B2 الفصل الثامن: عصر البشر كان ماركوس يقضي صباحاً هادئاً للغاية. الأهدأ منذ فترة طويلة، منذ وصول الفيلق في الواقع. الآن بعد أن انتهى التمرد، وعاد الجزء الأكبر من قوات تيبيريوس، وبدأ شعور خفي بالتوتر المتراكم يتبدد، بدا حقاً وكأن الأمور تعود أخيراً إلى طبيعتها. حسناً، بالقدر الطبيعي الذي يمكن أن تبدو عليه بلدة أخشاب نائية يديرها جيش من عالم آخر. لكن هذا موضوع آخر.
سار الشاعر في الطريق بثقة، وتطاير رداؤه الأرجواني الفاخر خلفه. لمع ضوء الشمس عن التطريز الذهبي المنسوج في نسيج ردائه وقبعته المطابقة. وبينما كان يمشي، أنشد لحناً مرحاً، بصوت خخفض وإن كان واضحاً. بخلاف معظم عروضه الموسيقية، كان هذا العرض لأذنيه وحده. ثلاثة إلى الواحد، من الواحد إلى الثلاثة، قابلت ساحرة ركعت على ركبتيها، سحبتني إلى زاوية مظلمة، منحتني ليلة كأنها من قصص الخيال.
كانت أغنية من سنوات شبابه، وإحدى المفضلة لديه. امتزج الإيقاع النابض بالكلمات لتشكل لحناً فاضحاً حقاً. للأسف، تراجع هذا اللحن عن دائرة القبول في السنوات الأخيرة. أبدى الشاعر الذي ألفها بعض الآراء... الأقل تفضيلاً حول القليل من الأجناس التي بات البشر يتعايشون معها الآن. ظهرت هذه الآراء في بعض أغانيه اللاحقة، لكنها ظلت تلوث أعماله السابقة بالتبعياة وأدت إلى نبذه من البلاط.
ومع ذلك، ظلت الأغنية ناجحة في الحانات. مع ذلك، لم يستطع ماركوس كبح نفسه. لم يغير ذلك حقيقة أن هذه القطعة كانت جيدة، وشئياً لا يفشل أبداً في رفع معنوياته. علاوة على ذلك، كان يشك في أن سكان هابيرسفيل سيهتمون كثيراً بما يعتبر في الأساس دراما بلاط بعيدة. على الرغم من انخفاض صوت غنائه، إلا أنه كان له تأثير ملحوظ على من يمر بجانبهم. القرويون الذين التقطوا أجزاء من اللحن انتعشوا ومضوا في يومهم بسرعة أكبر قليلاً، وبحماس وطاقة أكبر.
تفقد ماركوس محيطه. بدأ للتو يتعود على هابيرسفيل وبعض معالمها، لكن الآن؟ أصبحت البلدة المتواضعة سابقاً غير قابلة للتصوير تقريباً. كانت بالطبع في خضم عملية تحول، لكن تلك التعديلات تسارعت فقط منذ التمرد. بدا الأمر وكأن هناك جهداً لصبغ البلدة بالطابع الروماني بأسرع ما يمكن. تم اقتلاع تشابك المباني والممرات والأزقة الذي كان عشوائياً في السابق. وفي مكانه قامت صفوف مرتبة ومنظمة من المنازل والمتاجر، جديدة لدرجة أن ماركوس أقسم أنه لا يزال يرى نشارة الخشب بين ألواحها.
لم يتم هدم كل مبنى لتحقيق ذلك بالطبع، وكانت هياكل الخشب المعتاشة بين الحين والآخر تستحضر رؤى لما كان عليه الحال في الماضي. لكن في الغالب، كان يمكن إعادة تسمية هابيرسفيل بالكامل. لم تكن المباني وحدها هي التغيير. حلقت أقواس زخرفية عالية فوق الطرق الرئيسية المؤدية إلى ساحة البلدة. وهناك، أقيم حمام عام جديد، وهو جانب غريب نوعاً ما من ثقافة جند العالم السابق، وقليل من السكان المحليين استغلوه حتى الآن.
