الفصل 48: حملة تجنيد ترك تيبيريوس وكلاود السحرة قيد التدريب خلفهما، وتوجها لحديث أكثر خصوصية بشأن علاقة كلاود المستقبلية بالفيلق. بلغا قريباً بابين خشبيين ضخمين في الطابق الأخير من المبنى. انفتحا تلقائياً عند اقتراب الرجلين، وكشفا عن مكتب مترامي الأطراف تغمره فوضى من الملاحظات المبعثرة وأدوات شتى من الزجاج والكريستال. لم تكن لدى تيبيريوس أدنى فكرة عمن يعود إليه المكتب سلفاً.
لكن كلاود جعل المكان يبدو كمنزله بلا شك. قاد كلاود تيبيريوس إلى الداخل. ارتفعت كومة من الأوراق وعدسات تبدو بالغة الهشاشة لتكشف عن مقعدين مدفونين وسط الفوضى. استقر الرجلان في مكانيهما وشعرَا بالراحة بينما ظهر زوج من النظرات وزجاجة مزخرفة تحوي سائلًا أهلاً يكاد يشرق بضيائه. في غضون صب الشراب، راح تيبيريوس يقلب خياراته في ذهنه. كان منهمكاً بالفعل في تجنيد عناصر للفيلق من بين نوفاريا المقهورين حديثاً.
غير أنه نسي بصدق طلب الساحر الأولي بالانضمام إلى الفيلق خدمةً لأبحاثه. لكن الآن وقد أتى على ذكر الأمر... أكان يملك سبباً وجيهاً لرفض الرجل؟ رشف تيبيريوس شرابه، فسرى الدفء في جسده بأسره وكأنما يجلس بجوار مدفأة.
وقال: "لا تزال مسألة المواطنة قائمة. المجندون الذين نسعى إليهم الآن ستحين لهم الفرصة لنيلها عبر العمل كقوات مساعدة لفترة".
لوح الساحر الأعظم بيده رافضاً.
وقال: "تباً. تبدو كعراقيل عبثية يتعين علي القفز من خلالها".
وأردف بنظرة حادة: "عراقيل خُمّست لاستبعاد من لا يستحقون إرث الفيالق. ولضمان كفاءة الرجال الذين نجندهم في تنفيذ الأوامر".
حسب ما فهمه، كان بإمكان تيبيريوس ضم كلاود إلى الفيلق الأول فوراً وبكل بساطة. كل ما تطلبه الأمر مرسوماً واحداً. ومع ذلك لم تكن لديه أي نية للقيام بذلك، ليس دون تمحيص ولو قليل. في البداية، ثارت شكوك حيال ولاءات كلاود الحقيقية. بيد أنه ساعد الرومان بلا حدود بالفعل. فبين إشرافه على سحرتهم، والتعاويذ التي زودهم بها مسبقاً، والمنافع التي جنوها من أبحاث الرجل، ما كان ممكناً إنكار نفعه وقيمته.
وهذا بحد ذاته جزء من المشكلة. كان كلاود فائق القوة. لدرجة قد تطيح بهيكل السلطة برمته في الفيلق نحو الفوضى. لمَ قد يرى رجل يفوق عمر تيبيريوس بمراحل، وهو خبير لا يُبارى في مجاله، أي مبرر لتلقي الأوامر من شاب صاعد؟ والأسوأ من ذلك، لم يكن تيبيريوس واثقاً من قدرتهم على إيقافه إن قرر التمرد، سوى طرده من الصفوف. أسيحافظ على قوته حال انضمامه إلى الفيلق؟ ربما. وربما لا. واستناداً إلى الكيفية التي بدت عليها القوات المساعدة حتى الآن، اشتبه تيبيريوس بأن الإجابة تميل إلى الاحتمال الثاني.
لكن على أي حال، لم يكن تيبيريوس مستعداً للمجازفة. ليس من غير ضمانات إضافية. قابل كلاود نظرة تيبيريوس وتنهد.
وقال: "أفترض أن هذا متوقع تماماً. ثمن زهيد مقابل المعرفة. مع ذلك، ألم تقل إن كلمة الإمبراطور قانون؟"
"بلى. لكني لست بالغباوة التي تجعلني أغفل مكانة التقاليد القديمة تماماً".
