الفصل 46: الأنبوب اندفع الرجال لاتخاذ تشكيل دفاعي بينما هبط كوينتوس وكشافه المنحدر بسرعة. وعندما بلغت أقدامهم الساحة، كانوا قد أكملوا تشكيلهم تقريباً، فأقرَّ كوينتوس سرعتهم في صمت. كان صندوقاً دفاعياً نموذجياً إلى حد ما، يستغل نقاط الاختناق في التشكيل الطبيعي ببراعة. موقع قابل للدفاع عنه بسهولة، لا سيما أن الرجال استعدوا لاحتمال اكتشاف تمركزهم في أي لحظة. بل وجهّزوا بعض مسارات الانسحاب الخفية تحسّباً لكل طارئ.
المشكلة تكمن في أن كوينتوس لم يرغب في الانسحاب. فبالنظر إلى عدد الرجال، والحالة غير المكتملة لآلات الحصار الحجرية تلك، ووعورة التضاريس، فإن فعل ذلك سيعني ترك معداتهم المعقدة خلفهم. ومع ثقة كوينتوس في قدرة المهندسين على بلوغ هذه المرحلة من البناء أسرع بكثير في المرة الثانية، فإن ذلك سيستغرق وقتاً—وقتاً قد لا يملكونه.
أمر Centurion الكشاف قائلاً: "أبلغ غايوس أننا تحت الهجوم!"، وكان يندفع عبر الأقدام الأخيرة من المنحدر وكأنه يسير على أرض مسطحة.
ولم يمنح الرجل نظرة ثانية قبل أن يطلق المزيد من الأوامر، معدّلاً التشكيل ومحركاً الرجال حين أراه [وعي المخطط] وغرائزه الموضع الذي ستشتعل فيه المعركة ضراوة. انقسم بحر المهاجمين القادمين إلى مجموعات تقريبية عند اقترابهم، وتوجه كل منها ليزحم نفسه في نقطة اختناق. وواجه الفيالقة تقدمهم بوابل من أحجار المقاليع، نظراً لتوفر الذخيرة بكثرة هنا، ثم رفعوا دروعهم ليصطدم بها العدو.
وامتد جدار دروع [الدعم المتناسق] بين نقاط الاختناق، رابطاً إياها جميعاً بفتحة فريدة بغية استغل خصائص تعزيز الدفاع الخاصة بالمهارة على النحو الأمثل. وكانت هذه الخطوة تعني ألا يكون جميع رجالهم في موقع يسمح لهم بالضرب، لكن التخفيض الفعلي في الأعداد كان يجدي نفعاً. امتلاء الهواء بصيحات وعواء البرابرة ذوي البشرة الخضراء التي أصبحت مألوفة الآن. واصطدم المعدن بالحجر بصاخب مدوٍّ مع تلامس العدو.
وبدا هؤلاء العوج مختلَفين قليلاً عن أولئك الذين رأوهم من قبل، إذ تلونت جلودهم بدرجات البني والأسود المماثلة للمشهد الصخري المحيط. وحمل معظمهم رماحاً وخناجر خشنة من نوع ما، رغم ملاحظته لوجود بعض ما بدا أقواساً بدائية أيضاً. ورغم مظهرهم، فقد حاتلوا بالحماس ذاته الذي أبداه البقية. وراحوا يضربون دفاعات الفيلق بلا هوية. وبدأت الجثث تسد نقاط الاختناق، مما جعل الهجوم المتواصل أكثر صعوبة.
ومع ذلك، ومما أثار دهشة كوينتوس، لم يبق العوج في أماكنهم. بل شرعوا في التراجع، وكأنهم يستدرجون الفيالقة للخروج من مواقعهم. ضاقتا عيناها كوينتوس. كانت المحاولة خرقاء، وكان رجاله منضبطين بما يكفي لكي لا يقع أحد في فخها. ومع ذلك، بين هذا وبين التموضع العام لقوات العوج، تبين جلياً أن أحدهم يحاول الجمع بين أعدادهم الغفيرة وتكتيكات حقيقية. لقد أشبه الأمر تماماً ما حدث أثناء الهجوم على نوفارا.
ولكن نظراً لمدى رداءة التنفيذ، لم يستطع إلا أن يؤمن بأن القائد المسؤول لم يكن بينهم في الواقع. فقد أثبت العوج عدم رغبتهم أو عدم قدرتهم على ممارسة ما يتجاوز الاستراتيجيات الأساسية، حتى رداً على الظروف المتغيرة لساحة المعركة. وقد مثّل ذلك راحة طفيفة، رغم ثقة كوينتوس المطلقة في قدرة موقعهم على الصمود. مع ذلك، حمل هذا الإدراك دلالات أكثر إشكالية. فهذا يعني أن هذه القوات رُسلت على الأرجح من المدينة المؤقتة التي بدا أن جنس العوج بأسره يتجمع داخلها، بدلاً من أن يكونوا قد صادفوا الفيلق صدفة.
