ارتطم رأس بالأرض في حلبة القتال. انبعثت جولة جديدة من العواء وصيحات الاستهجان من الأوركيد المحيطين بالأطراف. زاد نافور الدم المنطلق نحو السماء من جنونهم. غذت رائحته النحاسية ضبابية شهوة القتال حتى بدا وكأنها تُرَى بالعين المجردة. تنفس غروند الصعداء ورد فأسه إلى حزامه، باذلاً قصارى جهده لإخفاء ازدراءه. مثّل الجسد المترامي على الرمال أمامه متسابقه الثالث عشر لهذا اليوم.
بل ربما الأخير، إن حالفه الحظ. كان الأمر متوقعاً تماماً، نظراً للعدد الهائل من الأوركيد الذين جمعهم. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشعور بوخزة حسد تجاه أخيه الراحل. لم يحتاج ثاك سوى لاجتياز جزء ضئيل من هذه التحديات حين انتزع منصبه زعيماً للحرب قبل عقد من الزمن. أعطاه حجمه الهائل وقوته لا ريب فيها الحق لأن تفكر النخبة من عرقهم فقط في معارضته. أما غروند...
حسن، بالكاد استطاع "إخوته"
تخيل الخسارة أمام شخص أصغر منهم حجماً. للأسف، كان هو أحد الأمثلة النادرة حيث يمكن للحجم أن يكون مضللاً. لم تؤدِ محاولاته لتقليص الحشد عبر عمليات قتل نظيفة وفعالة إلا إلى تفاقم المشكلة. على الأقل، تباطأ التدفق لا متناهي للتحديات الآن بعد أن تبنى أسلوباً أكثر وحشية ومسرحية. أمر كان يعلم استحالة تفاديه، ومع ذلك. لم يجلب له أي متعة، حتى وإن أسفر عن موت ومعاناة أقل على المدى الطويل.
جعله ذلك يشعر كالصيادين الذين ينهشون طريدتهم قبل الإجهاز عليها، لمجرد المتعة البحتة. عزز هذا تصميمه فحسب. يمكن لشعبه أن يصبح أكثر من ذلك. يمكن أن يتغير. وسيكون هو بشير ذلك. شعَرَ غروند بتعويذة الثعلب حول عنقه تداف لها حرارة وهي تمتص قوة حياة المتسابق المقابل له. انتظر لحظة أخرى لعل أحدهم يقفز إلى الحلبة، لكن رغم غليان الحشد، لم يتقدم أحد. سمح غروند لنفسه بابتسامة خفيفة.
أخيراً، يمكنه العودة إلى أمور أكثر أهمية.
صاح غروند في الأوركيد الصاخبين حوله: "تذكروا هذا أيها الإخوة! تذكروا قوة زعيم حربكم! القوة التي ستقودنا إلى النصر ضد كل من يجريء على الوقوف في وجه قوتنا!"
زأر الأوركيد رداً على ذلك. رغم الاستجابة المتحمسة، كان يعلم أنهم لن يتذكروا. ولن يوقف هذا التحديات عن البدء من جديد غداً. لم يفعل ذلك قط. غادر غروند الساحة المرتجلة بخطوات واثقة وبقس يبق شق طريقه عائدًا عبر مدينة الخيام في مكارپورا. كانت، كالكثير من ثقافة الأوركيد، شيئاً مؤقتاً ينمو ويتقلص مع المد والجزر لشعبهم البدوي وحروب قبائلهم. ومع الأعداد التي جمعها تحت راية واحدة، بدأ المكان يشبه شيئاً كحضارة فعلية.