استند الإمبراطور إلى مقعده ممعناً التفكير في القرار. فمن جهة، احتاج إلى ضمان قدرة كلاود الفعلية على أن يكون جندياً بالفيلق، لا مجرد ساحر نافذ ملتصق بمواردهم كقراد بقرة. ومن جهة أخرى، ظل حتى الآن رافضاً استخدام سحره في القتال والحروب. وإن كان انضمامه جندياً سيعني قدرتهم على توظيف قدراته مباشرة...
أمعن تيبيريوس النظر في الساحر العجوز وقال: "إن انضممت إلى الفيلق، فستكون ملزماً باتباع الأوامر. مهما كانت".
"مجدداً، ثمن زهيد".
وألح تيبيريوس: "حتى وإن شملت تلك الأوامر خوض المعارك؟ القتال جنباً إلى جنب مع الآخرين في جدار ترس؟ تنظيف المراحيض؟"
صمت كلاود برهة، مستغرقاً في وزن كلماته بصدق. ثم هز العجوز كتفيه.
وقال: "ما لم أُرغم على التخلي عن أبحاثي. مع أني أزعم أن استخدام مهاراتي لتلك الغايات يعد إهداراً".
أومأ تيبيريوس موافقاً في صمت، فيما يتعلق بالخيارين الأخيرين على الأقل. ورغم ذلك، لم ينوه إلى استثناءات خاصة للساحر. ليس في البداية. وإن أراد الرجل أن يصبح جندياً بحق، فعليه جني ذلك الشرف. تماماً كما فعل تيبيريوس.
لم يستطع تيبيريوس كبح تساؤله: "لمَ أنت مصرّ على أن تصبح واحداً منا؟ أنت تتمتع بحرية تفوق ما تملكه حالياً بمراحل. وإن كان هدفك تطوير أبحاثك..."
كان كلاود يهز رأسه بالفعل.
وقال: "ليس تماماً. أتعلم كم يمكنني التعلم إن توفر لي وصول مباشر إلى مخزون المانا لدى رجالكم؟ مهاراتهم؟ كم عدد التجارب الإضافية التي بوسعي إجراؤها دون اضطراري لإكراه أحد رجالكم على التعاون؟ ناهيك عن الظاهرة المذهلة المتمثلة في مجرد الانضمام إلى رجالكم! كيف سيعمل ذلك؟ أسيُخفض مستوايي ليطابق مستواهم؟ أسيُجرَّد من مهاراتي؟ أسيؤدي انضمامي إلى دمج مخزون المانا لدينا؟ عليّ معرفة ما سيحدث حتماً!"
تألقت عينا الساحر الأعظم بحماس جامح. وبدا مبتهجاً لدرجة الجنون تقريباً بحين انتهى من حديثه، واتضح جلياً وبسرعة أن تيبيريوس لن يقوى على ثني الرجل. ليس وكأنه أراد ذلك تماماً. لقد غدا كلاود بمثابة صديق، بالقدر الذي يُتاح لإمبراطور أن يمتلك أصدقاء. كان رجلاً غريب الأطوار لا يلقي بالاً إطلاقاً للسلطة السياسية أو اللياقة. وبموازنة ذلك مع قوته الشخصية الواضحة، شعر وكأنه نِدٌّ يفوق ما يزعمه معظم الناس، بل ويتفوق على تيبيريوس في القدرة البحتة.
لو انضم إلى الفيلق، لتغير ذلك يقيناً. بيد أن هكذا همس ظل طفيفاً مقارنة بالمكاسب التي سيحصدونها. لقد كان القرار الصواب — شريطة ألا يشكل غرور الرجل عائقاً. أومأ تيبيريوس برأسه أخيراً.
وقال: "حسناً. نظراً لإسهاماتك في روما وشعبها، سأدرس منحك شكلاً من أشكال المواطنة ومنحك فرصة أن تصبح جندياً. غير أن"، وقاطع كلمات كلاود التالية رافعاً يده، "انضمامك الفعلي سيشترط أداؤك. سأطلب منك الخضوع للتدريب ذاته الذي يُخضاع له جميع المجندين الجدد. وحين تثبت قدرتك لا على مواكبة الركب فحسب، بل على إبهار قادتي... فحينها سننظر في السماح لك بالانضمام إلى الفيلق".
