الفصل الثاني والخمسون: مزمار الحجارة شعر كوينتوس ببعض التوتر يزول عن كتفيه حين لاحت معسكرات غايوس للعيان أخيرًا. التفّ ركبهم عند منعطف آخر ممر محفور في الجبال قبل أن يصلوا إلى إخوانهم مجددًا. تغير المعسكر عما رأاه بالأمس. تحركت صخور وأحجار كثيرة كانت تملأ المحيط، مما سمح بتوسيع إضافي للمساحة الضيقة سابقًا. خدمت مواقعها الجديدة غرضين مزدوجين: موانع لأي مهاجم مقترب، وستر من أغلب جهات التقدم.
بالطبع، استحال إخفاء المعسكر كليًا. لكنهم بذلوا قصارى جهدهم، بين تعديل التضاريس، والاستخدام الذكي للتضاريس الموجودة، والرجال الذين راقبوا من النقاط المرتفعة. توجه كوينتوس وأقدم القادة فورًا نحو خيمة القيادة للقاء غايوس. تجاهل الشاعر الذي يجر خلفه، فضلاً عن الصبي الذي يتلصص خلف عقبيه ككلب وفي. إن أراد القائد طردهم فهذا شأنه وحده.
قال غايوس رافعًا بصره عند دخولهم: "أهلاً، بريموس!".
كان جوف الخيمة مزدحمًا بجمع من الضباط وقادة آخرين، من البشر والجن. رغم الابتسامة التي ارتسمت على وجه القائد، تبين لكوينتوس بوضوح خطوط التوتر عند زاوتيه. بدا أن المسؤولية تهرم الصبي سريعًا.
أردف: "عدت. هذه ليست حصيلة رجالك الباقين، أرجو ذلك؟"
أدى كوينتوس التحية متجاهلاً المزاح.
أجاب: "لا، أيها القائد. تلقينا خسائر، لكننا أعدنا تجميع صفوفنا مع مئوية تعزيزات أُرسلت من نوفارا".
"هذا ما بلغني".
طاف بصر غايوس على الآخرين في الخيمة، وارتفع حاجباه قليلًا حين استقر على الشاعر.
"لا أتصور كيف تجد نفسك في هكذا صحبة. حسناً إذن. لنستمع إلى تقريرك".
شرع كوينتوس في سرد أحداث المعركة وتبعاتها. ما إن فرغ حتى أومأ غايوس برأسه بوجوم.
"ليس مفاجئًا. قد يهمك أن تعلم أن مهندسي آلات الحصار لم يكونوا الموقع المتقدم الوحيد الذي تعرض للهضربة. رُصِد رجالنا عند المنجنيق الثقيل وعدة نقاط استطلاع في التوقيت ذاته تقريباً، ومارست عصابات الأوركس الجوالة الهجوم عينه".
عقد كوينتوس حاجبيه.
"يبدو هذا... بالغ الصدفة".
ابتسم له غايوس بمرارة.
"ألا يدو كذلك؟ وكأن خصمنا تعلم من التخطيط العسكري أكثر مما ظننا. خصوصًا إذا تذكرنا أن هذه القوات لم تمثل سوى جزء ضئيل من عددهم الإجمالي".
أومأ بريموس بيلوس موافقًا وسط همهمات الرجال حوله. لقد كان فظيعًا بما يكفي أن يفقدوا آلات الحصار التي كان يبنونها. لكن التفكير بأن الهجوم كان جزءًا من عملية أكبر وأكثر تنسيقًا... بدا مقلقًا أكثر مما تصور في البداية. ولم يبشر بالخير للمستقبل. انتظر غايوس حتى خفتت الهمهمات. ثم التفت على نحو مثير للدهشة نحو الشاعر من بين الجميع.
"ماركوس. أثمة تفسيرات محتملة ينبغي أن نعيها؟ لا تلك المتعلقة بالأوركس وحدها، بل على نطاق أوسع. استناداً إلى نقاشاتي مع ريدكليف، ينبغي لحشد من الأوركس بهذا الحجم أن يبدو أقل تنظيمًا، لا العكس".
أمال الشاعر رأسه متفكرًا.
"ربما... رغم أني لست خبيرا بالأوركس، لكنني أتوقع لمثل هذه المجموعة أن تمزق نفسها بنفسها بدل التصرف كجيش حقيقي. ربما هناك طرف ثالث فاعل؟ ثمة متهمون محتملون قليلون. الاستحواذ، تأثير تعويذة كبرى، مباركة أو لعنة... بل سمعت حكايات عن أمراض قادرة على تغيير المضيفين تمامًا. يستحيل الجزم بيقين".