منحه ذلك أملاً في المستقبل، ولنجاحه الشخصي. سرعان ما انسحب إلى خيمته الخاصة. نبش في جيبه واستخرج قصاصة مطوية من مادة رقيقة ومقرمشة نُقِشت عليها شتى أنواع الرموز. الورق، هكذا كان يُسمى. كان يأخذ أي عينات من هذا الشيء كلما وجدها بين البشر، مخبأً إياها بحذر تحت غنائم أكثر تقليدية لتجنب المزيد من التدقيق من قِبل رفاقه. فكرة نظام الكتابة أثارت اهتمامه. طريقة لتناقل المعرفة شخصياً دون الحاجة إليه أو حتى إلى شيخ؟
كان الأمر محيراً للعقل. قد يحدث ثورة جذرية في التقاليد الشفهية التي يعمل بها شعبه حالياً. استعصت عليه آليات هذه الكتابات حالياً. وإن عجز عن الخروج برأس أو ذيل منها، فهو يشك كثيراً في أن أي أوركيد آخر سيمتلك القدرة أو الرغبة في فعل الشيء نفسه. في الوقت الحالي. ولكن إن نجح... قاطعت محاولات غروند لفك شفرة الكتابة عندما رفعتflap الخيمة. خطى إلى الداخل أوركيد طويل ونحيل، كانت جلوده مزيجاً مرقطاً من البني والأسود يمتزج مع المشهد الطبيعي جيداً.
تعليقة من الفئوس تتدلى من حزامه، كل منها بحجم أصغر قليلاً من فأس المعركة القياسي الذي يفضله معظم الأوركيد. والأبرز من ذلك، حمل ذراعه وشمًا متوهجًا على شكل ثعلب ملتف، وهو يشابه بشكل مخيف التعويذة المتدلية حول عنق غروند نفسه.
أومأ غروند تحيةً: "نوكس. ما الأمر؟"
تمتم نوكس: "وجدنا البشر. تقاتلنا معهم ليس بعيداً عن هنا."
تجهم غروند، وبارزت أنيابه الصغيرة قليلاً من تحت شفته.
"أشتبكت معهم شخصياً؟"
"لا. فعلت قبيلتي ذلك، مع ذلك. أعدتهم للخروج بمجرد أن أصبح واضحاً أننا لن نستطيع سحقهم تماماً. أحضرت معي القليل منهم إن كانت لديك أسئلة لهم."
"جيد."
كان متأكداً تماماً من مطاردتهم بعد الانسحاب من نوفارا، لكنه لم يستطع التأكد أبداً. لم يكن الاستطلاع بالتحديد نقطة قوة الأوركيد، عادةً. ورغم أن تلميح هروب البشر كان مزعجاً، إلا أنه لا يمكن تجنبه. على الأقل سيتعلمون شيئاً من هذا اللقاء.
"أيعرف قومك إلى أين فروا؟"
سخر نوكس: "بالتأكيد. يعرف متعقبوني الأرض جيداً بما يكفي لرؤية المكان الذي توجهوا إليه."
قيّم غروند الأوركيد أمامه. كانت عشيرة الشاشا صيادين، معتادين على استخدام التخفي والدهاء في تكتيكاتهم، أكثر من أي شخص آخر تقريباً. ورغم أن هذا لم يكن السبب الوحيد لشعور غروند بقرابة معهم. كانت عينا نوكس تحملان صفاءً مستنيراً معيناً، غير مختلف كثيراً عن صفاء غروند الخاص. كان ذلك بعيداً كل البعد عن الحالة الهستيرية التي وُجِد عليها الصياد الطويل في البداية، وهو يتعثر نحو المخيم بينما ترك وشمه المنحوت حديثاً أثراً من الدم في أعقابه.
لم يكن الوحيد أيضاً. سعى المزيد والمزيد من عباد مورغرانت وراء غروند مع كل يوم يمر. كان البعض منهم منتبذين سابقين مثل معلمه الذين اختبأوا بين النفايات. وثرثر آخرون بلا توقف عن مهمة سماوية واستنارة حتى أبعدهم غروند بعيداً عن الفئوس الجاهزة لسكان مكارپورا الحاليين. تعافى نوكس بشكل أفضل بكثير من البعض الآخرين. رغم أن جميع أتباع مورغرانت أثبتوا فائدة أكبر من باقي إخوته.
كانوا قادرين على التفكير، وتجاوز التكتيكات الأساسية المتمثلة في "التقدم والهجوم".
