الفصل 49: فيضٌ من الأفكار ترك كوينتوس ورجاله وادي الأورك على عجل، ونجحوا سريعاً في ترك مسافةٍ مريحةٍ بينهم وبين العدو، مع بضعة ممراتٍ أخرى أطبقوها خلفهم. ومع تضاؤل خطر الملاحقة، سمح لرجاله بتهدئة السير والتقاط الأنفاس. كان لديه بضعة أسئلةٍ يود طرحها على الواصلين الجدد قبل أن يلتحق بغايوس.
اقترب من مئة جنديٍّ من الواصلين، فحيّاه قائد المئة بتحيةٍ عسكريةٍ حادة: "تحيةً لك يا بريموس!"
لوح كوينتوس بيده ليأمره بالراحة: "توقيتٌ مناسب. أظنكم التعزيزات التي أرسلها الملك؟"
"أجل يا سيدي. وإن كانت كلمة تعزيزاتٍ ليست دقيقةً تماماً. أُبلغتُ بأن علينا تبديل إحدى مئات الفيلق التابعة للجاتوس غايوس، وإعادتهم إلى نوفارا."
كان هذا تأكيداً لما توقعه. فعدم القدرة على زيادة الأعداد أو تعويض الخسائر ضربةٌ موجعة. لكنّ الأوامر أوامر. ومع أهمية هذه الحرب، كان يدرك أن ثمة مهام أخرى تتطلب رجالاً أشداء في الوقت الراهن.
"كيف حال رجالكم؟"
ابتسم القائد: "لا يزالون في كامل نشاطهم. ولأكون صادقاً، سرّ معظمهم بفرصة خوض قتال. لم يكن الزحف إلى هنا مليئاً بالأحداث، باستثناء بعض وحوش البرية التي قررت مهاجمتنا بين الحين والآخر."
قطب كوينتوس حاجبيه: "هل حدث هذا كثيراً؟"
"ليس كثيراً. طالما لم نبتعد عن بعضنا. لكنها مخلوقاتٌ شرسة، رغم انخفاض مستوياتها. نحن محظوظون لأنها ليست أقوى من ذلك."
لم يواجه كوينتوس ومجموعته هذه المشكلة حتى الآن. ربما لأن أعدادهم الكبيرة أبقت الوحوش بعيدة، أو ربما لأن الوحوش بدأت تزداد جرأةً مع الوقت. وفي كلتا الحالتين، قد يشكل هذا مشكلةً للمجموعة العائدة إن لم تكن حذرة.
قاطعه صوتٌ جديد: "أظن السبب خلوّ المنطقة من الأورك لردعها. لم نرَ منهم الكثير، ولن أستغرب إن كانت الكائنات الأخرى تستغل غيابهم لاستعادة الأرض."
التفت كوينتوس نحو صاحب الصوت، وازداد قطوباً: "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
لسببٍ ما، كان المغني يقف بجانب قائد المئة، ورداؤه الأرجواني يبدو غريباً تماماً وسط هذه البيئة القاسية. ورغم القتال الأخير والزحف الطويل، لم يتخلَّ المغني عن هندامه البهرجي هذه المرة. بل بدا في حالٍ أفضل مما توقع كوينتوس. حتى إنه كان يصطحب شاباً خلفه كأنه خادمٌ له. هل أبطأ القائد مسيرهم لأجلهم؟ ضغط كوينتوس شفتيه بضيق. كان يشك في ذلك. فقد نجح المغني في كسب ودّ معظم جنود الفيلق.
ومع ذلك، استبعد أن يقدم جنديٌّ من الفيلق تنازلاً كهذا، فضلاً عن قائد مئة. خاصةً وأن المئة وصلت في وقتٍ جيدٍ ظاهرياً. وإن اكتشف كوينتوس خلاف ذلك...
انحنى ماركوس انحناءته المعهودة حين توجه إليه بالحديث: "تحيةً لك يا بريموس. اخترتُ مرافقة سبوريوس ومئته لأشهد أفعال الفيلق بنفسي. كما تعلم، جعلتُ مهمتي الشخصية تدوين فتوحات الفيلق وإنجازاته المتنوعة لـ..."
كان كوينتوس يهز رأسه بالفعل: "إن كان هذا هو السبب الوحيد، فأنت أحمق."
الانضمام إليهم أثناء فتح نوفارا شيء، أما هنا؟ في هذه القفار؟ لا بد من وجود سرٍّ وراء الأمر.
ابتسم المغني ابتسامة العارف ونقر جانب أنفه: "أحمق؟ لا، ليس تماماً. فالمتخصص في [الحماقة] بارعٌ في إلقاء النكات وما شابه. ومع أنني أعتز بذكائي، إلا أن شغفي الحقيقي كان دوماً في القصص والأغاني."