أراد تيبيريوس ضمان خضوع كلاود لتدريب وتقييم سليمين. ومن يدري بما سيظنه النظام، لكنه خامره شعور بأنه لن يسمح للرجل بأن يكون جندياً بالاسم فقط، حتى وإن أبدى تيبيريوس استعداداً للسماح له بذلك. بيد أنه أدرك أيضاً أن تعجيل تدريبه، إن أثبت الساحر كفاءته، يصب في مصلحة الطرفين. لم تعد ولاءات موضع شك، وهو ما تعذر قوله عن النوفاريين، وبدا أن كلاود قد استوعب الكثير من الثقافة الرومانية عبر تفاعلاته مع رجال الفيلق.
رغم أن تيبيريوس كان مضطراً بالفعل لخفض متطلبات الخدمة للقوات المساعدة لنيل المواطنة بصورة دراماتيكية للغاية.
لوح كلاود بالتحفظات نافياً وكأنها مجرد شكليات وقال: "لا بأس، لا بأس. بوسعي الاستفادة من بعض التمارين على أي حال. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة قامت فيها هذه العظام العجوزة بأكثر من التحليق وتدوين الملاحظات".
أثارت هذه المبالاة تيبيريوس ليعقد مابين حاجبيه داخلياً. واشتبه بأن الساحر الأعظم كان يستهين بمتطلبات التدريب القاسية الخاصة بالفيالق. ومن جهة أخرى، كان الرجل وحشاً حقاً. ولعل بمقدوره اجتياز الأمر بيسر حقاً.
تابع تيبيريوس حديثه: "في هذه الأثناء، يمكنك متابعة أبحاثك. لكن إياك ومضايقة الرجال كثيراً. فهم بحاجة إلى الراحة أيضاً".
ضحك كلاود بخفة وقال: "بأقل من أي شخص آخر"، ثم طرقع أصابعه.
"آه! على ذكر الشواذ... لدي المزيد من الأسئلة حول صفتك، بما أنك هنا".
رمش تيبيريوس ناظراً عبر النافذة إلى السماء المظلمة وقطب وجهه مقطباً.
وقال: "لن أملك وقتاً سوى لبضع أسئلة. فحتى أنا، سأحتاج إلى الراحة".
بات بحاجة إلى قدر أقل بكثير من النوم في الآونة الأخيرة مقارنة بأي وقت مضى. لكن إن لم يضع حدوداً، فسيبقيه الساحر الفضولي مستيقظاً طوال الليل. وما كان تيبيريوس ليطيقه قط هو المعاناة من مخلفات السكر في اجتماعاته الصباحية.
"إن أصررت. فهل صادفك أي توفيق في جسب خبرة لصفاتك؟"
كبح تيبيريوس تقطيب وجهه.
وقال: "لا. للأسف".
منذ توليه مقاليد نوفاريا، لم تكتسب صفة [الإمبراطور] الخاصة بتيبيريوس حتى نقطة خبرة واحدة جديدة. وقد حدث هذا رغم انشغاله المستمر بمطالب إمبراطوريته الناشئة وتنفيذه لكافة الواجبات التي تقتضيها مكانته. بل إنه أوعز لتكونتوبيريون بإحضار وحش ذي مستوى ملائم ليقتله، ومع ذلك لم يكن هناك شيء. دفع هذا الوضع المحير به التماس نصيحة كلاود بخصوص الأمر. ونظراً للمزية المعرفية التي أبداها الساحر الأعظم مسبقاً، شعر تيبيريوس بأن تلك هي الفرصة الفضلى للعثور على حل — وتجنب تسريب المعلومات.
كان الرجل يعرف الكثير عن صفته كشرط لإعارة تيبيريوس غرضاً يشوش على مهارات [التفرس]. دلك العجوز لحيته الكثيفة.
