الفصل السادس والخمسون: رحلة ميدانية. قيّنوس الموقف. انتهى أمر [الدعامة المتناسقة]. تحررت العواطف العدائية من غضبها الأعمى. وتلاشت الحواس الخارقة التي منحها النظام لتدرك ساحة البطل بلمح البصر، لتتركه أعمى ومكشوفاً. ألقى نظرة خاطفة ليدرك أنه لم يكن الوحيد الذي أصابه ذلك. فقد ارتسمت على وجوه الرجال في كلا الجانبين تعابير الدهشة والارتباك والتحدي الجامد. وارتسمت مسحة من الخوف على وجوه البعض.
رفع صوته دون تردد: "تشكلوا!اثبتوا في أماكنكم!"
كانت مجرد كلمات، لم تعد تحمل ذلك العمق المعنوي السابق. لكنها كفت بالغرض. تعود قيّنوس طويلاً أن يُسمع صوته فوق صرخات الموت الكثيرة. ومع أن خصومهم ظلوا أكبر وأقوى من البشر العاديين، إلا أنهم لم يكونوا أعلى صوتاً. كفى الأمر لإعادة رجاله إلى وعيهم. انطبقت الفكوك بعزيمة صارمة وانضمت الصفوف مجدداً، وتقلصت الثغرات بفعل سنوات الخبرة.
"الخطة لم تتغير!تقدموا!"
تردد صدى صوته صعوداً وهبوطاً على طول الخط بينما بدأوا يتحرك لمواكبة بعضهم، وإن كان ذلك بوتيرة أبطأ بكثير من ذي قبل. لم يملكون خياراً آخر. فالانسحاب في هذه اللحظة يكفل الموت السريع للجميع، حتى مع وجود موقع محصن يتراجعون إليه. قاتل قيّنوس بحيوية متجددة، مسدداً طعنة نحو أورك اقتنص درع جاره. صرير الخشب وتهشم تحت قبضة المخلوق. وبزئير قوي، سحب الرجل إلى الأمام، نازعاً إياه من الجدار.
أمسك قيّنوس كتف الرجل بسرعة، دافعاً إياه إلى الأمان بينما انساب رجل آخر ببراعة ليسد الفجوة. بدا أن خصائصهم ظلت سليمة، على الأقل. ثبتوا أمام أعدائهم الذين راحوا يطرقون الجدار بلا هوادة. بدا واضحاً أن هجماتهم فقدت شيئاً من قوتها وطاقتهم. ولكن نظراً لأن الفيلق فقدوا قدراً كبيراً من دفاعاتهم، فقد بدا الأمر وكأن الهمج يطرقونهم بغضب ملك غاضب. جُرّ رجل آخر من مكانه. وبدا هذا أقل حظاً من سابقه.
غاص فأر حجري بعنق، وانهار وسط رشقات حمراء. تجهم قيّنوس عند المرئي. لم يخترقه خنجر رعب بارد جراء الفقدان، لكن تدفق الطاقة الذي اعتاد ربطه بموت رفيق لم يظهر أيضاً. كان الأمر موحشاً. وعلى الرغم من القتال جنباً إلى جنب مع إخوته، إلا أن هذا كان أشد شعور بالانفصال أحس به قيّنوس عنهم منذ وصوله إلى هذا العالم. أطلق قيّنوس أمراً مدوياً وهو يغرس سيفه بين الدروع بطعنة سلسة.
عدم امتلاكه للمهارات لا يعني أنه أصبح عديم الفائدة. فكسب [إتقان السيف] لم يكن محض صدفة. بل كان مكافأة لكفاءته وقدراته الخاصة. انزلق نصل سيفه بسلاسة إلى أضلاع خصمه وسحبه. فعلى طول الخط، التقت طعنات مماثلة باللحم وحجارة أسلحة الأعداء بينما واصلوا ضرب المعارضة. سمع قيّنوس غرغرة خفيضة بينما أمسك الذي أمامه بجانبه وسقط. حملت عيناه الصافيتان شيئاً مختلفاً الآن، مع أنفاسه الأخيرة.
لمحة تردد، وربما خوف؟ لم يحتاج قيّنوس لتجميع رجاله. واصلوا توجيه الضربات، وعملوا بطريقة منهجية لدفع الخصم إلى الوراء. ورأى لمحة الخوف تلك تنعكس في المزيد من العيون مع كل خطوة. ليس كلها، فقد واصل الكثير من الأورك إظهار شجاعتهم البلهاء وهم يندفعون إلى الأمام. لكن هجومهم لم يعد يبدو انتحارياً ومستميتاً كما كان من قبل. صدر أمر متقطع من مؤخرة تشكيل الأورك، وكان مصدره محجوباً عن عين قيّنوس.
