الفصل 45: الخنافس، يا للسخرية وثب ماركوس واقفاً. إن لم يكن يقظاً تماماً من قبل، فقد صار كذلك الآن. وما كان يجري حول المعسكر أكد كلمات أبل. تلاشت الضوضاء التي سمعها في الخارج لتتحول إلى جوقة من الشتائم ووقع أقدام ثقيلة. اندفع ماركوس نحو طرف الخيمة، ليجد معظم الفيالقة قد سبقوه. كانوا يتجمعون بسرعة، رغم تفاوتهم في ارتداء ملابسهم، يطعنون ويدوسون أشكالاً سوداء تغطي الأرض.
أمعن ماركوس النظر بحثاً عن مصدرها، فرأى أكواماً طازجة من التراب تنبثق من الأرض في أرجاء المعسكر. كانت أشكال ذات قشور صلبة تتدفق من تلك البراكين الصغيرة، وصوت قرقعة الكماشة يشكل طنيناً مستمراً يغلف الفوضى.
[خنفساء سوداء زبّالة]
(مستوى 3) تنفس الصعداء. مستواها منخفض على الأقل. لكن هذا لا يواسي أحداً أمام أعداد كهذه. لم تكن المخلوقات تنتشر عشوائياً، بل بدا أن لها أهدافاً محددة. بل أهدافاً عدة. في كل مكان حوله، كانت الحشرات تتسلل إلى الحقائب وقدور الطهي والجيوب. خرجت كثيرات منها بقطع من الخبز أو الفاكهة المجففة، بينما سُحقت أخريات قبل أن يظفرن بغنيمتهن. داس ماركوس على بضع منها، يتراقص في مكانه كلما حاولت المرور.
كانت متينة بشكل مدهش، وإن كانت بطيئة. تطلب الأمر وزنه كاملاً لسحق واحدة تحت قدمه، فتتفرع أرجلها في زوايا غريبة، ومع ذلك ظل درعها سليماً إلى حد كبير. نظر ماركوس خلف كتفه ليرى أبل يطعن المزيد من الخنافس وهي تحاول سرقة قطعة من الجبن القاسي وفطيرة ذابلة من حقيبته. كان الصبي بارعاً في إيجاد الثغرات في دروعها. وقبل أن يتسنى له الإعجاب ببراعة الغلام، ارتفعت صيحة من مكان آخر في المعسكر.
"تجمعوا حول مخازن الطعام! تحركوا!"
سارع الفيالقة للتكتل، وخطفوا ما استطاعوا إنقاذه من طعامهم في طريقهم. تعالت صرخات بشتائم مبتكرة بينما كانت الحشرات المزعجة تتشبث بأذرعهم وظهورهم لتتفادى السقوط، وكانت كماشاتها الحادة تسيل الدماء. استعاد ماركوس أغراضه من الحشرات، ونفض عنه القلة التي بقيت وهو يرفعها بعيداً عن متناولها.
"هيا يا أبل!"
"سيدي، سيفك..."
"أنت تستخدمه أفضل مما سأفعل. لا أرى سبباً للتغيير!"
انطلق الاثنان خارج الخيمة وبدآ بتتبع سيل الخنافس نحو عمق المعسكر. لم يستغرق الوصول طويلاً. كان طوق من الفيالقة قد تمركزوا حول مؤنهم، لكنهم لم يفلحوا كثيراً أمام الأعداء الحفارين. ومع طعن الرجال لكل حشرة تطل برأسها القبيح، كان سيل الطعام يختفي تحت الأرض لحظة تلو الأخرى. عقد ماركوس حاجبيه. لم تشكل الحشرات تهديداً للفيالقة، لكن سرقة طعام الجنود مشكلة أكبر. وكما يحب الرومان القول، يسير الجيش على معدته.
ومع أن الرجال يصمدون طويلاً بالقليل من الطعام، فهذه المؤن مخصصة أيضاً لدعم إخوتهم على جبهة الحرب. أخرج عوده بسرعة وعزف بضع نغمات خاطفة. ثم رفع مستوى [السحر] لديه وبدأ بالغناء. لم يكن [المنشد] مجرد مؤدٍ بسيط. بل إن أكثر من واحد منهم صنعوا لأنفسهم أسماء كمغامرين لا كمجرد مسلّين مثل ماركوس. اختاروا تخصصات ومهارات مختلفة تسمح لهم بدعم فريقهم، وتقوية الآخرين، والأهم من ذلك، إعاقة الأعداء.
