيث تبدو عاصمتهم صعبة العثور لولا ذلك. مع ذلك، لم تأتِ أكبر تهديدات روما من الخارج قط.
بل من الداخل. يأمل فقط ألا يتضمن حفاظهم على الثقافة الرومانية الاغتيال والغدر المرتبطين بتاريخها. كان لاصطحاب بعض فيلقيي الإلف غرض ثانٍ. سيسمح له ذلك باستعراض قدرات القوات التي أؤتمن عليها. صحيح أن مستواهم ربما كان منخفضاً الآن، لكن تكتيكاتهم ومهاراتهم المحسنة جعلتهم محترمين وأقوياء بالفعل. عبّر إيلادرين، الذي كان يتواصل باستمرار بين ملكه وإمبراطوره، عن ثقته بأن المزيد من المجندين سيتبعونهم بعد استعراض كهذا.
جمع تيبيريوس رجاله وانطلق نحو الغابة. حان الوقت لرؤية مدينة الإلف الخفية.