وهذا يعني أن الهجوم لن يكون معزولاً. وفور صدهم لهذا الاعتداء، تيقّن تماماً من قرب وصول هجوم آخر —هجوم أكبر بكثير ليتمم المهمة على وجهها الأكمل. ففي نهاية المطاف، وحتى لو قتل الفيالقة مئة أو ألف علج مقابل كل خسارة تكبدوها، فإنهم ظلوا محاطين بقوة تفوقهم عدداً بأضعاف مضاعفة. وسيبادون حتماً قبل العوج، غرقاً في الأعداد وحدها. ألقى كوينتوس نظرة على الكشاف الذي عاد إلى جانبه.
"أما زلنا نراقب المعسكر الرئيسي؟"
"نعم، بريموس. لا حركات رئيسية. لا أعرف كيف بلغ هؤلاء هذا الحد دون أن نلاحظهم."
أومأ برأسه.
"انظر إن كان بإمكانك معرفة السبب. وأبلغني فوراً إذا بدا أي شيء مريباً. لا أود تفاجئاً جديداً."
ربما كانت هناك ثمة حيلة ما تُحاك بخصوص اقترابهم. ومع ذلك، كان احتمال استخدام العوج للتضاريس لصالحهم واردًا تماماً. فالكم الهائل من التشكيلات الصخرية والزوايا العمياء جعل من المستحيل تقريباً مراقبة كل الأماكن دفعة واحدة، حتى مع ترسانة مهارات الكشاف المثيرة للإعجاب. وحتى الآن، بدا هؤلاء أخفى أثراً بقليل من أقرانهم، رغم تبدد هذا التسلل تماماً وسط حمى المعركة. وأياً كانت الحال، لم يمتلك كوينتوس وقتاً للتفكير في الأمر الآن.
وحول تركيزه بدوره نحو المعركة الدائرة. لم يتحملوا فقدان رجال هنا. وليس فقط بسبب تهديد قوة ثانوية في الطريق. فالفوز بهذه المعركة الفردية لن يقربهم كثيراً من كسب الحرب. لكن خسارتها، أو حتى السماح لها باستنزافهم؟ قد يثبت ذلك فتكاً. لكن حتى مع وضوح مسارات هروبهم، فإن الانسحاب على النحو الحالي سيشكل أمراً عسيراً. فالانسحاب المقاتل يخلّف دائماً ضحايا. وبحد أدنى، سيتعين عليهم تقليص أعداد العدو قبل محاولته.
اندفع كوينتوس نحو مجموعة من المهندسين ومحركي الأرض حيث وقفوا في الصف، مشيراً إليهم بالتبديل.
"آلات الحصار. أهي جاهزة للعمل؟"
كشر أحد الرجال.
"جزئياً. بعضها."
اعترض آخر قائلاً: "لم تتاح لنا فرصة اختبارها! إنها عرضة للانفجار فور تفعيلها!"
هز الأول رأسه.
"ليس أنابيب المقاليع. تلك أقرب ما نملكه إلى شيء صالح للعمل. رغم المدة التي ستصمدها..."
تجادل الرجال أخذاً ورداً لحظة قبل أن يقاطعهم كوينتوس. وأشار نحو العوج.
"طالما أنها تنفجر في هذا الاتجاه. نحتاج إلى تقليص تلك الأعداد، وبسرعة. شغلوا ما تستطيعون من قاذفات."
روى تعبيرات ألم على وجوه قلة، لكن الرجال أومؤوا. وتغير موضع الصف حين سُحب المزيد من رفقائهم لتجهيز الأسلحة. وفي ومضة، كانت مجموعة صغيرة من الأنابيب الحجرية تُجر إلى أعلى سفح الجبل، بمساعدة مجموعة أُقيمت على عجالة من البكرات وتشكيل أرضي مبتكر. استغرق الأمر بضع دقائق حتى اتخذت مواقعها. وقفت الأسلحة مرتفعة بالقدر الكافي لتمنحهم رمية واضحة نحو العوج دون إصابة الفيالقة في الأسفل.
ودارت الأنابيب الحجرية لتواجه نهاياتها المفتوحة العدو، مائلة للأسفل قبل أن تُثبت في مكانها. راقب كوينتوس زوجاً من الفيالقة يضعان أيديهما على الأنابيب بينما حمّل ثالث حجراً ضخماً في فمها.
وتوهجت الكتابات الرونية التي تبطن "أنابيب المقاليع"
لفترة وجيزة. ثم شق صوت فرقعة الهواء. وانطلقت الأحجار إلى الأمام بسرعة عمياء. وتلك التي أصابت العوج مزقت صفوفهم، محولة خطاً بأكمله إلى عصيدة دموية. وانحرفت أخرى قليلاً عن مسارها، محطمة الجبال أعلاه وممطرة إياها بوابل من الحجارة الحادة. وأُطلق وابل ثانٍ بعد بضعة تعديلات. هذه المرة، أصابت أحجار المقاليع فائقة الحجم أهدافها المقصودة تقريبا، مهشمة العوج بأثر مدمر. وتحيد عُشر قوات العدو في ثوانٍ معدودات.