لكن جنود الفيلق بدا مسرورين به للغاية. هز ماركوس رأسه. فهو لم يفهم تماماً هذا الهوس أيضاً، ولكن لا بأس. لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها عادات غريبة من الأجانب. على الأقل كان لهذا الحمام تأثير عملي يتمثل في الحفاظ على نظافة الرجال. فقد بدأ المعسكر يجمع نوعاً من التلوث نتيجة عرقهم وأوساخهم وأنشطة أخرى أقل نظافة. أخذته خطواته متجاوزاً نافورة مجتمعيه تغر بحيوية وتعمل بجانبها العجوز مارغريت بجد على غسل الملابس، ووصولاً إلى حي المعابد.
وهناك، كان مبنى ضخم من الحجر المصقول في طور الإنشاء، وكان جنود الفيلق يتوافدون عليه كالحشرات اللامعة. بالقرب، تحدث المئوي سيكستوس مع جندي فيلق آخر حول ما بدا أنه نوع من المخططات الهندسية. اضطر إلى مد عنقه ليرى قمة الهيكل، فحتى وهو غير مكتمل، كان المعبد يتشكل ليصبح المشروع الأكثر طموحاً للفيلق حتى الآن. وهو مشروع يتطلب مساحة أكبر قليلاً مما كان حي المعابد قادراً على توفيره.
لكن في أعقاب التمرد، وجدت معابد كونا وأراشيم نفسها فجأة وبشكل تام بلا كهنة للإشراف عليها، وحسناً... لم يكن الرومان ممن يضيعون المساحات أبداً. ركع رجل لا يكبر ماركوس سناً أمام قاعدة في المقدمة، وهو ينحت تفاصيل خشنة من كتلة كبيرة من الحجر وُضعت عليها. وكان شكل ما يشبه تقريباً جندياً ضخماً واجحاً جلياً بالفعل، فهو يرتدي درعاً مزخرفاً منمقاً، ومحاطاً بقماش منسدل، ويحمل رمحاً في إحدى يديه.
والمثير للاهتمام أن الرجل لم يكن يحمل درعاً. لاحظ النحات ماركوس أثناء مروره ولوح له بود. رد ماركوس التحية، ملمساً قبعته للوجه المألوف وموقفاً غناءه لتجنب إزعاج أي تفاصيل عمل جارية. لم يتبادلا أي كلمات، لكن بدا واضحاً لماركوس أن موقف جنود الفيلق قد تغير تجاهه. أولئك الذين لم تكن لديهم مواقف إيجابية بالفعل بدا أنهم أقل بروداً تجاهه قليلاً. حتى سيريوس أومأ برأسه باحترام وهو يمر.
ومن الواضح أن دوره في قمع التمرد لم يمر دون ملاحظة. وعندما ترك حي المعابد خلفه واستأنف أغنيته، سمع صوت خطوات خفيفة تقترب. وبالتفتيش، تراجعت شابة ذات شعر قصير داكن لتسير جنباً إلى جنب معه، وقد بدا كتفاها منهكتين بانحناءة. استقبلها بابتسامة.
"مساء الخير يا إليونورا. أنت خارجة مبكراً جداً."
تأوهت الشابة وفركت وجهها.
"مناوشة صباح اليوم. مناوشة تدريبية. الكثير من الإصابات، ولكن لا شيء خطير. سمح لي غايوس بالانصراف للاستراحة واستعادة النشاط."
هزت رأسها بعدم رضا.
"بصراحة... كأنهم يريدون إيذاء أنفسهم..."
فعّل ماركوس [التقدير] عليها. وبقدر ما كانت تتذمر، كانت [المعالج] تحصد بالتأكيد فوائد الوضع. في الوقت القصير الذي قاضته هنا، تمكنت بالفعل من الوصول إلى المستوى الحادي عشر، وهو معدل نمو لم يُسمع به إلا في أكثر مجموعات المغامرة انتحاراً. وبالنظر إلى أن معظم ذلك قد تم عبر الشفاء... حسناً، ربما كان لديها وجهة نظر. نخسها بخفة.
"حسناً، أظن أنه يجب عليك أن تكوني ممتنة إذن. خاصة إذا كان غياب شعورهم بحماية أنفسهم يغذي نموك الخاص، أليس كذلك؟"
أطلقت الفتاة تنهيدة متعبة.
"أعتقد ذلك. ما زلت لا استمتع تماماً برؤية الناس يتأذون، ولكن..."
ارتفع حاجبا ماركوس.