وقال: "مممم. حسنًا، لست مندهشاً بصدق. فالصفات الأسطورية التي سمعت عنها تبدو غريبة للغاية، رغم أن أصحابها ظلوا متحفظين بحرص مفهوم بشأن التفاصيل. تطلب الأمر من صانع ما صنع قطعاً فنية نقية ليرتقي. واضطر آخر لقتل التنانين حصراً. لقد قضوا عليه سريعاً جداً، دعني أخبرك. كان هناك حتى ساحر مسكين لم يحصل على الخبرة إلا من ابتكار تعاويذ جديدة. يا الهول، لقد كانت مشكلة حقيقية. فقد باتت غير عملية تماماً وبسرعة فائقة. أتذكر أنه صنع واحدة لدهن الزبدة على الخبز المحمص — الزبدة تحديداً! وكانت هناك واحدة مختلفة للمربى! أتساءل ما آلت إليه حال ذلك الرجل..."
تنحنح تيبيريوس.
وقال: "إذن. لقد قابلت حملة صفات أسطوريين آخرين؟"
"مهلا، مجرد زوجين. يرسل النظام إشعاراً كلما أُلقي القبض على أحدهم، تماماً كما فعل مع صفتك، لكن العثور على الشخص الفعلي قصة أخرى. يحاول أغلبهم إخفاء الأمر، نظراً لوجود ما يُعرف بكون المرء فريداً أكثر من اللازم. لعل آخر أعلن عنه شاهدته كان... ماذا، قبل ثلاثمئة عام ربما؟ تقريباً؟ لذا فلن أندهش إن لم يتذكر هؤلاء الشبان الصغار".
توقف برهة.
"ثم مجدداً، لم يكن لدي اهتمام يذكر بالصفات الغريبة وما شابه. فهذا يقع ضمن نطاق هراء النظام، لا السحر. قد يملك الجن شخصاً يتابع الأمر بدقة أكبر".
ثلاثمئة عام... لقد كانت فترة طويلة للغاية. لكن نظراً لما قاله إيلادرين عن أعمار ذلك العرق، ينبغي أن يتواجد الكثير من الجن ممن عاشوا فترة أطول من تلك. ولربما كان على تيبيريوس تقديم موعد رحلته لزيارة الجن.
تفكر تيبيريوس بصوت مسموع: "إن كان الأمر كذلك، فقد لا تكتسب [الإمبراطور] الخبرة إلا عبر قهر أقاليم جديدة".
"يبدو أن الأمر كذلك".
أدار تيبيريوس ما تبقى في كأسه بحركة دائرية. لم تكن المتطلبات الأسوأ التي تُفرض على المرء. فبعد كل شيء، تنسجم مع غايات روما القصوى. ومع ذلك، عنى ذلك أيضاً حاجة تيبيريوس الماسة والمزيدية لفيالق إضافية. إن أراد مواصلة نموه الشخصي. سيؤدي هذا الكشف إلى إعادة ترتيب بعض أولوياته في الأشهر المقبلة. وفي حين سيظل توطيد الأراضي التي يمتلكونها أمراً بالغ الأهمية، فلربما بمقدوره تقريب الجدول الزمني...
"على أي حال! السؤال التالي".
ابتسم كلاود.
"لقد ذكرت أنك عاجز عن تخصيص نقاط للإحصائيات الجسدية. حسنًا، صادف أن أملك غرضاً أو غرضين يمنحان زيادات في الإحصائيات... ما رأيك في تجربتهما، ممم؟"
استسلم تيبيريوس لفضول الساحر لفترة أطول. أطول مما نوى بصدق. فقد أثبتت القدرة على معرفة المزيد عن صفته الخاصة فرصة مغرية للغاية لا يمكن تفويتها. وحين انتهيا، تجاوز الوقت منتصف الليل بكثير. نهض تيبيريوس، تاركاً كأسه الفارغة على المكتب.
وقال: "محادثة منيرة. مع ذلك، يجب أن أنصرف".
"حسناً، حسناً. أفترض أنك أرويت فضولي بما يكفي لهذه الليلة".
قال كلاود بينما واصل خط الملاحظات.
"طاب مساؤك يا تيبيريوس. لا تتردد في التواصل إن اختبرت أي تطورات مثيرة أخرى!"
أومأ الإمبراطور برأسه والتفت نحو حراسه الذين نجحوا في إخفاء تعبهم ببراعة. وغادروا المكتب الكبير كفريق واحد، تاركين الساحر في الداخل يتمتم لنفسه. غداً، سيعنى بأمر المجندين الجدد. أما الليلة، فحان الوقت أخيراً للراحة.