الفصل الحادي والخمسون من القسم الثالث: بطل في قلبي غادر بريموس بيلوس ليتباحث مع المهندس، فاغتنم ماركوس الفرصة ليتأخر قليلاً نحو مؤخرة الرتل، مهرولاً وحده لبضع دقائق كي يختلي بأفكاره. لقد بدا اللقاء برجال الفيلق الآخرين فوضوياً بعض الشيء، وأكثر صخباً بكثير مما كان يأمل. ربما كان ذلك متوقعاً. ألم يأتوا هنا لقتال العفاريت؟وقد قاتلوها بالفعل. هو فقط لم يكن يتوقع أن يلعب هذا الدور...
النشط. كان أثير أغنيته أشد وضوحاً مما توقع قط. حتى بعد مواجهة الخنافس، كان يمنى النفس بأن يصعق عفاريت الفيلق المهاجمة لبرهة أو يشتت انتباهها لفترة قصيرة، لا أن يجد نفسه مطارداً كقطعة لحم حمراء على عصا. ولم تكن العفاريت أهدافاً سهلة على أي حال. صحيح أن إحصائياتها العقلية المتردية عموماً تجعلها أكثر عرضة لمثل هذه الهجمات. لكنه لم يكن ساحر عقول بالضرورة. كانت عروضه مجرد تأثير يعتمد على الكاريزما البحتة.
وعلاوة على ذلك، منذ متى صار بمقدور العفاريت التأثر بمثل هذه الأمور؟ألم يكن الهائجون وأمثالهم بمنأى عن تلك الأشياء عادةً؟على الأقل، وجد ماركوس الأمر كذلك بكل تأكيد. طبعاً، كان هناك تفسير واضح واحد لهذا. مباركته. لم يحسن ماركوس التصرف بعد بالتوقف عند حجر طبقة ليتقصى وصفه الكامل. لكن ذلك يعني أيضاً أن مستواه لم يرتفع — أو لم تسرِ أي زيادات على الأقل. ليس وكأن بضعة مستويات ستفسر الأمور على أي حال.
شعره ذلك... بالتناقض. لكان الابتهاج استجابة أكثر ملاءمة لمثل هذه الطفرة في القدرات، حتى من أولئك الذين لم يكترثوا قط بالملوك مثله. لكنه عكس قدراً مقلقاً من القوة الممنوحة من أبولو. صحيح أنه إلملك، لكنه لا يفترض أن يملك سوى عدد ضئيل نسبياً من المتبتلين، نظراً لوقت الفيلق المحدود في هذا العالم. أكان قادراً حقاً على منح قوى تتحدى الواقع هكذا؟أم أنه حقاً يعجب بماركوس إلى هذا الحد؟
كان الاحتمال الأخير مقلقاً في حد ذاته. لم يوهَم قط بأن الملوك كاملة، بالطبع، ولكن مع ذلك. مؤكد لم تكن فكرة سديدة جعله أكثر إقناعاً. ليس مع المشاكل التي أوقعته فيها قدراته من الأساس. ثم من يدري، لعل تلك كانت الغاية. لقد قال أبولو إن مراقبته ممتعة. هز ماركوس رأسه وترك الأمر وشأنه للتو. في كلتا الحسينين، كان يرجو ألا تصبح مطاردة الغوغاء أمراً اعتيادياً. ما لم يبدؤوا في ضم غوغاء من النساء الجميلات.
ربما سيستثني الأمر حينها.
"يا سيدي! كنت رائعاً في تلك المعركة!"
جذبه صوت أبيل وهطح الحوافر إلى الحاضر فوراً. كان الصبي يتهلل وهو يبذل قصارى جهده للسيطرة على حصانه. أزبد الفرس المسكين وهو يصارع ليواكب وتيرة مسير الفيلق بمفرده، سيما من دون الأرض الممهدة بالسحر التي يتركونها عادة خلفهم. كانوا يحاولون التخفي بعد كل شيء. احمر وجه الصبي.
"أكره إزعاجك يا سيدي، ولكن..."
"أه، معذرة."
غنى ماركوس سريعاً [أغنية تحفيزية] ليبعث الحيوية في الوحش. نأمل أن يواجه وقتاً أبسط في ما تبقى من المسير.
"أوه! شكراً لك يا سيدي."
خفض أبيل رأسه امتناناً.
"أنا لا أستحق كرمك."
لوح له ماركوس بيده.
"كأنني سأسمح لك بالتخلف في مكان كهذا. أفضل حقاً ألا يغدو غلماني لقمة شهية في جوف وحش ما، شكراً لك."