"حسنًا، أظن أن هذا متوقع ممن يسعى لإصلاح مثل هذه الأمور. ومع ذلك... تكاد صفتك تتطلب منك أن تبحثي بنشاط عن الجرحى. هل فكرت في أنك ربما تعملين في المهنة الخاطئة؟"
لوحت له إليونورا بيديها ملوحة بالرفض.
"أعلم، أعلم. أتذمر فقط. وعلاوة على ذلك... لدي صفتي بالفعل. وليس الأمر وكأنني أستطيع تغيير طريقي حتى لو رغبت في ذلك."
أومأ ماركوس بحكمة. فقد كان لـ
ما إن يتلقى المرء مهنته الأولى، حتى ينغلق باب الرجعة. لا طريق أمامه سوى الصعود عبر تطورات المهنة أو تخصصاتها، إن وُرخّص له بذلك أصلاً. مدت [المعافية]
ذراعيها نحو السماء وقالت: "على أي حال. جنيت بعض الفائدة من هذا على الأقل، فهم يستغلون طاقتي إلى أقصى حد".
رد بمزاح وابتسامة خفيفة: "لم أكن أعتقد أنهم يدفعون لك أجراً".
أدارت عينيها وقالت: "لا، للأسف... لكنهم يمنحونني الطعام والمستويات ومسقناً. أظن أن هذا يُحتسب".
تمتم ماروس: "أفضل بكثير مما يفعلونه معي".
تغير وجهها مستنكرة: "أتمزح؟ رأيتك تتجول هناك بنفسك. هناك دائماً من يعرض عليك طعاماً أو شراباً!".
أقر ماروس: "هذا صحيح... حتى وإن بدا الترتيب أكثر... عفوية. رغم أنه يحدث غالباً في المساء. فالناس اعتادوا أقل على شراء الإفطار لشاعر".
تابعت إليونورا بعد صمت طويل: "إذن... كنت أبحث عنك في الواقع. علينا أن نتحدث".
رفع ماروس حاجبيه بدهشة متسائلة: "أهلاً؟"
"نعم. عما يأتي لاحقاً".
ضحك بخفة: "صياغتك بحاجة ماسة للتحسين بلا شك. اعتدت سماع هذه الكلمات في سياق مختلف تماماً".
"ماذا تقصد بـ... آه".
احمرّ وجه إليونورا خجلاً حين أدركت المعنى.
"آه. لا! لم أكن أعني...!"
اكتفى ماروس بالضحك: "استرخِ فحسب. كانت مزحة".
تنحنحت إليونورا لتستجمع نفسها قائلة: "على أي حال... كما كنت أقول... علينا أن نتحدث بشأن، أنت تعلم... خطتنا".
راحت عيناها تتلفتان بحذر بحثاً عن أي متصصت محتمل. كادت هذه الحركة تدفع ماروس لتنهيدة مسموعة. لم يستطع تخيل طريقة أكثر ريبة لتصرفاتها.
لكن الأجواء كانت خالية، فرد قائلاً: "آه، تلك. لا أظن أن هناك داعياً لمناقشتها الآن".
هزت إليونورا رأسها بجدية: "بل علينا ذلك بالتأكيد. سيشنون حملة أخرى قريباً، وهذا واضح من كل الاستعدادات التي يجروفنها. ألا يجب أن نباغتهم قبل أن يفعلوا؟"
هز ماروس كتفيه بقلة حيلة: "نعم، ولكن... قد لا يكون بيدنا الكثير لنفعله هنا، واقعياً".
قالت إليونورا بصوت خافت ومشحون: "ماذا تقصد؟ يمكننا المضي قدماً وإقناع هدفهم القتيار بالتنحي أو الاستسلام أو... شيئاً ما. ألم يكن هذا هو الهدف الأساسي؟ منع النزاع؟"
رفع الشاعر يديه حركة مهادنة: "صحيح. هذا هو الهدف. ومع ذلك، لن نحققه بمنح أعداء الفيلق أسابيع أو حتى أشهر من الإنذار المسبق، فهذا سيمنحهم الوقت للاستعداد فحسب، سيما في هذه المرحلة. ناهيك عن وقع ذلك على جنود الفيلق أنفسهم..."
رمق الفتاة بنظرة حادة فارتجفت. لن تتبدد ذكرى آخر من تجرأ على الخيانة قريباً على الأرجح.