تدخل سبوريوس مدافعاً عن المغني: "في الحقيقة، كان ماركوس مفيداً حتى الآن. هو من استدرج الأورك بعيداً عن موقعكم يا سيدي. يبدو أن مهاراته الإقناعية تؤثر في ذوي العقول الضعيفة."
كان هذا... مقلقاً. عرف كوينتوس طبيعته الإقناعية منذ زمن، نظراً لسرعة توطيد علاقاته مع الرجال. لم يشعر كوينتوس بالتأثر نفسه، رغم أنه لم يقضِ وقتاً طويلاً برفقته. ومع ذلك، إن كان يزداد قوةً وبراعة، فهذا أمرٌ يستوجب الحذر. ربما عليه تحذير تيبيريوس من هذا التطور، إن لم يكن الملك على علمٍ به. رغم كرهه العام للمغني، اضطر كوينتوس لمنحه قدراً من الاحترام على مضض. إنه هنا، مهما كانت أسبابه، في قلب أرض العدو الخطرة ويقاتل بجانب الفيلق.
هذا يتطلب شجاعة. ونظراً لقلة تذمره، ربما كان أكثر صلابةً مما ظن. تنهد كوينتوس، وقرر عدم الخوض في الأمر.
عاد بتركيزه إلى ما هو أهم: "ذكرتَ وحوشاً محليةً تتوغل في أرض الأورك. هل هذا أمرٌ معتاد؟"
أومأ ماركوس: "بالفعل. سلوكٌ شائع، خاصةً بعد هزيمة زعيم المنطقة. ومع الوقت، سترتفع مستوياتها بالتأكيد، فالمنافسة تدفع ببعض الوحوش لتتصدر القمة. وإن كان هذا يحدث بسرعةٍ أكبر مما توقعت... لكنني لا أدّعي الخبرة في مثل هذه الأمور."
"هممم."
تأمل كوينتوس المعلومة. إن صحّ هذا، فالسفر عبر المنطقة قد يصبح أكثر تعقيداً. ليس لقوةٍ كبيرةٍ كفيلق غايوس، ولكن للمئات القادمة والتعزيزات؟ إنها مسألة وقتٍ قبل أن تقرر الوحوش مهاجمة جماعات البشر. وحتى إن فشلت في البداية، فمثل هذه المحاولات قد تعطل المسير أو تتسبب في خسائر. نحّى الأمر جانباً. سيناقشه مع غايوس.
التفت إلى قائد المئة: "على كل حال، رغم إنهاك بعض رجالنا، لا أرى أحداً منهم بلغ حداً يستوجب إعادته. ومع الاشتباك الأخير، ربما يختار اللجاتوس إرسال من تحملوا عبء الخسائر."
تجهم سبوريوس: "مفهوم. يبدو أنهم فاجأوكم؟"
أومأ كوينتوس: "للأسف. لم يحالفنا الحظ."
لم تكن تلك القصة كاملة. فلو كان الأورك على الأرض فقط، لتمكنوا من الصمود وانسحابٍ آمنٍ نسبياً. لكن أولئك الذين قفزوا من الأعلى... لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً. فقد رأى حركات الأورك في العاصمة. لكنه ظن أن الكشافة سيتمكنون من تحديد مكان العدو قبل اتخاذهم مواقعهم. كيف تمكنوا من التسلل دون أن يُكشفوا؟ سيتعين عليه التحدث إلى الكشافة أيضاً. لكن هذا قد ينتظر. في الوقت الحالي، الأولوية للقاء غايوس.
من الآمن افتراض أن العدو يعرف بوجودهم الآن. وإن كان الأمر كذلك، فكوينتوس واثقٌ أن هذا الهجوم لن يكون الأخير. الأفضل إعادة التجمع مع غايوس وبقية الأفواج التي كانت تمشط الأرض بحثاً عن أي مجموعاتٍ يمكن القضاء عليها. بعد أن أنهى كوينتوس حديثه مع القائد وأخذ الرجال فرصةً للتجمع، استأنفوا مسيرهم. كان تقدمهم أبطأ مما سبق. نجحوا في ترك الأورك خلفهم، لكن مع احتمال الملاحقة، لم يكن من الحكمة ترك طريقٍ واضحٍ يقود أيّ أحدٍ إلى موقعهم.
لذا، ركز الرجال على كبح تلك القدرة الناشئة لـ [درب الحرب]. عمل بعض الرجال الأكثر براعةً في التخفي على طمس آثار الفيلق قدر الإمكان، وهو أمرٌ أكثر منطقيةً لبضع مئاتٍ من الجنود مقارنةً ببضعة آلاف. تأخر كوينتوس في سيره حتى صار بجانب المهندسين. كان معظمهم يسير بوجوهٍ كئيبة، وأفكارهم شاردة. ربما مع ابتكاراتهم التي اضطروا للتخلي عنها.
تنحنح كوينتوس، جاذباً انتباه كبير المهندسين: "كورنيليوس. لقد أدت ابتكاراتكم عملاً جيداً."
