الفصل الخامس والخمسون: وقت للتجارب. وجد غروند نفسه مستاءً فوراً من خطط غلماره الهجومية، وإن لم يتفاجأ كثيراً. كان الجنود العاديون أمراً آخر. لم يكن ليطمع حقاً في الكثير من تلك الوحوش المسكينة التي عاثت رغبة القتال في عقولهم فساداً. لكن مساعديه ورفاقه المؤمنين لم يقدموا أداءً أفضل بكثير. وبينما نجح أغلبهم في كبح ميولهم الهеجائية، فلم يكن ذلك حال من هم دونهم. وعندما واجهوا موقفاً غير متوقع، كانهيار الممر، تجاهلوا الندوات للتجمع بغية دفاع منسق، مستخدمين أسلحتهم الضخمة لحماية أنفسهم من وابل المقذوفات المنهمرة من الأعلى.
كلا، بل واجهت الكتلة العمياء الموقف تماماً كما اعتادت، بالتقدم السريع والمكشوف تماماً، على أمل سحق العدو بقوة محضة. وكأن التكتيكات الأعقد التي طالما لقنها غروند لقادته لم تكن سوى مجرد اقتراحات عابرة تخيلوها قبل عام مضى. هز غروند رأسه بخيبة أمل. لم يكن الأمر ذنبا لتنويرهم. وكيف يُرجى منهم الصمود في وجه مهارة راسخة إلى هذا الحد؟ مع ذلك، نجحوا في الحفاظ على صواب عقولهم، وبدأ بعض الأشد ضخامة وترويعاً يحققون نجاحاً طفيفاً في حشد مجموعات صغيرة من بني جلدتهم.
حتى مع تعرض البقية للكشف والتمزيق إرباً. رمق المجزرة بنظرة عبوس. وخلفه، تدفق المزيد من العorc الغاضبين عبر الوديان المفتوحة والمنخفضات مطاردين تلك المجموعة الصغيرة التي انبثقت من خلف الصخور. بغض النظر عن حقيقة أن التقاط فريسة كهذه لن يترك سوى رواد المقدمة مستائين، مع قطعة لحم وحيدة يتصارعون عليها. لقد اقتفوا أثر القائد كأنهم مواشٍ متعطشة للدماء لا أكثر. لقد كان ذلك تذكيراً صارخاً آخر بالثنائية بين الكم والكيف.
لا بأس. تركهم غروند لمطاردتهم. فقد كان أكثر اهتماماً بما يدور في الأسفل باللحظة الراهنة. استقر التميمة على شكل ثعلب فوق صدره العاري، وبدأ حجرها الرمادي يكتسب الدفء مع كل عملية قتل. كان التقدم أبطأ مقارنة بما يحدث حين يضحي مباشرة بأحد بني جنسه باسم مورغرانث. ولكن نظراً للكفاءة التي حصد بها هؤلاء البشر أرواحهم، سرعان ما تجمعت تلك المكاسب الضئيلة حتى كادت التميمة تحرق جلده.
لقد طالبت بضرورة التحرك كي تنطلق قواها. وأنصت غروند لها. انتزع الحجر عن عنقه ورفعه عالياً في الهواء. أدرك طنينه فوق جلده متوهجاً بالحرارة والقوة. ثم، بأمر ذهني خاطف، دبت فيه الحياة. بدا الثعلب الملتف كأنه يفتح عينيه الصفراوين المتوهجتين بينما انطلقت موجة صدمية. وشعر فورا بهدوء يغشى عقله واندثار الرغبة في الانغماس في المعركة الدامية بينما خمدت رغبة القتال تماماً. وفي الأسفل، رمق بذهول المزيد من العorc وهم يبطئون حركتهم ويبدأون في هز رؤوسهم ارتباكاً، كأنهم يستيقظون من حلم شديد العنف.
تابع غروند المشهد، وقد انفرجت شفتاه عن ابتسامة مجنونة بينما امتدت الموجة الصدمية أبعد فأبعد، عابرة ساحة المعركة بأسرها. وخلفه، سمع وقع الخطوات المتسارعة يتباطأ ليتوقف تدريجياً مع استعادة أولئك العorc لعقلانيتهم أيضاً. ولى إلى غير رجعة سحاب الغضب العاصف الذي طالما قبض على أنفاسهم. بالطبع، لم تكن تلك الخسارة الوحيدة. شعر غروند ببعض الخرق المفاجئ في حركاته وهو يتسلق جبل الأنقاض، متحركاً ببطء أكبر مما اعتاد عليه بفضل مهارة تسلق الجبال.
وأكد له استعراض سريع لمهاراته الأخرى ما خالجه من شكوك، إذ تعطل أغلبها تماماً. لم يعد يشعر بتلك العقد الصغيرة التي كانت تتيح له تفعيلها. لم يكن يدري كم سيمتد أثر ذلك. ولكن طالما استمر... فلمَ لا يستغل الفرصة؟ اقترب غروند من قاع الوادي، متفادياً وابلاً من السهام التي تقوست نحوه. أصابه أحدها في كتفه، لكنه عجز عن اختراق أبعد من المفصل الأول. انتفض متألماً. ورغم ذلك، عُرف قومه بالصلابة، حتى من دون تلك المجموعة من المهارات التي تدعمها.