عانقت نفسها وتمتمت بغضب: "لا بد أن هناك شيئاً يمكننا فعله. ألا نستطيع، لا أدري... إيصال الكلمة؟ نشر شائعات حول مدى خطورة الفيلق؟ أي شيء؟"
فرد ماروس ذراعيه متسائلاً: "نشر شائعات لمن؟ القرويون؟ أظنهم يعلمون حقاً. مدن أخرى؟ إن استطعت إقناع غايوس بأنك أكثر نفعاً بالتجول في أراضٍ تُعد معادية عوضاً عن العلاج..."
رفعت يديها بيأس: "لا أعلم! أنا فقط... لا بد أن هناك شيئاً بمقدورنا فعله. وإلا فسأشعر... حسناً... كأنني أحرث في ماء".
"أَتسمين الارتقاء بالمستويات حرثاً في الماء؟ طموحك بلا حدود".
حدقت به بغضب: "أنت تعلم ما أقصده".
تنهد ماروس وتوقف مكانه. توقف إليونورا بدوره وظهرت على وجهها علامات الحيرة. وضع يده على كتفيها.
تحدث بنبرة هادئة ومطمئنة: "انظري... أنت تفعلين كل ما بوسعك بالفعل. فكري في الأمر. أنت ترتقين في المستويات وتزدادين قوة وتبنين علاقات وترسخين مكانتك في الفيلق. هذا كله مهم. كانت الأمور مضطربة مؤخراً، وأظن أنك بالكاد تبدئين بالتعافي من وطأة التوتر كله. هذا مفهوم. فقط لا تسمحي لنفسك بفعل أي شيء طائش بسبب ذلك، أمتفقون؟"
رمقها ماروس بابتسامة آسرة.
تردد إليونورا: "لكن... كيف سأعرف متى لا يكون هذا كافياً؟"
أفلت كتفيها وأنحنى بانحناءة استعراضية خفيفة: "آه، لهذا السبب وُجدت أنا. ثقي بي. حين يحين الوقت المناسب، سنحرص على أداء دورنا. ولكن حتى ذلك الحين، سيؤدي استباق الأمور إلى جعل الوضع أسوأ بلا محالة، للجميع".
أطلقت زفرة طويلة وبطيئة، وبدت وكأنها ترتخي مع كل ثانية مضت.
"... حسناً. شكراً لك يا ماروس. أنا أدرك كل هذا، فقط... احتجت إلى سماع شخص آخر يقوله".
ابتسم وأشار بأن يتابعا المشي: "يسعدني ذلك. ومناسبة الحديث..."
قطع كلامه وتوفيت بقية الجملة على شفتيه حين لفت انتباهه شيء ما. عبس وأنصت بتركيز. بدا وكأن هناك صخباً ما عند البوابة الأمامية.
سألت إليونورا حين سارع بخطاه: "ما الأمر؟"
أوضح وهما يهرولان تقريباً نحو البوابات: "هناك شيء يحدث. ما هو؟ لا أدري على وجه اليقين. لكن..."
علت وجهه ابتسامة ماكرة: "ربما سنحظى بفرصة لممارسة فض النزاع عاجلاً مما توقعنا".
* * *
حين شقَّا طريقهما أخيراً وسط الحشد المتجمهر حول البوابة، اتضح مصدر الضجيج بسرعة. ثمة قادمون جدد إلى البلدة، وافدون أثاروا ذهول الناس وأبقوا أفواههم مفتوحة. وقفت فرقة من المحاربين المرتدين ثياباً خضراء وفضية منسدلة خلف مدخل هابيرسفيل مباشرة. وحمل كل منهم أقواس مرنة من الخشب الفاخر تبدو وكأنها انتُزعت من مجموعة تحف فنية تخص صانعاً ماهراً. رُبط شعارهم الطويلة إلى الخلف بعيداً عن وجوههم، مما أبرز آذانهم المدببة بوضوح تام.
اتسعت عيناك ماروس. إنهم جنود الغابة. العرق الأكثر انعزالاً في القارة، والذين نادراً ما يُرصدون خارج مدنهم لدرجة أن بعض الناس يعدونهم أساطير بحتة. وحده التاجر النادر من يُسمح له بدخول أراضيهم والتجارة معهم. ورؤيتهم هنا... حسناً، لم يكن غريباً أن يحتشد الناس من حولهم. كانت البوابة مفتوحة طوال اليوم، لكن جنود الفيلق شكلوا طوقاً أمامها لمنع العلف من الدخول. وانشغل آخرون بإبقاء الحشد على مسافة آمنة، وهي مهمة سهّلها قليلًا خوفهم المتجدد من عصيان الجنود.