تباهى الصبي بنعته بغلمانه. ومهما حاول ماركوس ترك الصبي خلفه، فإن فشل مساعيه بات جلياً الآن ببساطة. كان أبيل مسؤوليته، أحب ذلك أم كره. ورغم أنه كره ذلك بشدة، إلا أنه لم يستطع إلا أن يعجب بإصرار الصبي قليلاً على الأقل. تنهد ماركوس واتخذ خطوة إلى جوار حصان الصبي. بدا الأمر حرجاً بعض الشيء، إذ اضطر لثني عنقه ناظراً لأعلى نحو غلمانه، لكن لا حيلة له.
"على ذكر ذلك، أين كنت أثناء المعركة؟"
لبرهة، خشي أن يعترف الصبي بوجوده على خطوط القتال أو شيئاً من هذا الجنون. لكن احمرار وجنتيه جعل الأمر جلياً تماماً بخلاف ذلك.
"أنا، همم... بقيت مع أمتعتنا يا سيدي."
ملأ الاعتراف ماركوس بارتياح يتناسب مع إحراج أبيل نفسه.
"أرى ذلك. جيد. كنت أخشي اضطراري لسحبك من جبهة الحرب. وظيفتك الآن ليست القتال، بل التعلم"، حاول ماركوس كبح حماسته.
"كلما تعلمت أكثر، زادت فرصة أن تصبح طبقتك مفيدة."
أومأ الصبي برأسه، لكنه بدا غير مقتنع. تابع ماركوس.
"وهو ما يطرح السؤال... ماذا تعلمت مؤخراً؟"
أشرق وجه الصبي.
"علمني السير مانيوس بعض فن المبارزة. وأسدى إلي السير تولوس بعض النصائح حول امتطاء الخيل، وأتعلم كيفية نصب الخيمة بالشكل الصحيح من البقية. أه، وتعلمت الكثير من مراقبة سيدي أثناء المعركة! كانت شجاعتك لا تصدق!"
كان الأمر كما ظن. هؤلاء الرجال كفيلون بتحويل الصبي إلى جندي فيلق عما قريب.
رغم أنه تجاوز ثناء الصبي على فراره لحياته باعتبارها "شجاعة لا تصدق".
بدا أنه رأى ما أراد رؤيته.
"أنا... أعلم أنني لست كفؤاً تماماً بعد"، اعترف أبيل على مضض.
"لكنني سأفتح طبقتي قريبا بما يكفي! وبإرشادك، أنا متأكد من أنها ستكون قوية! وحينها سأستطيع القتال أيضاً!"
توهجت عيناها الصبي بحدة جعلت ماركوس يخفي تكشيرة. كان متحمساً، هذا مؤكد. ومتحمساً بما يكفي لإلقاء نفسه في أتون النيران عند أول فرصة سانحة. لحسن الحظ، لن يحدث ذلك قريباً لبعض الوقت، ولكن ما إن يبلغ الطفل... كبح ماركوس تكشيرته.
وفجأة، بدا اعتناءه بـ "غلمانه"
أقل اختيارية بكثير. إن لم يُعد هذا الطفل، فقد يبرم أمراً جسوراً وشجاعاً وأحمق دون امتلاك القوة والمهارة لدعمه. أمراً لا يرغب ماركوس البتة في حمله على ضميره. ذكر الصبي الإرشادات — وهو أمر لم يكن ماركوس يعينه فيه تماماً مؤخراً. لقد علمه بعض جنود الفيلق شيئاً أو اثنين، لكن بقدر ما هم أكفاء، فهم مرشحون تماماً لتركه يقاتل أيضاً. ولكن ما المفترض أن يعلمه للصبي؟
"أبيل"، قال ماركوس فجأة.
"لمَ أردت أن تصبح غلماني؟"
"لأنك البطل الذي هب لنجدة بيتنا في حالك ساعاتنا."
أجاب الصبي فوراً.
"ولأنني أريد أن أكون قوياً مثلك."
"أرى ذلك. وما الذي يوحي لك في مظهري بأنني مقاتل من أي نوع؟"
طرف أبيل عينيه.
"حwell... لأنك قوي. لقد فعلت الكثير من الأشياء العظيمة الأخرى — لقد سمعت من جنود الفيلق. إنهم يحترمونك، وهم مقاتلون عظماء، لذا..."
كان ماركوس يهز رأسه بالفعل.
"يبدو أنك وقعت في سوء فهم بسيط. أخبِرني، هل رأيتني أستخدم سيفي قط؟أو أي سلاح من أي نوع، لهذه المטألة."
"لم يكن هناك خصم قوي بما يكفي لإجبارك على استلاله"، قال أبيل بجدية.
