الفصل السابع والأربعون: أوك في متجر خزف سقط الأوك تحت نصل كوينتوس بينما اندفع رجاله للتعامل مع التهديد الجديد. لكنّ وصول هؤلاء الأعداء من الأعلى لم يكن هجوماً معزولاً. تضاعفت سيول الأوك التي تهاجم نقاط الاختناق، مما أجبر الفيالقة على التركيز على الدفاع لا الانسحاب. ولم يعد أمامهم الآن سوى توجيه جهودهم نحو الأعداء في الأمام والخلف على حد سواء. رقص كوينتوس بين الأوك الذي تسلل إلى قلب تشكيلهم، بينما كان سيفه يمزق الهواء ويقطع.
ومن حوله، تكاتف بقية القواد والفيالق لمواجهة التهديد. غير أن بعض الأوك تجاهلوهم تماماً مفضلين هدفاً آخر. اصطدم أحد المهاجمين ذوي البشرة الخضراء بالجدران المنحدرة للوادي وقفز واقفاً، متسلقاً بقية المنحدر باتجاه أقرب أنبوب مقلاع -أحد القلائل التي لم ينجح المهندسون في تعطيلها بعد-. اجتاز المرتفع الذي وُضع عليه بسهولة، مسقطاً زوجاً من الفيالقة عن المنصة، ثم رفع هراوته عالية فوق الأنبوب المتشقق.
هوت الهراوة بقوة هائلة. بدأ ضوء أرجواني يلتمع داخل الشقوق، وشتد أكثر فأكثر مع ضرب الأوك متكرراً. اضطر كوينتوس إلى تحويل نظره عن المشهد إثر هجوم زوج من الخصوم الهادرين نحوه. لكنه لاحظ مع ذلك أن المهندسين كانوا يركضون الآن. فقد اختفى أي أثر للتردد الذي أبدوه قبل قليل بينما سارعوا للابتعاد عن الأنابيب الحجرية المهتزة. نجح في رفع درعه للتو عندما صرخ فيه [وعي التكتيكي].
وصلته ضربة أخيرة مدوية، تلتها طقطقة حادة لانكسار شيء ما. ثم أومض العالم بلون أرجواني. تطايرات شظايا الحجر المكثف في كل اتجاه، محلقة فوق أذني كوينتوس ومصطدمة بدرعه كأنه أُلقي في عاصفة بَرَد جنونية. دفعته قوة الانفجار إلى الوراء وكادت تطوح به على ظهره لولا مهارة [تثبيت الخطى]. ومع ذلك، لم تستطع المهارة منعه تماماً من الانزلاق إلى الوراء أمتاراً قليلة. مع هدوء الاصطدامات، ألقى نظرة من حول درعه ليقيم الموقف.
تحول الأوك داخل تشكيلهم إلى ضباب أحمر، رغم أنه لم ينجُ سالماً تماماً هو الآخر. تلألأت أشعة الشمس من خلال ثقوب طازجة اخترقت درعه. ونزفت ساقاه وذراعاه بحرية من الجروح الناجمة عن ذلك. كانت غالبية الجروح سطحية لحسن الحظ، لكن بعض العميق منها جعله يكشر كلما تحرك. انتزع شظاية من الصخر المدمى عن ذراعه وألقى بها جانباً. عاد الطنين إلى أذنيه مجدداً، مما جعل سماع الرجال من حوله مستحيلاً.
وهو أمر مؤسف، بالنظر إلى الخراب الذي أحدثه التفجير في خطوط معركتهم. كان الأنبوب بعيداً بما يكفي لكي لا يطال الانفجار الجميع. بالإضافة إلى ذلك، تعني الظاهرة المفاجئة لظهور الأعداء داخل تشكيلهم أن بعض الرجال استداروا لحماية ظهور إخوتهم. لكن بالنظر إلى حجم انتباه الفيلق الموجه نحو الخارج أو الراغب في الانسحاب، ظل النتائج أقل من مثالية. تزعزع جدار الدروع. وتطوح العديد من الرجال بفعل الاصطدastung المفاجئ وغير المتوقع، وبدت تعبيرات الذهول واضحة على وجوههم.