بدا مكتوماً وغير واضح لأذنيه. من الواضح أن هذا القائد لم يكن متمرساً في شق ضجيج المعركة بكلماته. ومع ذلك، فحقيقة أنه كان يحاول جلب النظام إلى الفوضى، بدلاً من إلقاء نفسه في المعركة ببساطة... تعالت أوامر أخرى بينما حاول أورك آخرون حشر إخوتهم. بدأت مؤخرة الحشد تتفرع، متسلقة التضاريس لمحاولة الالتفاف خلف الفيلق. وفي الوقت نفسه، شاهد قيّنوس جدار الدروع يعاني من خرقين إضافيين في الأسفل.
شتم في سرّه. نظراً للوضع الحالي، كان مرجحاً جداً أن مهارات رسلهم قد تعطلت هي الأخرى. مما يعني أن غايوس قد لا يعرف بالضبط ما يجري هنا، وحتى إن علم، فإن الأوامر ستستغرق وقتاً للوصول إليهم. وهو وقت لا يمكنهم تحمله مع اقتراب التهديد بسرعة. خرج قيّنوس من الجدار واتجه صوب نهاية تشكيلهم. كان عليه أن يثق في قدرة المئويين الآخرين على التعامل مع الثغرات في الجدار. لكن وقع على عاتقه تنظيم الدفاع ضد هذا التهديد الأكبر.
انهال الأورك على جوانبهم، مما أجبر الخط على الانحناء قليلاً. حاول الفيلق الالتفاف لمواجهة الهجوم، لكن بين الوافدين الجدد والتهديد الماثل أمامهم، لم يستطيعوا تدبر الأمر كلياً.
صاح قيّنوس وهو يجري: "أيتها الفيالق! جدار الدروع، الآن!"
كان الفيلق المرتدون حللاً خضراء يمطرون أعداءهم بالسهام طوال الوقت، مما أبطأ التقدم. ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً لإيقافه تماماً. الأسوأ من ذلك، أن معدل إطلاق النار لديهم انخفض إلى مجرد نزر يسير مما كان عليه من قبل. وإلى جانب غياب الانفجارات والكروم القابضة وغيرها من التأثيرات الخارقة التي تطبق عادة على سهامهم، كان لدى الجنود أمور أفضل ليفعلوها. يحسب للجن، أنهم لم يترددوا البتة.
اندفعوا للأمام لتعزيز الفيلق، شابكين دروعهم الصغيرة نسبياً لتشكيل امتداد للجدار. لم يكونوا مصممين لنفس التشكيل المستطيل الذي لا ينفذ مثل فيلق الرومان. لكنهم عوضوا هذا النقص بالتجمع بشكل أكثر تراصاً، متداخلين الترسات كقشور السمك. لم يسمح الأورك للتعزيزات بالدخول دون مقاومة بالطبع. رأى قيّنوس دزينة من الرجال يموتون في ثانية قبل أن يرص جدار الدروع صفوفه ويبدأ في الاندماج.
لكن ذلك منحهم المساحة التي يحتاجونها. أعطى قيّنوس أوامر بالاستدارة والمواجهة، مشكلاً ثلاثة جوانب لمستطيل طويل. نجح التشكيل المتعجل في كبح اقتراب العدو ومنعهم من مهاجمة ظهورهم. والأفضل من ذلك، ترددت سلسلة خفيضة من الأصوات عبر الميدان بينما انطلقت رشقتا من منجنيقات البالستا نحو الأعداء. وسرعان ما صمت السلاح الذي كان لا يتوقف قبل لحظة مع بدء الرجال في إعادة التلقيم.
لكن قيّنوس بالكاد استطاع تشتيت انتباهه. فعلى الرغم من استقرار الوضع، لم يكن هناك ما يضمن عدم انهياره في أي لحظة.
ركض رسول نحوه بسرعة مذهلة: "بريموس بيلوس! أوامر من القائد العام!"
استدار قيّنوس لاستقبال الرجل، مبقياً إحدى عينيه على المعركة: "تحدث أيها الرجل."
قال الرسول لاهثاً بين أنفاسه: "نحن نتراجع. انسحاب قتالي. كل ما فعلوه بالمهارات ينتهي على بعد نصف ميل. الرجال الذين تجاوزوا ذلك لم يتأثروا. مثلي."
كانت تلك أخباراً جديدة. وفسرت بالتأكيد سرعة الرجل المذهلة. وهذا يعني أيضاً أن هذا التأثير أياً ما كان لم يكن مستمراً. لقد كان حدثاً لمرة واحدة. ما لم يستخدموه مرة أخرى بالطبع.
أومأ المئوي برأسه: "فهمت. أخبر غايوس بأن يكون مستعداً. لن استبعد أن يستخدموه مرة أخرى."
بتحية سريعة، بدأ الرسول يهرول مبتعداً مرة أخرى. لم يضيع قيّنوس وقتاً في نشر الأوامر. لن يكون الأمر سهلاً، ولكن بالنظر إلى قدراتهم الحالية، فإن التراجع سيضعهم في موقع دفاعي أفضل بكثير. وهو أمر سيحتاجونه، بالنظر إلى حقيقة أن المزيد من الأورك قادمون بمجرد أن ينتهي ذلك الشاعر من قيادتهم في جولة. على افتراض أن هذا كله لم يفسد تلك الخطة أيضاً.