تطلبت الأمر كلمة موجزة فقط ليُسمح لماروس بالمرور والتحدث إلى قائد المائة الواقف خلف الخط.
تمتم للجندي: "حسناً... هذه مفاجأة. أأفصحوا عما يريدون؟"
هز قائد المائة رأسه: "فقط اجتماع مع زعيمنا. أرسلت مرسلاً بالفعل في طلب القائد العام".
همهم ماروس: "أرى... أتمانع أن أتحدث إليهم؟ أعرف شيئاً أو اثنين عن هذا العرق، ناهيك عن الدبلوماسية".
تردد قائد المائة ثم أومأ برأسه. بدا ممتناً للمساعدة، ولا غرو في ذلك. فالفيلق يفتقر بشدة إلى الخبرة الدبلوماسية هنا، وقد بنى ماروس لنفسه سمعة رجل يجيد استخدام الكلمات. تقدم ماروس لحيّة من بدا وكأنه قائد الغابة ذو المستوى الثلاثين، إذ بدا رداؤه أكثر زخرفة وحياكة بدقة من البقية. لم يبدُ العلف أكبر من خمس وثلاثين عاماً، لكن ماروس كان يعلم حقيقة الأمر. فهو يدرك أنه لا بد أن يكون في عمر المئات أو ربما الآلاف لتظهر خطوط الشيخوخة حول عينيه، ناهيك عن خصلة شيب وحيدة في شعره.
شعر بنظرات الازدراء من الغابة وهو يتقدم.
انحنى بعمق، ومد يده أمامه وخاطب زعيمهم: "ليُلامس الشمس المنسابة عبر الأغصان وجهك بلطف".
رفرف العلف بجفنيه مندهشاً.
ابتسم، ثم أطرق برأسه: "ولترقص الظلال المتباينة على وجهك. لابد لي من القول، لم أكن أظن أنني سأجد من يعرف تقاليدنا في مكان بدائي كهذا. ولا أن أُستقبل من قِبل مثل هذه المجموعة".
استقام ماروس مبادلاً إياه الابتسامة. كانت كلمات العلف لطيفة ظاهرياً، لكنه استطاع قراءة ما بين السطور. سكنت تعابير وجهه برودة جعلت معناه الحقيقي جلياً، فهو يُنزل هابيرسفيل منزلة كومة روث نمر منتنة، ويعد جنود الفيلق المدافعين عنها مجرد إزعاج لا تهديداً حقيقياً. حافظ الشاعر على ابتسامته، مطعماً إياها بمزيج دقيق من الرسمية والاحترام. أراد الحفاظ على الاحترام، لكن ليس بالقدر الذي يجعل العلف يعتقد أنه يفلت بمثل هذا الاستعلاء.
تبادلا النظرات الطويلة لبرهة. وبوصفه الضيف، كان على العلف إعلان هويته أولاً، رغم أنه بدا مستمتاً بأخذ وقته كاملاً.
رفع العلف الأكبر سناً ذقنه محافظاً على تلك الابتسامة المستعلية نفسها: "أنا إيلادرين، مبعوث الملك غلينديل من غابة روثين الكبرى".
أجاب ماروس من دون انحناءة هذه المرة: "أهلاً بك يا إيلادرين. أنا ماروس، مستشار الإمبراطور تيبيريوس. أرحب بك في بلدة هابيرسفيل".
لمعت عيناك العلف لحظة سماع كلمة "الإمبراطور".
ابتسم ماروس في سرّه. من الواضح أن لدى العلف معلومات أقل عن الوضع الحالي مما افترضه سلفاً. وكان رؤيته مباغتاً أمر يبعث على الرضا أكثر من اللازم.
قال إيلادرين باقتضاب: "... أرى. وهذا الإمبراطور الذي يخصك..."
تابع ماروس مشيراً بيده نحو البلدة: "سيلحق بنا قريباً. وفي غضون ذلك... أيمكنني دعوتك لبعض المرطبات بعد رحلة لابد أنها كانت شاقة؟"
أومأ لقائد المائة، وقاد وفد الغابة إلى داخل البلدة تحت حراسة مشددة من جنود الفيلق. لم يكن يعلم غايتهم بعد، لكنه شك في أنه سيكتشف ذلك عما قريب.