استوعب الواقع الجديد لساحة المعركة. كانت الفوضى تعم المكان. عاد العديد من العorc لمهاجمة العدو كما كانو يفعلون، وإن غاب عنهم مضاعف القوة الذي تمنحه رغبة القتال والعديد من المهارات الأخرى التي تحبذ ذلك التحطيم والتقدم الأعمى. كما لمس غروند وجود المنورين بين الحشود، حيث تجمّع حولهم الأفراد واستطاعوا توجيه قواتهم بفاعلية أكبر بكثير من ذي قبل. بينما وقف آخرون ببلاهة، عاجزة عقولهم الضعيفة عن استيعاب التطور الحاصل.
ورغم ذلك، كانوا أفضل حالاً من العدو في نواحٍ عدة. لقد أخمدت الموجة الصدمية هجوم المقذوفات فوراً حتى صار ظلالاً باهتاً لما كان عليه. وتقلص أولئك الآذان الطويلة إلى أطفال مجردين من أي رتبة يحملون الأقواس. حتى تلك الآلات الجهنمية المقذوفة للسهام توقفت كالمصابة بالخرس. واصل العدو هجومه رغم ذلك. ومن دون الغضب الأحادي الذي كان يحث قومه قدماً، رأى غروند بعضهم يسقطون فاقدي الوعي تحت وطأة إصاباتهم السابقة.
لكن الغالبية ظلت واقفة.
"تشكيلة! اثبتوا في مواقعكم!"
التفت غروند صوب مصدر الصوت. كان بشرياً يبدو عجوزاً، محنكاً وتكسو وجهه ندوب تكاد تضاهي ما لدى الكائن المتوسط من العorc. وعلى الرغم من الأمر الصادر، توقع غروند أن تنثني تشكيلتهم عندما تتلقى الدروع الضربات بشكل مباشر، بعيداً عن وسائد المهارات الدفاعية التي اعتادوا عليها على الأرجح. لكنه فوجئ حقاً. ترددت الأوامر من حنجرة واحدة، لترتد صدىً عبر حنجرات أخرى بينما انطبقت الدروع المستطيلة الغريبة على بعضها البعض بدقة جعلته يشكك في ملاحظاته السابقة.
أكان البشر بمنأى عن التأثير حقاً؟ ألا زالوا يمتلكون حق الوصول إلى بعض مهاراتهم على الأقل؟ بأمر آخر، استأنف الجدار زحفه الأمامي، متحركاً بتزامن مرعب. وانضم دوي خطواتهم إلى أصوات المعركة مع تحركهم. بيد أن الجدار لم يعد منيعاً كالسابق. خشخشَت دروعهم تحت وقع الضربات العنيفة، وانقض العorc على وميض الضعف. وخذلت القوة أذرع رجلين على الأقل تحت الضغط. وفي البقاع التي قاد فيها منوروا غروند الهجوم، نجحوا في تنسيق الضربات وسحب بعضهم خارج الصفوف، ليعود أولئك الرجال مسحوبين من رفاقهم أو يتم استبدالهم سريعاً قبل أن يتسنى لأحد استغلال تلك الثغرة.
بالطبع، لم تكن لدى غروند نفسه نية الاندفاع بحثاً عن مجد ضال. فلديه أمور أخرى يعتني بها. بلغ مؤخرة قوات العorc المعزولة، حيث حُشر الأصغر والأضعف منهم. وهناك، بدا المشهد مختلفاً تماماً عن خطوط المقدمة. فبدلاً من الاندفاع، تركهم رفع رغبة القتال واسعي الأعين ومملوئين بالخلع.
"نـ-نحن نهرب، تورباك. نحن بعيدون عن البشر. لن نقاتل أي—إيب!"
أطلق العorc الصغير صرخة حادة غير لائقة بينما امتدت يد غروند لتلاببه من عنقه. وبجهد أكبر بقليل مما اعتاد عليه، طرح غروند الجبان أرضاً ووضع قدمه عرضاً فوق جمجمته.
"تهربون؟ من قال إن بإمكانكم الهرب؟"
زمجر غروند، مساحقاً عقبه للأسفل. اتسعت عيناه وهو يتلوى.
"آه! أ-أنا آصف أيها الزعيم! أنا... أنا نقاتل!"
"جيد."
رفع غروند رأسه ليتفقد بقية العorc الجبناء في مؤخرة التشكيلة.
"لأن أي جبان يحاول الفرار، أو الهرب من المعركة... سأحرص على أن يجد طريقه إلى الأسياخ ليُشوى فوق النيران. والآن، تشكلوا في جماعة!"
"حاضر أيها الزعيم!"