حتى أن البعض استطاعوا تطويع إخوتهم بشكل أفضل مما استطاع غروند. يبدو أن ملك الحكمة لدى الأوركيد لا يتحمل الحمقى. شكلوا قادة ممتازين. تولى الناجون منهم زمام الأمور، على الأقل. ورغم أنهم احتاجوا أيضاً إلى وقت لترسيخ مكانتهم في التسلسل الهرمي وتعلم فن توجيه إخوتهم. وهو أمر كان غروند سعيداً جداً بالمساعدة فيه. في هذه المرحلة، اتبع ما يقرب من خُمس جيشه قيادة مثل هذا القائد — أقل مما كان يفضل، ولكن بالنظر إلى حجمه الهائل؟
لم يكن الرقم بالشيء الهين. كان هناك الكثير مما يمكنه فعله بالخيارات المتاحة له الآن، والتكتيكات التي يمكنه توظيفها الآن. هذه المرة، سيكون لدى البشر خصم أكثر رهبة للتعامل معه.
"عمل جيد، نوكس. خذني إلى هؤلاء المقاتلين لديك."
تمتم الأوركيد الطويل واستدار للمغادرة دون كلمة أخرى. تبعه غروند بطواعية. زار رجال نوكس ليزوده بمزيد من التفاصيل حول سير الاشتباك. تفاصيل متباينة للغاية، لكنها كافية لرسم صورة صعبة. من الواضح أن أولئك الحاملين للدروع الأقوياء بشكل ملحوظ كانوا هم من طاردوا غروند إلى الأرض القاحلة التي أطلق عليها الأوركيد وطناً متردداً. بناءً على اتهامات الأوركيد بالجبن والخداع، فقد أثبتوا كفاءتهم تماماً كما كانوا في لقائهم الأخير.
وربما أكثر من ذلك، بالنظر إلى كيفية استخدامهم للتضاريس لصالحهم. رفع رأسه، صائحاً لكي تُسمع كلماته فوق صخب السكان المحيطين.
"أيها الإخوة! نحن نذهب للصيد!"
الكلمات البسيطة دفعت الأوركيد إلى حالة من الجنون. على الفور، بدأوا يتجمهرون في مجموعة، أولئك الأكثر تأثراً بـ [شهوة القتال] دافعين بأنفسهم إلى المقدمة بحكم إحصاءاتهم المتضخمة. سمح غروند بذلك. إن لم يرسلهم لقتال العدو، فسيبدأون قريباً المزيد من المعارك فيما بينهم. عبث بالقلادة حول عنقه بلا مبالاة، فشعرت ثعلب الحجر الدافئ وكأنه مصنوع من لحم ودم. ظلت الإمكانات الكاملة للعنصر غير واضحة.
بالتأكيد، لقد أشعل العلامات المتطابقة على ضباطه ومنحهم صفاءً عقلياً محسناً، بل وحررهم من [شهوة القتال] تماماً. لكن غروند شعر أنه قادر على المزيد. أكثر بكثير. إن استطاع فعل ذلك لكل شعبه، واستعادة بعض شبح الفكر لهم، فربما... نظرة واحدة على الحشد المسعور أمامه أعادته إلى الواقع. بالكاد تجرأ على الأمل في أن يكون الأمر بهذه السهولة. ولكنه لاختباره، احتاج إلى المزيد من التضحيات.
أكثر بكثير. لقد تغذت جيداً على المشاجرات والتحديات المختلفة التي اندلعت كل يوم في جميع أنحاء المدينة، ولكن الآن وقد أصبحت المعركة الحقيقية على الأبواب... ربما ستكون هذه فرصة جيدة.
صاح صوت حاد خارق للهدوء ولفت انتباهه: "غروند!"
تقدم أوركيد قوي البنية بخطوات واثقة حاملاً فأسه.
"أنت جبان وضعيف!"
جذب إعلان الأوركيد الميت قدراً لا بأس به من الانتباه وهو يعلن تحديه ليسمعه الجميع. تنهد غروند فقط وأشار له بالمضي قدماً. لا فائدة من العودة إلى الساحة لمجرد هذا. انتظر غروند حتى يهجم وتفادى أرجحة الفأس اللاحقة. أمسك بعقدة رأس المتسابق واستخدمها لإعادة توجيه الزخم، مدوراً إياه إلى الأرض وهاطلاً على ظهره. في ومضة، كان فأس غروند عند حلقه.
همس في أذن المتسابق: "تضحيتك ليست سدى يا أخي."
ثم شق رقبة الأوركيد. توهجت القلادة بدفء متجدد وهو يدع الجسد يسقط.