لم يسلك ماركوس ذلك الطريق بالطبع. لكن هذا لا يعني عجزه عن توظيف بعض مهاراته لمحاكاة تلك التأثيرات. دوت الأغنية في أرجاء المعسكر. كان يأمل في إبطاء السرب أو جذب انتباه بعضها، لتخفيف الضغط عن الفيلق. لم تكن هذه الحشرات ذكية، لذا لم يكن التأثير عليها صعباً. وإن كان لمثل هذه التكتيكات نطاق محدود مقارنة بالموسيقى ذاتها. هذا ما ظنه على الأقل. تجمدت الحشرات في مكانها. ساد صمت مفاجئ في المعسكر مع توقف القرقرة، ولم يبقَ سوى الأغنية وصوت شتائم الفيالقة.
ثم، دفعة واحدة، غيرت الحشرات مسارها. انزلق ماركوس لا إرادياً إلى طبقة صوت حادة حين بدأت أقرب الخنافس تتسلق حذاءه. ركلها بعيداً على عجل، وتراجع للخلف مبتعداً عن الكتلة الزاحفة، ليجد نفسه يتراقص حول المزيد من الحشرات القادمة من خلفه. سرعان ما وجد كل خنفساء في الجوار تندفع نحوه في بحر من السواد اللامع. تراقص بخفة بين الحشرات، واضعاً قدميه حيث يرى أرضاً مكشوفة، مستخدماً الحشرات كحجارة للعبور حين لا يجد بديلاً.
حاول أبل اللحاق به، لكنه تخلف حين انطلق ماركوس بفضل مهارة [مطارد الأسطورة] ورشاقته الفائقة. بدأ سيف الغلام يشبه سيخاً من طعام الشارع غير الشهي كلما سقطت المزيد من الحشرات ضحية لطعناته. لم يضع الفيالقة وقتاً واستغلوا الفرصة. عملت مجموعة منهم بسرعة لتأمين الطعام وقتل ما تبقى من حشرات تحاول الفرار به. وفي هذه الأثناء، كان ماركوس يدور حول المعسكر مغنياً طوال الوقت.
"يا من تعبثون بطعامنا، أصيخوا السمع لي، أحتاج لبعض العون، هنا!"
كانت الكلمات بسيطة، لكن جمهوره الحالي لم يكن من النوع الذي يدقق. كما أنها أوصلت الرسالة. في وقت قصير، حول الفيالقة اهتمامهم لإبادة ما تبقى من السرب. والآن وقد تحرروا من همّ الدفاع عن هدف ما، أجهزوا على الحشرات الزاحفة بينما كان ماركوس يقودها من قرون استشعارها. لحسن الحظ، كانت الخنافس بطيئة لدرجة أنها لم تملك فرصة للحاق بماركوس. لكنه ظل يراقب الأرض تحسباً لأي حشرات قد تظهر من تحتها.
بعد عشر دقائق من الركض، صمت ماركوس أخيراً. انحنى لاهثاً من الاستخدام المطول لمهاراته والدورات التي قطعها حول المعسكر. خلفه امتد بحر من القشور والأرجل المتشنجة، وكان الفيالقة يجهزون على آخرها احتياطاً.
"تباً!"
ربت أحد الجنود على ظهره.
"هذا مفيد حقاً. منذ متى وأنت تجيد هذا، يا صديقي؟"
"منذ... الآن..."
قال ماركوس وهو يلتقط أنفاسه. كانت فعالية أغنيته تفوق توقعاته بكثير. هل حسنت مستوياته الأخيرة قدراته إلى هذا الحد؟ أم أن هذه إحدى فوائد بركة أبولو؟ قرر التحقق من حالته في أقرب فرصة.
"فقط لا تفعلها بنا. رغم أنني متأكد أن ديسيموس كان يتبعك معهم، يا له من أحمق."
بعد أن عبر الفيالقة عن تقديرهم، بدأوا عملهم في تنظيف أرض المعسكر من الوحوش الصريعة. وحين استعاد أنفاسه، التفت ماركوس لمخاطبة الغلام الفخور الواقف جانباً.
"كنت مذهلاً يا سيدي! أن تسيطر على هذا الحشد بمجرد صوت أغنيتك..."
"أبل،"
قاطعه ماركوس، متحدثاً ببطء وروية.
"لماذا... لا، كيف تبعتني؟"
"لأنني أريد خدمة سيدي والتعلم منك،"
أجاب الصبي دون تردد.
"أما كيف، فقد كان أحد الضباط كريماً بما يكفي ليعيرني حصاناً. قال إنني بلغت سن القتال، وقد فعل."
أولئك الأوغاد، لعن ماركوس في سره. سيتأكد من أن المسؤول عن ذلك سيندم على قراره. للرومان مقياس مختلف لسن الحرب. لكن هذا لا يعني أنه يوافقه. لا هو ولا النظام.
"تركتك خلفي لسبب. المكان الذي نمضي إليه ليس آمناً."
نظر أبل في عينيه مباشرة.
"لا أذكر أنك تركتني خلفك، يا سيدي. على الأقل، لم تأمرني بالبقاء. ثم إنني بحاجة لدفع نفسي لأستحق فئة نادرة كفئتك."