لم يتغير وجه ماركوس، لكنه تقزز داخلياً. أتلك هي الحال التي يشعر بها الأبطال الحقيقيون حين يزخرف مآثرهم قليلاً؟كلا قطعاً. لم يساهم في الأمر أن الحدث البطولي المعني شهد وقوف ماركوس على سطح بعيداً عن أي قتال.
"هذا... ليس السبب."
أخذ ماركوس نفساً، مدققاً في كلماته بحناياها. من الأفضل ألا يحطم رأي الصبي فيه تماماً.
"لم أستخدم سلاحاً لأنه ليس أسلوبي المفضل في القتال. لست بقوة جندي الفيلق، ولا بمهارته في القتال اليدوي. سلاحي الحقيقي هو كلماتي وفطنتي."
كان الأمر مألوفاً بعض الشيء، إن كان ماركوس صادقاً. ولكن نظراً لقراءته للصبي، كان النهب الأفضل إتباعه. اتسعت عيناه أبيل فهماً.
"أه! بالطبع! لكن الواضح أنه في يديك، تلك الأشياء أشد رهبة حتى من سيف في يدي غير المدربتين."
تنهد ماركوس.
"ليس غير صحيح تماماً، ولكن... أفضل حل المشاكل دون الحاجة لتخسيس رجل بسيف، إن أمكن. وهو ما يثبت حدوثه مراراً، نظراً لمهاراتي. ولهذا أسأل مجدداً — لمَ أردت أن تصبح غلماني؟"
قطب أبيل حاجبيه حيرة. وقبل أن يفتح فمه للإجابة، أشار ماركوس نحو الرتل أمامه.
"يبدو لي أنك تفضل نمطاً تقليدياً أكثر من القتال. إن كنت ترغب في تعلم القتال بالسيف، فأي من جنود الفيلق سيثبت كونه معلماً أفضل مني. وإذا كنت تبتغي خوض المعارك صهوة حصان، فأنا أعرف فرساناً سيكونون على استعداد لتعليمك، سيما إن وضعت كلمة طيبة لك. هناك شتى أنواع المعلمين المتاحين لتعليمك القتال، إن شئت. لكنني لست أحدهم. "لذا، أسألك — ماذا تريد أن تتعلم؟أتحرص على القتال في خطوط الأمام، لخوض المعارك مثل المحاربين من حولنا؟"
أشار مجدداً نحو كتلة جنود الفيلق.
"أم ترغب حقاً في السير على خطاي؟إن كان الأول، فلن أنزعج. سأعرفك حتى بمعلم أرقى إن أردت. أما إن فضلت الأخير... حسناً، من الأفضل أن تعلم حدودي. و... عدم ميلي الشخصي للعنف."
صمت أبيل بينما أنهى ماركوس خطابه. بصراحة، أمل بإخلاص أن يعيد الصبي النظر في طريقه. لكن أية نتيحة ستكون مقبولة. فإما أن يتخلى الصبي عن رغبته في إلقاء نفسه أعمى في المعركة، أو يتعلم ممن يمكنه ضمان نجاته حقاً.
"تفكر في الأمر"، أخبره ماركوس بعد صمت برهة.
"لا أتوقع إجابة فورية. أريد فقط ضمان فهمك الواضح لما تريد فعله — وما يمكنني تعليمه وما لا أستطيع. وكما قلت، يسعدني جداً مساعدتك في إيجاد موقع بين المحاربين الحقيقيين إن أردت."
بعيداً عن خطوط الأمام، أضاف لنفسه. ربما كان أحد الضباط بحاجة لمساعد إضافي، رغم أن من يدري إن كان سيقبلون شخصاً ليس جندياً أصلاً. غنى ماركوس [أغنية تحفيزية] أخرى للصبي وحصانه قبل أن يزيد سرعته. من الأفضل منح الطامح ليكون غلماناً بعض الخصوصية ليفكر. لكن قبل أن يبتعد كثيراً، نادى أبيل مجدداً.
"سورد دي أنجيلو!"
التفت ماركوس ناظراً عبر كتفه. قابله أبيل بنظرة ثابتة وعازمة.
"يا سيدي... ما زلت أعتقد أنك أحد أشجع الرجال الذين أعرفهم. حتى لو لم تكن مقاتلاً، فما زلت بطلاً!"
ابتسم للصبي قبل أن يلتفت للأمام مجدداً. بدا أن الأمر سيحتاج لأكثر من ذلك لثني الصبي عن أوهامه. حسناً، لا بأس. بدا الأمر لطيفاً حقاً، أن يظن أحدهم به خيراً إلى هذا الحد للمرة الأولى. نأمل ألا يخيب أمل الصبي كثيراً في الأسابيع المقبلة.