"أمراض؟"
رفع كوينتوس حاجبًا وعقد حاجبيه. وما إن أتى الشاعر على ذكر الأمر، حتى أدرك أنه لم يسمع بحالة مرض واحدة طوال مدة مقامهم هنا - وهو شذوذ تام وكامل، خصوصًا وسط جيش مثل جيشهم. أومأ ماركوس بحكمة.
"حقًا. ليس الأنواع المعتادة من الأمراض التي تصيب عادة أصحاب المستويات الأدنى مع ذلك. التاريخ زاخر بحكايات الأوبئة التي صنعها سحرة مجانين والعدوى التي أطلقها مغامرون قادتهم أسفارهم بعيدًا في المجهول... لكن كما قلت، لست خبيرا. أنا مجرد [شاعر] متواضع".
كبح كوينتوس حركة لعينيه إزاء تواضع الشاعر المفتعل بينما أومأ غايوس.
"لا بأس. أنا مدرك تمامًا لوجود أشياء كثيرة في هذا العالم لا نستطيع إدراكها. مجرد إدراك الاحتمالات يكفي للآن. رغم أن هذه التطورات تزيد الأمور تعقيدًا. كنت قلقًا بالفعل حيال قدرتنا على كسب حرب استنزاف ضد أعداد كهذه. إن كانوا قد تعلموا حتى قدراً ضئيلاً من ضبط النفس..."
أبقى بقية كلامه معلقًا. شعر كوينتوس بأن المزاج في الغرفة قد غدا كئيبًا. بادر أحد الضباط بالكلام.
"سيدي. ألا يكون الانسحاب حكيمًا في هذه النقطة؟ يمكننا إعادة التجمع في ممر كورواين، وتعزيز نقطة الاختناق، وتحسين فرص صد هذا الخصم. مهما بلغت كثرتهم، فهناك حد لما يمكنهم فعله ضد موقع متفوق مثل ذلك".
أطلق غايوس ضحكة خفيضة ومظلمة.
"ليت الأمر كان بهذه البساطة. تذكروا أن ممر كورواين ليس الطريق الوحيد إلى نوفارا - بل هو الأسرع والأكثر مباشرة. وهو ما أظنه مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بتفضيل الأوركس لذلك الطريق، مهما بدت هجماتهم المتكررة عقيمة. ولكن مع أعداد كهذه، لماذا لا يحاولون اكتساح الحدود في مواضع متعددة؟ إنها لفكرة بسيطة بما يكفي. وأشك كثيراً في أن رجال نوفارا أنفسهم قادرون على الصمود أمام هذا المد بذات كفاءتنا".
لم يسع كوينتوس إلا أن يوافق. بالطبع، لا ضمانة تفيد بأن الأوركس سيفعلون شيئًا كهذا. ولكن بالنظر إلى ما رأوه حتى الآن، قد يثبت استبعاد الاحتمال كليًا أنه أمر مهلك. تأمل غايوس المجموعة أمامه بابتسامة صارمة.
"يبدو أننا سنكون أقل عدداً مرة أخرى، أيها الإخوة. وليس الأمر بجديد. إن خاف أحدكم الفشل لدرجة الهرب وذيله بين رجليه، فسأكون أكثر من سعيد بإعلام الرجال بذلك".
أثار هذا جولة ضحكات بين البشر المجتمعين، وهي ضحكات لم يملك كوينتوس إلا ترديد صداها. فمهما بدا الوضع مرعبًا، نجحت فيالق تعادل نصف حجمهم في الاستيلاء على بلدان بأكملها في عالمهم القديم. وكان ذلك من دون الهبات الهائلة التي منحتهم إياها السحر والمهارات. وحين يُطرح الأمر هكذا، كان وضعهم مجرد امتداد لما اعتادوه سلفًا.
تابع غايوس وهو يلتقي بنظرات كوينتوس: "...ورغم أن هذا لا يعني أن نندفع برؤوسنا نحو المות بلا توقف. سنحتاج إلى كل ميزة يمكننا نيلها. بريموس، ألم تذكر شيئًا عن المهندسين الذين يعملون على المتفجرات؟"
أومأ كوينتوس.
"بالتأكيد. لست متأكدًا من المدة التي سيستغرقها ذلك المشروع، ولا الكمية التي يستطيعون إنتاجها. لكن إن كانت تعادل جزءًا ضئيلاً من قوة أنابيب المقلاع التي فقدناها، فستثبت بلا شك أنها مكسب عظيم".
"ممتاز. سأتحدث إليهم قريبا".
أومأ القائد لأحد مساعديه. ومع تلويحة من يد الجندي، انبثقت من المكتب أمامهم خريطة شبه شفافة للتضاريس الوعرة والجبلية. احتلت صورة غير مكتملة للوعاء الترابي الهائل غالبية المساحة، وغطى جوفه بقع خضراء صغيرة متكاثفة لدرجة بدت معها كتلة صمصامية. وحول محيطه حامت بقات نقاط حمراء وذهبية انحنت بكسل مجاري الأنهار وتعرجت بين التكوينات الصخرية، بينما تجمعت بقع أخرى في كتل أكبر قليلاً في الجنوب الغربي.