* * *
خطا تيبريروس باتجاه ساحة التدريب. لقد توسعت أكثر من ذي قبل، حيث أزالت عمليات قطع الأشجار مساحة تقارب فرسخاً كاملاً وصولاً إلى النهر. وكانت هذه نتيجة حتمية لحجم البناء الهائل الذي يجري في جميع أنحاء الإمبراطورية، وكان الأخشاب تشحن باستمرار في جميع أنحاء نوفارا. ونأمل ألا يعترض الجن كثيراً على التطوير. ولا أن موافقتهم ستجعل تيبريروس يتوقف بالطبع. وربما كانت لديهم بعض الطرق لضمان تجديد الموارد بالسرعة التي تُستهلك بها.
وحول الميدان، كانت مجموعات من القوات المساعدة تتدرب تحت أعين المئويين اليقظة. صفوف تلو الأخرى من الرجال يتمرسون على التحرك بتناغم، متدفقين بسلاسة بين التشكيلات بينما كان الجنود ينادون عليهم. من حين لآخر، كان يتم مناداة رجل أو فرقة بسبب التراخي أو البطء الشديد. ولكن في الغالب، كانت الأصوات الوحيدة هي نباح الجنود وقرقعة الدروع والسيوف. مع اقتراب تيبريروس، توقفت التدريبات الحالية.
ظلت القوات المساعدة متكتلة في تشكيل دفاعي بينما تحركت مجموعة من المئويين لتحية إمبراطورهم.
انحنى أحدهم وتحدث متصدراً: "إمبراطور. بأي فضل نستحق هذه الزيارة؟"
أشار تيبريروس للرجال برفع رؤوسهم: "سيكوندوس. أردت فقط أن أرى التقدم الذي أحرزتموه مع المجندين."
أومأ المئوي، الجاد دائماً، بحدة، بينما بدا تعبيره جامداً: "نعم، يا سيدي. إنه لشرف لي."
دون كلمة أخرى، استدار الرجل نحو القوات المساعدة. راقب تيبريروس في صمت. لقد أعطته التقارير الأخيرة فكرة تقريبية عما يمكن توقع رؤيته. ومع ذلك، ووجوده هنا شخصياً، لم يسعه إلا أن يفاجأ قليلاً بالتقدم الذي أحرزه أبناء الريف السابقون.
أثنى على سيكوندوس بإيماءة: "لقد أبليتم بلاء حسناً. أخبرني. هل تشعر بأنهم مستعدون للمعركة؟"
توقف المئوي: "يعتمد ذلك، يا سيدي. كتعزيزات في الخطوط الخلفية؟ بالتأكيد. للذهاب جنباً إلى جنب مع إخوتي؟"
وخنفر: "لقد أبلوا بلاء حسناً ضد الوحوش، أقر بذلك. لكني لن أثق بعد في أنهم يحمون ظهري."
ضحك تيبريروس بخفة: "أفترض أنه من الجيد أن تكون لديك معايير عالية. لكن في أوقاتنا الحالية، أظن أننا سنحتاج إلى وجودهم في ساحة المعركة عاجلاً وليس آجلاً."
"إذا كان هذا ما تأمر به، يا سيدي."
أومأ برأسه. ستمر سنوات قبل أن يصبح السكان المحليون قوة حقيقية. ومع ذلك، لا يمكنهم الانتظار طويلاً هكذا. لا بد من تقديم بعض التنازلات. وإن أثبتوا أنفسهم حقاً، فلربما لن يكون التحول إلى فيلق كامل قريباً أمراً مستبعداً تماماً. سيعتمد كل شيء على كيفية أدائهم في القتال الحقيقي.
تنحنح سيكوندوس: "إذا سمحت لي، يا سيدي... بغض النظر عن كلامي، هناك عدد قليل من الرجال الذين أثبتوا أنهم متميزون."
رفع تيبريروس حاجباً: "حقاً؟"
"نعم، يا سيدي. لقد بدؤوا حتى في التدريب في الساحة لتعزيز قدراتهم الشخصية."
"أرى."
سمع أن الساحة كانت تستخدم لمثل هذه الأغراض. ولكن لكي تكسب هذه القوات المساعدة الحق في استخدامها...
"هل هؤلاء المتميزون متاحون لعرض قدراتهم؟ بعد أن تريني بقية المجندين بالطبع."
"نعم، يا سيدي!"
تفرق المئويون، وعاد بعضهم إلى المجندين بينما تحرك سيكوندوس ومعظم الآخرين ليطوفوا بإمبراطورهم. لقد كان عرضاً مألوفاً للتباهي، وعملاً يعيق بلا داع العمل الفعلي الجاري. ومع ذلك، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي بات تيبريروس يرى بها الأمور هذه الأيام. بعد ساعات قليلة، قاده سيكوندوس شخصياً إلى الساحة لمواصلة جولتهم ورؤية تلك العناصر البارزة التي ذكرها. بدا أن تيبريروس سيزور الهيكل القديم عاجلاً مما كان متوقعاً.