علت صيحات الموافقة من كل حدب وصوب بدرجات متفاوتة من الحماس — تتناسب عكساً مع حجم العorc المجيب بطبيعة الحال. لابأس بذلك. إن تجرأ أي منهم وقرر المخاطرة، فسيسحقه، بسلطان المهارات أو دونه. لحسن الحظ، أدت تهديداته الغرض. فخلف الموت المحتم تفوق على خوف المجهول بينما تكتلت العorc الصغرى معاً في ملامح تشكيلة خشنة. رمقهم غروند بمزيج من الشفقة والاشمئزاز. فحتى مع غياب رغبة القتال التي تغيم على عقولهم، ظل أغلب بني جنسه أغبياء كالحيوانات الدنيا.
لكنهم باتوا قادرين على الإنصات الآن. بسرعة، وجه أوامره بصوت خشن، مستدعياً بعض مساعديه المنورين إلى جانبه لإعادة ترتيب المعركة. وحتى مع قلب التميمة لدفة القتال، لم يكن غروند واثقاً من النسر هنا. كانت الأعداد داخل هذا الوادي أقل مما يشتهي. ومع ذلك، لم يكن ذلك ليعني عدوله عن محاولة الفوز. وعلى الأقل، سيمنحه ذلك فرصة لتجربة قيادة قواته. تلقى معظم العorc الأوامر لإيقاظ خطوط البشر حاملي الدروع.
وبدأت قوات إضافية مرافقة تسلق جوانب الوديان الحادة، متجهة نحو الأسلحة المتمركزة في الخلف. وما إن يحيلوها إلى حطام، حتى يستديروا لمهاجمة خطوط البشر من الجوانب، مباغتة إياهم من كافة الجهات. أسيجدي ذلك نفعاً؟ من يدري؟ وحتى لو أتى بأثره، سيهلك الكثيرون في الهجوم على جميع الجبهات. لكن مراقبة مدى إجادة العorc لتنفيذ الأوامر متعددة الخطوات كانت معلومة قيّمة بالفعل. خطا غروند للأمام، رافعاً فأسه، ومجلجلاً بصوته لتندفع الحشود.
* * *
وقف تيبيريوس مكتوف الأيدي خلفه، مراقباً بهدوء السحرة وهم يتحركون بنشاط في الغرفة. التوت خطوط معقدة من غبار الذهب والكريستال الأبيض عبر الأرضية، لتتداخل متخذة شكل دائرة دقيقة واحدة. وتجمعت مجموعة من حراس الفيلق حول إمبراطورهم وهم يرمقون التشكيلات بريبة واضحة. من جهته، ظل تيبيريوس متوجساً حيال الأمر برمته بدوره. فلا يزال السحر ميداناً يلفه الغموض بالنسبة له. ورغم التأكيدات المتكررة، والعروض العديدة، وبعض عمليات الانتقال الآني غير الطوعية من كلود في الماضي، فإن فكرة الولوج إلى دائرة انتقال آني بمحض إرعادتك كانت لا تزال توقفه.
لكن بين مسؤوليات تيبيريوس المتعددة، تعذر عليه ببساطة إهدار الوقت في السفر بأي طريقة أخرى. ليس الآن على الأقل.
"انتهينا تماماً!"
نادى السحر الأعظم، مستلاً مجلداً من العدم.
"أأنت مستعد؟"
بإيماءة من تيبيريوس، فتح السحر العجوز المجلد السميك وبدأ بالترتيل. بدت الكلمات غريبة على أذن تيبيريوس، ورغم ذلك بعثت قشعريرة عفوية في عموده الفقري. وبدا أن التشكيلات في الأسفل تذوب وتتصلب لتغدو خطوطاً متصلة من الضوء المتوهج أثناء حديثه. توهجت الدائرة بساطع ضوء بينما توقف كلود. وأشار بسرعة إلى تيبيريوس ومجموعته لولوج التشكيلة. فعل ذلك، من دون أن يظهر أدنى ذرة تردد.
غمر الضوء الأبيض بصره وأعماه للحظة. وحين انجلى، ارتفعت حوله السهحة المفتوحة والغابات الخضراء في هابيرسفيل.
"وه!"
تمطى كلود، ثم مسح قطرات عرق عن جبينه.
"يجب أن أعترف، لقد استنزف مني ذلك القليل. أتمنى ألا تنوي العودة خلال الساعات القليلة القادمة."
"كلا،"
أكد الإمبراطور.
"لا ننوي العودة قبل الغد أو بعده."
"جيد، جيد. حسناً إذن. وما دامنا هنا، أفترض أن عليّ استغلال الوقت أيضاً. نادِني إن احتجت إليّ!"
طار كلود نحو الأفق من دون إضافة كلمة أخرى. هز تيبيريوس رأسه. فلم يكن أحد يدري إلى أين يظن السحر أنه ذاهب. لكن ربما أخبره غايوس ببعض الأشياء على الأقل عن هابيرسفيل خلال حديثهما. أشار لحراسه، متجهاً نحو ميادين التدريب المساعدة. احتاج للاطمئنان على أحوال المجندين قبل أي شيء آخر. ثم رغب في التوغل داخل الغابة للقاء زعيمة الجن. وبقدر ثقته بولائهم، لم يضر التأكد قط. إلى جانب ذلك، لقد تأخر كثيراً عن زيارة كهذه.
وبعد ذلك، إن بقي وقت، ربما تفقد كيفية استغلال الحلبة.