ومرة تلو أخرى، شق صخب آلات الحصار العاملة الهواء بينما ضربت زخة من الصخور العوج. وقلص القصف صفوفهم سريعاً، محولاً تكدس الجسد إلى قوة أكثر سهولة في التعامل. لكن لم يطول الأمر حتى بدأت التصدعات تظهر. بدأت شقوق رفيعة بالانتشار عبر سطح أحد الأنابيب. ورأى كوينتوس أحد المهندسين يركض إلى الأمام، ملوحاً بيديه بجنون. وتوقف أنبوب المقلاق عن إطلاق النار، تلاه البقية بوقت قصير إذ بدأوا بالتحطم هم أيضاً.
لكنهم أدوا مهمتهم. لم يسع كوينتوس سوى الحدق بذهول إلى الدمار. لقد توقف القتال عملياً في أعقاب إطلاق الصخور، مانحاً الفيلق استراحة قصيرة. واستغل المهندسون الفرصة للاندفاع للأمام وفحص الأسلحة بعناية وكأنها أعمال فنية نفيسة. نقَر أحدهم على ذراع كوينتوس. كان أحد الكشافين، يتحرك فمه بلا صوت. وما زالت أذنا كوينتوس تطنان جراء الانفجارات الارتجاجية، مما جعل صوت الرجل مكتوماً وغير واضح.
وذكّره ذلك بما شعره به بعد قضاء اليوم بالقرب من تلامذة الحداد غاريث عندما بدأوا مصانعهم أخيرًا. وحرك فكه ونقر جانب رأسه حتى عاد سمعه تدريجياً.
"—موس!"
صرخ كوينتوس فعلياً: "أنا أسمعك"، معدلاً خوذته ومدخلاً إصبعه في أذنه حتى صدقت كلماته.
"المقادوس في طريقه بالتعزيزات. وبدأ المزيد من العوج في التعبئة أيضاً. وهو يريد منك إعداد استراتيجية خروج بينما يقود هو الدفاع."
أومأ كوينتوس. ومع كراهيته لتخلي عن هذا الموقع، تغير الوضع. فلن يتركوا وراءهم أسلحة صالحة للعمل، وإذا كانت هناك قوة أكبر في الطريق، فإن البقاء هنا سيكفل حتماً قطع طريقهم ومحاصرتهم. لقد كانت هذه فرصتهم المثلى للانسحاب وإعادة التجمع وتغيير التموضع. ولحسن الحظ، ستكون الممرات الضيقة التي تؤلف مسارات هروبهم سهلة نسبياً للإغلاق خلفهم. ورغم أن هذه العقبات لن تدوم، إلا أنها ينبغي أن تبطئ العدو بالقدر الكافي.
صرخ كوينتوس: "تراجعوا!"
وحمل الأمر البسيط بنواياه، مما سمح له بنقل خططة أكثر تفصيلاً للرجال. وبدأ باقيCenturions في إطلاق أوامرهم الخاصة لتحريك الفيالقة قبل ظهور المزيد من العوج. التفت إلى المهندسين الذين لا زالوا يشغلون آلات الحصار.
"أيها المهندسون! تحركوا!"
نظر أحد الرجال لأعلى من أنبوب المقلاق الذي كان يفقصه.
"سيدي، الأسلحة—"
"اتركوها. سنعيد بناءها في مكان أقل نزاعاً."
وأشار بذقنه نحو أحد الممرات.
"امضوا!"
ورغم امتعاضهم الواضح، تحركوا للانصياع. ورأى كوينتوس عدداً من تعبيرات الألم بينما عملت مجموعة من الرجال بسرعة على إبطال فاعلية آلات الحصار المتبقية، ضامنين عدم وقوعها في أيدي العدو. وتلاشت الرونية البنفسجية بينما مُحيت التعاويذ المعقدة التي تبطن براميلها واستنزفت طاقتها. وانكمش بعض المهندسين بعيداً عن المنظر وكأن ألماً جسدياً أصابهم. وشقت سلسلة من صيحات الحرب الهواء—هذه المرة، من الأعلى.
وارتد رأس كوينتوس إلى أعلى في الوقت المناسب تماماً لرؤية عشرة من العوج الصارخين يقفزون من أحد التشكيلات الصخرية في الأعلى، وكأنهم تجسدوا من الحجر نفسه. استدار غريزياً ليطعن برمح هابطاً، مصيباً أحدهم في المعدة وطارحاً إياه أرضاً. والتف في الوقت المناسب تماماً لقطع رأس آخر أثناء سحبه ل gladius. وحوله، تجلت مشاهد مماثلة بينما واجه الفيالقة الآخرون الكمين المفاجئ. ونهض بعض العوج لدى هبوطهم، عابسين ومهاجمين وكأنهم سقطوا بضع أقدام لا مئات.
قطب كوينتوس حاجبيه.
"تغيرت الخطة. أنت، وأنت، وأنت"، قال، مشيراً إلى بعضCenturions.
"اجعلوا قرونكم تطهر الجبال في الأعلى. والبقية، اثبتوا في خطكم حتى نتمكن من إعادة التجمع مع تعزيزات المقادوس."
ورفع gladius مرة أخرى واندفع نحو أقرب علج هائج، ملوحاً بالنصل عبر الهواء.