وتوهج موضع بعينها كسحابة من اليراعات، مشيرًا إلى معسكر الفيلق. استدار غايوس ليتأمل أحد ضباط الجن.
"لايساندل. إلى أي مدى اقترب رجالك من إنهاء خريطة المنطقة المحيطة؟"
"قريبًا، سيدي".
كانت هيئة الجني متخشبة ورسمية، وخوذته ذات الريش الأبيض محشورة تحت ذراع واحد.
"الفوهة البركانية التي احتمى فيها الأوركس ليست بالشيء الهين. استغرق اجتياز محيطها وقتًا أطول مما توقعنا حتى لأسرعنا. لكن أحدث التقارير تشير إلى قرب عودتهم".
استقام غايوس في جلسته.
"ممتاز. الآن. لنناقش مقاربتنا".
تجمع القادة حول الخريطة وشرعوا في التخطيط. ومع دراسة كوينتوس لموقعهم، أخذ يدرك أن هذه التضاريس أكثر تعقيدًا مما خشي. فالمناطق التي عبرها شخصيًا ربما كانت أرضًا منبسطة مقارنة ببعض المنحدرات الوعرة بشكل خاص والمساحات الصخرية التي رآها أمامه. عنى هذا وجود وفرة من المواقع لكمائن محتملة، سواء من جهتهم أو من قبل الأوركس. ولحسن الحظ، توفرت مزايا أخرى استطاعوا الاستفادة منها.
تناثرت الأفكار حول الطاولة بينما نُقِشت ونُقِّحت احتمالات انهيار الجبال، وإعادة تشكيل التضاريس أكثر، ومراجعة آلات فرم اللحم المتاهية التي خدمتهم جيدًا من قبل. وبالنظر إلى تكتيكات العدو المستجدة، بدا أمل استدراج الجيش إلى تلك الفخاخ برمته أمرًا يصعب تصديقه. ولكن، مجددًا...
"الشاعر".
هز كوينتوس إبهامه إشارة إلى ماركوس.
"كما ذكرت، أبدى قدرة على جذب انتباه الأوركس وقيادتهم من أنوفهم".
حول غايوس انتباهه صوب ماركوس، الذي ظل صامتًا طوال الاجتماع بمعظمه.
"أهذا صحيح؟"
أومأ صاحب الرداء الأرجواني.
"بالتأكيد. رغم أن هذه قدرة حديثة نسبياً، فلست متأكدًا تمامًا من حدودي".
سأل غايوس بخفة: "أتريد اكتشافها؟ يبدو أنه ما من وقت أفضل من الحاضر. خصوصًا إن كان ذلك سيمنعنا جميعًا من الموت".
رد ماركوس بجفاف: "حسنًا، كيف لي أن أرفض ذلك؟"
ولم يملك كوينتوس إلا ملاحظة توتر طفيف في ابتسامة الشاعر، حتى بينما أشرق وجه رفيقه الصبي فخرًا باعتراف سيده.
"جيد. إذن أنا—"
سكت غايوس، وانقضى انتباهه نحو الخريطة في ومضة. ولم يتطلب الأمر طويلاً ليدركوا السبب. فهناك، بين مجموعة من أصابع الحجر الهائلة التي تخلخل سفح الجبال، طفا تيار من اليراعات الخضراء. التوى الخط ونسج عبر التضاريس، لكن اتجاهه كان لا يخطئه بصيرة. لقد كان متوجهاً مباشرة نحو المعسكر.
أمر غايوس فورًا: "ادقوا ناقوس الخطر. سنكون تحت الهجوم قريبًا. اجعلوا الرجال يتخذون مواقع دفاعية وانسحبوا بمن يمكننا الاستغناء عنه. تأكدوا من الاستعداد للتراجع أيضًا، تحسبًا لأي طارئ".
لم يُضع أحد دقيقة. تدافع البشر والجن على حد سواء، يصرخون بالأوامر بمجرد مغادرتهم الخيمة. كان كوينتوس أولهم، وحملته خطاه باتجاه فرقة الحراسة الأولى. سيكونون خط الدفاع الأول ضد هجوم كهذا، ولم تكن لديه نية لترك أداؤهم يتقاعس. خصوصًا مع وجود بقية إخوانهم عند ظهورهم.
سمع كوينتوس ابتسامة غايوس الصارمة وهو يترك الخيمة خلفه: "حسنًا، يبدو أننا سنختبر قدراتك أبكر مما توقعنا، يا صديقي".
على نحو ما، اشتبه كوينتوس في أنها لن تكون المرة الأخيرة أيضًا.