كان المسعفون يهرعون بالفعل لعلاج الأشد حاجة، لكن بعض طعنات الرَّوع البارد كالثلج أكدت وقوع حالات وفاة حيث حطمت الحجارة الخوذات أو أصابت رجالاً غافلين في الصدور من الخلف. لحسن الحظ، لم يكن الفيالقة الوحيدين الذين عانوا. فقد أُصيب الأوك خلف خطوطهم بذهول كبير وتراجعوا إجمالاً متأثرين بالهجوم غير المتوقع. لكن بدا أن صلابتهم الطبيعية العالية وقدرتهم على التجدد جعلتهم يتعافون بسرعة أكبر -وسمحت لهم باستغلال الثغرة.
تدفق المد الأخضر عبر نقطة الاختناق المفتوحة قبل أن يتمكن جدار الدروع من إعادة تشكيل نفسه بالكامل. حشد كوينتوس الفيالقة وأعاد ترتيب تشكيلاتهم بسرعة، محارباً لاحتواء قوات العدو ودفعها للوراء، لكن تبين بوضوح أن المهمة تفوق طاقتهم. انحنت الخطوط المنظمة سابقاً إلى الخارج مثل مثانة خروف تمتلئ بالماء بينما سُحب الرجال من أماكن أخرى لتعزيز الثغرة.
"يا سيدي!"
صرخ كاستطلاع بقربه، بينما ظل صوته مكتوماً قليلاً.
"حركة في المعسكر الرئيسي! أَوْك إضافيون يتجمعون للتوجه إلى هنا!"
أقسم كوينتوس بصوت خافت. لقد مكثوا أكثر مما ينبغي. كان عليهم الخروج، وبسرعة. لكنهم كانوا في وضع أسوأ للقيام بذلك مقارنة بالسابق. إن حقيقة عدم نزول المزيد من الأوك من الأعلى تعني أن تلك المئات قد نجحت على الأرجح في التعامل مع المشكلة. بيد أن الخط لم يكن يمسك سوى بخيط رفيع. أبدى صلابة. كان الأمر سيخلف خسائر، لكنه أمر لا بد من إصداره. البقاء للقتال لن يؤدي إلا إلى مزيد من الموت على المدى الطويل.
وبقدر ما آلمه ذلك، احتاج كوينتوس إلى أخذ الرجال الذين استطاع والانسحاب إلى موقع غايوس. حينها فقط سيكون لديهم فرصة لدفاع حقيقي. فتح فمه لإصدار الأمر، ففعّل كوينتوس [القيادة من المقدمة] ليضمن شعور الجميع به وفهمهم له حتى أولئك الذين ما زالوا صُمّاً. لكن قبل أن يتكلم، سمع شيئاً غريباً. بدا الأمر وكأنه... موسيقى. أحدهم كان يغنّي. قطب جبينه، متأكداً من أنه يتخيل أشياء. كان متأكداً نسبياً من أن أياً من هؤلاء الرجال لم يستخدم مهارات موسيقيّة، على الأقل.
أم لعل أحد رجاله انهار تحت الضغط؟ تذكر حكاية حزينة لمحارب قديم ادّعى أن الفراشات تكلمه بعد مقتل قريته بأكملها في المعركة. قبل أن يستطيع إدراك هذا الاستنتاج البعيد تماماً عن مكانه، رأى مد المعركة يبدأ في التغير. فجأة، بدأت مجموعة الأوك التي اخترقت خطوطهم تبطئ سرعتها، بل إن بعضهم استدار بحيرة. وكثير منهم شرعوا في الاندفاع بعيداً عن خطوط الفيالقة نحو هدف آخر.
أشرقت عينا الكشّاف بارتياح واضح وهو يقول: "وصلت الإمدادات يا سيدي."