تنهد كورنيليوس بعمق: "شكراً يا بريموس. لو لم نضطر للتخلي عنها فقط..."
همهم القائد: "كم سيستغرق إنتاج المزيد؟"
هبط تعبير المهندس أكثر: "آلات الحصار الضخمة؟ يا للملك، لم نختبرها حتى. وحتى أنابيب المقلاع ستستغرق أسبوعاً إضافياً على الأقل لصنع نصف دزينةٍ منها بجهدنا الكامل. وهذا دون التطرق لمشاكل المتانة ومسألة الانفجار عند الضرب..."
كان الرجل يقطب حاجبيه بحدةٍ حين انتهى من شكواه. تصرف وكأن هجوم الأورك كان اعتداءً شخصياً عليه. كانت خسارة عمل الرجال ضربةً موجعة. وفرص منح المهندسين ذلك الوقت ضئيلة، خاصةً إن قرر العدو الهجوم فوراً. حتى العثور على موقعٍ خفيٍّ وسهل الدفاع عنه كان صعباً في المرة الأولى، خاصةً أنه يجب أن يكون بعيداً عن المعسكر. على الأقل، لضمان عدم تسبب أي انفجاراتٍ عرضيةٍ أو مقذوفاتٍ طائشةٍ في إيذاء قواتهم.
لكن هذا منح كوينتوس فكرة.
"الانفجار... هل تعرف سببه؟"
لوح كورنيليوس بيده: "نظن أن الأنبوب كان لا يزال مشحوناً بطاقةٍ متبقيةٍ من التعاويذ، كافيةً لأن تؤدي صدمة ضربات الأورك إلى عدم استقراره. لن تكون مشكلةً إن تمكنا من زيادة كفاءة الطاقة المستخدمة لإطلاق المقذوفات، أو إن فرغناها بين الطلقات. قد يساعدنا هذا في جعل الأنابيب أكثر متانةً أيضاً. وإن كان هذا قد يتطلب إعادة تصميمٍ شاملة..."
قاطعه: "انسَ ذلك. لن نملك الوقت. هل يمكنك محاكاة التأثيرات؟ على شيءٍ أصغر من أنبوب المقلاع مثلاً؟"
رمش المهندس، واتسعت عيناه حين أدرك ما يقصده كوينتوس: "هذا... قد يكون ممكناً. سيتطلب بعض الاختبارات، وستكون الابتكارات الناتجة ذات استخدامٍ واحدٍ فقط، لكن..."
راقب كوينتوس كورنيليوس وهو يلتفت إلى أحد المهندسين الآخرين: "مهلاً! أولوس! كم استغرقك ابتكار تخزين الطاقة؟"
أجابه صوتٌ أجش: "ذاك؟ هذا هو الجزء السهل. تحويلها إلى قوةٍ هو الجزء الصعب. لماذا؟"
"ماذا لو أزلنا جزء القوة؟ وحاولنا جعل الحاوية تنفجر من تلقاء نفسها؟"
"عن أي هراءٍ تتحدث يا كورنيليوس؟ لا يمكنك نزع الأشياء هكذا. سيتعين عليك تغيير المخرجات لشكلٍ آخر، وإلا لن تعمل. لكن..."
صمت أولوس قليلاً: "...لكن يمكننا فعل ذلك. ربما."
"ماذا لو حاولنا أن..."
تحول الحوار سريعاً إلى نقاشٍ تقنيٍّ معقدٍ لم يملك كوينتوس أي فرصةٍ لمتابعته. ولكن حين ظن أن وجوده قد نُسي، أخبره كورنيليوس أن اقتراحه ممكن، وفي إطارٍ زمنيٍّ أكثر منطقيةً من إعادة صنع آلات الحصار. نظرياً. أما مدى فاعلية هذه المتفجرات، فمسألةٌ أخرى.
"كمية الطاقة داخل الحجر ستتفاوت مع حجم الجسم، والحجم الأكبر سيؤدي غالباً لانفجارٍ أكبر. مما يعني أن حجراً بضعف القطر قد يوفر أثراً مضاعفاً بشكلٍ أسي. على الأقل، هذا ما نظنه. يصعب الجزم دون اختبار."
أومأ كوينتوس: "مثير. حسناً. بالنظر لفاعلية هذا الشيء، أظنها ستكون أداةً مفيدةً في ترسانتنا. ابدؤوا العمل على التصاميم فوراً، وأخبروني بأي مواد تحتاجونها."
"أمرك يا سيدي!"
عاد المهندس إلى رفاقه، الذين دبّت فيهم الحياة مجدداً وبدؤوا التخطيط لابتكاراتهم القادمة. على الأقل بدا أن شيئاً إيجابياً قد خرج من كل هذا. وبالنظر لعدد الأورك الذي عليهم التعامل معه... حسناً، لا يمكنهم امتلاك الكثير من القوة النارية في رأيه.