وما إن نطق الرجل بكلماته حتى رأى كوينتوس شيئاً ينعطف حول المنحنى. راية لقرن حديث، والفيالقة من تحتها يصطفون بأنفسهم. هاجموا ميسرة الأوك، مباغتين إيّاهم بينما واصلوا إطلاق الصرخات الدموية. ومن خلف كل ذلك، ظن كوينتوس أنه يرى وميضاً خافتاً لأرجواني بينما اختبأ أحدهم خلف تشكيل صخري. شطر القرن القادم الأوك نصفين قبل إقامة جبهة جديدة لمواجهة أي من المجموعتين. عمل جانب على وقف ستداد الإمدادات بينما دفع الآخر بلا هوادة نحو موقع كوينتوس، مسحقاً العدو بين دروعهم والخط البطء التعافي الذي هرعوا لمساعدته.
بعد ذلك بقليل، ظهرت قرون إمداد أخرى وقدمت غوثاً مشابهاً لنقاط الاختناق الأخرى. قطب كوينتوس جبينه. لقد تعرف على هؤلاء باعتبارهم رجالاً كانوا مع غايوس، لكن المجموعة الأولى... لم تكن لديه أي فكرة عما يدور بحق الجحيم، لكنه لم يكن ليترك الفرصة تفوته بالتأكيد. وقبل طويل وقت، نجحوا في تأمين موقعهم، معززين إياه بدرجة أكبر.
"أيها البريموس!"
صرخ أحد قواد القرون الجدد وهو يقترب، بعدما سحق رجاله الأوك بينهم وبين رجال كوينتوس المتحدين معه.
"أين تحتاجنا؟"
لم يُضيّع وقتاً في المجاملات.
"في الخط. نقوم بدفعّة واحدة لنرفع أكبر قدر ممكن من الضغط، ثم نتراجع ونعيد التجمع. تحركوا!"
أومأ الرجل برأسه، مسرعاً بالعودة إلى رجاله. سمحت لهم أعدادهم بالتراجع بأمان أكبر، منسحبين أخيراً إلى الممرات الضيقة بشكل كامل. دمر محوّلو الأرض المسارات خلفهم، مما أوقف التدفق بدرجة أكبر، رغم أن صوت الحفر والضرب على الحجر جعل الأمر واضحاً أن الأوك لم يستسلموا بعد. افترض أن هؤلاء هم الإمدادات التي وُعد بها، أو على الأقل القرن المخصص للتبديل مع بعض رجالهم الحاليين.
لم يكن بإمكانهم القدوم في وقت أفضل. لكن بينما كان متأكداً من اضطرارهم لإرسال بعض رجالهم إلى الخلف، افترض أن غايوس لن يعترض على تحقيق بعض الفائدة من أعدادهم المضخمة طالما أمكنهم ذلك.
* * *
ترددت خطوات تيبيريوس وحراسه في أروقة قاعات الرخام لأكاديمية السحرة، مترددة كأنما يقطنها أضعاف أعداد مجموعتهم بكثير. ومع ذلك، على الرغم من حجم المكان وسمعته الظاهرة، لم تظهر روح أخرى. وكان أقرب ما وصل إليه رؤية كائن حي حتى الآن هو وميض عابر لرداء منسدل يختفي خلف الزاوية عند اقترابهم. كان تيبيريوس ليُرجع هذا عادة إلى حضوره المهيب كحاكم. غير أنه شك هذه المرة، لسبب ما، في أن هؤلاء السحرة لا يخافونه هو.
بل الرجل العجوز الطافي بجانبه.
"...كمية المانا المتاحة لفيالقكم باختصار، مذهلة بكل بساطة،"
قال العظيم كلود.
"حتى دون استثمار الأغلبية بشكل كبير في الذكاء، فإن العدد الهائل من الرجال يتراكم. أتعلم، لصار بإمكان زمرتكم إحراج مجموعة المتدربين الخاصة بي بأكملها، حتى لو استطاعوا توجيه تعويذة واحدة معاً بكفاءة مثلى!"
لم يستولِ الساحر الأعظم على الأكاديمية تماماً بقدر ما قرر استخدامها لأغراضه الخاصة. ومما سمعه، قرر الرجل أن الأكاديمية ستكون بديلاً مناسباً لبرجه المعتاد، طالما أن أنشطة الفيلق تتركز في عاصمة نوفارا.
رغم أن "مناسباً"
قد تكون صفة كريمة بعض الشيء، بالنظر إلى تذمره المستمر تقريباً من المعدات البسيطة والحالة البدائية للمرافق. شكاوى تم تداركها جزئياً عبر نقل الكثير من ممتلكاته الشخصية عبر الانتقال الآني. بين التدفق المفاجئ لما لم يستطع تيبيريوس افتراض سوى أنه قطع أثرية سحرية تفوق بكثير أي شيء رآه هؤلاء السحرة قط، والقوة المرعبة لكلود نفسه، بدا أنه لا أحد مستعد أو قادر على التشكيك في إقامته المفاجئة في المؤسسة.
ليس وأن تيبيريوس لامه خصوصاً. أومأ الإمبراطور.
"أليست مشاركة المانا بين الأفراد شيئاً يقدر عليه السحرة؟ لا بد أن هناك طريقة لتخزين مثل هذه الطاقة، على الأقل."
"هناك طرق للقيام بذلك، لكن ثمة حدوداً أيضاً. يتطلب التوجيه كمجموعة مهارات إضافية محددة للغاية -تلك التي تحد من خيارات [الساحر] بطرق أخرى وغالباً ما تثبت عدم كفاءتها وثقلها. ولهذا السبب، يختار القليل التخصص في إطلاق التعاويذ الجماعية. وفي حين توجد مواد وقطع أثرية قادرة على تخزين المانا، فهناك قيود عملية على كل من سعتها ومعدل ضخ أو استرداد تلك الطاقة من مصدر خارج مخزونها الخاص. وتحديداً، ينص ثابت بطليموس على أن-"
تنحنح الإمبراطور بصوت عالٍ ومنح الساحر نظرة ذات مغزى. رمش كلود، وارتفع حاجبا الكثيفان.
"آه. أظن أن شرح مئة عام من التقدم في أبحاث موصلية المانا سيستغرق وقتاً طويلاً. حسنٌ، يكفي القول إنه حتى الوصول نظرياً إلى كمية المانا تلك يعد أمراً مستحيلاً دفعة واحدة. حتى استخدام [بطاريات المانا]، بغض النظر عن مدى استقذار الكثيرين لها، يملك حدوداً عمليّة. تُستخدم عادة لتمديد قدرة الساحر على الإلقاء لفترة أطول، وليس لتمكين تعاويذه بشكل كبير."
استمع تيبيريوس باهتمام. لقد عرف بالطبع أن قدرات الفيلق فريدة. لكن مدى فرادتها تحديداً كان أمراً آخر تماماً. وكلما تطور سحرتهم، بدا أن المزيد من الاحتمالات تتفتح أمامهم. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنه سيحول الفيلق بأكمله إلى مجموعة من مطلقي التعاويذ. فهذا سيلغي مزاياهم بفعالية، ناهيك عن حرمانهم من مختلف التخصصات الأخرى التي تبناها الرجال. ومن المؤسف ألا يكون كل واحد من محاربيه ملكاً مصغراً ماشياً، قادراً على قذف البرق واستدعاء الزلازل بتلويحة يد.
رغم أنه بالنظر إلى قدراتهم حتى الآن، ربما لا يتوجب عليه الشكوى. واصلا المشي لفترة أطول قليلاً، حيث شرح كلود أبحاثه الأخيرة وتقدم الفيالقة المدربين على يد طلابه. يبدو أن متطلبات التعلم لتصبح ساحراً كانت صارمة حقاً بالفعل. وفي حين نجح الرجال في اكتساب كل المهارات اللازمة لتكوين أساس ساحر حقيقي، إلا أن قدراً كبيراً من الممارسة والتدريب ظل مطلوباً قبل تمكنهم من الاستفادة الكاملة منها.
كان التقدم سريعاً بشكل عبثي، حتى بمعايير كلود الصارمة. لكن الأمر سيستغرق وقتاً قبل بلوغهم كامل إمكاناتهم. وصلا في النهاية إلى غرفة كبيرة كان بابها موارباً. ونظراً إلى الداخل، استقبل تيبيريوس مشهد نحو نصف دزينة من الفيالقة واقفين تحت عيون متدربي كلود اليقظة. أمسك كل منهم بيديه ممدودتين وتمتم بشيء تحت منفسه، مما أدى إلى ظهور كرات من الطاقة المفرقعة بحجم اليقطين دورياً وملء الغرفة بضغط شديد.
ثم تختفي، لتُستبدل بعد لحظات. ابتسم كلود بجنون بينما راقب تيبيريوس.
"هذه مجرد البداية -وهم قادرون تماماً على الحفاظ على تلك إلى ما لا نهاية، نظراً لتجددهم السخيف. إن شئت، يمكننا دفع الأمور أبعد من ذلك و-"
كان تيبيريوس يهز رأسه بالفعل.
"لا. لن أُعرض رجالي للخطر في الميدان من أجل مجرد الفضول."
كان خيبة أمل الساحر الأعظم واضحة، لكن تيبيريوس لم يتخلّ عن موقفه. لقد أُخبر عن الآثار السلبية لتفريغ مانا المرء. وأقل ما أراده هو إصابة الجنود في قلب المعركة بصداع نصفي وغثيان دون أي إنذار. لقد أوقف بالفعل كل جهود إعادة الإعمار عبر الإمبراطورية تقريباً حتى تصبح تفشي الوحوش تحت سيطرة أكبر وتنتهي الحرب. ومهما بدت قدرة الفيلق على التحمل بلا حدود، فقد عرف أن لها حدوداً.
قرر رمح عظمة للساحر العجوز.
"غير أننا، بمجرد إنشاء فيلق إضافي... ربما أكون مستعداً للسماح لهم بالمشاركة في بعض التجاريّب قبل نشرهم في مكان آخر."
لفت ذلك انتباه كلود.
"رائع! ستكون تلك فرصة ممتازة لدراسة نموهم بمرور الوقت أيضاً. فيلق الجان يعد نقطة بداية رائعة، لكن امتلاك المزيد من الموضوعات أفضل دائماً. كم من الوقت تتوقع أن يستغرق ذلك؟ يوم؟ أسبوع؟"
"أطول من ذلك. رغم أن الأمر يعتمد على ما إذا كان المساعدون من هابيرسفيل سيثبتون كفاءتهم،"
قال تيبيريوس. كان الرجال في طريقهم نحو العاصمة الآن، ومن خلال كل التقارير، فقد حققوا قفزات مثيرة للإعجاب حقاً في قدراتهم. نجح عملياً كل منهم في كسب طبقة [مساعد] في هذه المرحلة، مع إرفاق تخصص خاص لكل منهم. لكن ما إذا كانوا سيجتازون المعيار فيبقى رؤيته. ومهما كانت حاجتهم ملحة، فلن يسمح تيبيريوس بتلطيخ اسم الفيلق وسمعته عبر إقحام رجال غير مستعدين في المعركة.
"رغم أننا سنحتاج إما لتدريب سحرة إضافيين من ذلك الفيلق أو تحويل بعض هؤلاء إلى عددهم. افتراض قدرتهم على الاحتفاظ بمهاراتهم عند التحويل، بالطبع. فهذا ليس شيئاً أكدناه بعد."
همهم الساحر الأعظم بتفكر قبل أن تنتشر ابتسامة عريضة على وجهه.
"أو... هناك خيار آخر."
راود تيبيريوس شعور غريب بينما أشرقت عينا الرجل بالحماس. واصل الحديث.
"لقد سمعت الكثير عن جهود التجنيد الخاصة بك. يبدو أنك تبحث عن إضافة أكثر من مجرد هؤلاء المساعدين إلى عديدك. إذن..."
وضع كلود يداً مجعدة على صدره.
"ما رأيك أن نعيد النظر في مسألة انضمامي مجدداً؟"