مسح المنشد جسر أنفه أمام نظرة الصبي. كان يأمل حقاً أن يكون التسلل كافياً. للأسف، يبدو أنه استخف بعناد أبل. والأسوأ أنه محق. فبدون داعم ثري أو علاقات قوية، تعد المخاطرة وتكريس النفس للمسار السبيل الوحيد للفرد لمحاولة كسب فئة نادرة أو غريبة. هكذا حصل هو على فئته. ومع ذلك...
"هناك فرق بين دفع النفس وبين الركض نحو الهلاك،"
تمتم ماركوس. ثم هز رأسه.
"سنتحدث في هذا لاحقاً. الآن... اذهب لترى ما يحتاجه الفيالقة."
أشرق وجه أبل.
"بالطبع يا سيدي!"
انطلق الغلام ليفعل ما أُمر به. لم يستطع ماركوس إعادته، ليس وحيداً وهو بهذه القرب من أراضي الأورك. بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر للعون الذي تلقاه من الفيلق، فمن المرجح أن يساعدوه على العودة أكثر من أي شيء آخر. مما يعني أن ماركوس عالق معه حتى إشعار آخر. تذمر ماركوس، وساعد حيث استطاع قبل أن يحاول اقتناص قسط من النوم بقية الليل. كان الحفاظ على حياته مشكلة بحد ذاتها. فكيف بمراقبة الصبي أيضاً؟
كان يأمل فقط أن يجد هؤلاء الفيالقة فيه ما وجده السابقون.
* * *
أوضحت الأيام التالية بجلاء مدى خطورة المنطقة التي يقتحمونها. منذ لحظة دخولهم الأرض القاحلة الجبلية التي يسميها الأورك موطنهم، وجدوا أنفسهم تحت هجوم شبه مستمر. ليس من الأورك، بل من بقية سكان الأرض التي كان عليهم الحذر منهم. يبدو أن هذا المكان القاسي لا يفتقر إلى مخاطر أخرى. سحالي ذات أسنان حادة تتخفى كالصخور، ومخلوقات تشبه القروش تسبح في الأرض كما لو كانت ماء، وأشكال عظمية طائرة تنقض على كل من يغفل فيبتعد بمفرده...
لم يكن للأمر نهاية. لقد حُذروا من مثل هذه الأشياء بالطبع. كانت المخلوقات تتجنب الاقتراب من المجموعات الكبيرة، لذا تمكن الرجال الذين سبقوهم من تفادي معظمها. حتى الكشافة الذين يتحركون في مجموعات صغيرة كانوا يستخدمون مهاراتهم لتجنب أي صراع أو البقاء بعيداً عن الأنظار. لكن كلما استراحت فصيلتهم أو انقسمت لمجموعات أصغر لأي سبب، كانت المفترسات تستغل الفرصة لتجرب حظها. في ظل هذه الظروف، وجد ماركوس أن قوة الأورك المفرطة منطقية.
لن ينجو أحد في هذا المكان دون أن يكون قوياً. حتى الوحوش ذات المستويات المنخفضة نسبياً كانت وحشية للغاية وقد تشكل تهديداً حقيقياً، حتى لو كان المرء مستعداً. كما جعلت أعمارهم القصيرة تبدو أقل إحباطاً، بالنظر إلى كيف يخيم الموت على هذا المكان. لحسن الحظ، كان الفيالقة على قدر المهمة في الحفاظ على سلامة الجميع. وإن كان قد شارك بضع مرات بسحر المفترسات محدودة الذكاء بأغانيه، ممارساً قدراته الجديدة ومختبراً حدودها.
تمكن من مواكبة الرجال بسهولة، رغم أن أبل واجه صعوبة أكبر في التنقل في التضاريس بحصانه. تطلب الأمر تدفقاً شبه مستمر من [الأغنية الملهمة] لمنع الحيوان والغلام من التخلف عن الركب. أثناء سفرهم، فكر ماركوس في الاتفاق الذي عقده مع أبولو. كانوا في عجلة من أمرهم تمنعهم من الانحراف نحو حجر الفئة، مما يعني أنه لم يتمكن بعد من التحقق من تغيير ملموس في حالته. ومع ذلك، زاد يقينه بأنه كان أكثر من مجرد حلم واضح.
وإن كان توقيته غريباً، بالنظر لنقص العباد الذين يحتاجون إلى "التحويل"
حولهم، أو أي حياة ذكية في الواقع. حتى معظم الفيالقة كانوا يعلنون احتراماً ما للإله، رغم أن أبل بدأ يعبد مارس بحماس فاجأ الجميع. ويبدو أن العديد من الناجين من بيت أريدوس فعلوا الشيء نفسه. ومع ذلك، أعد ما استطاع من تحضيرات. حين يحين وقت غناء ثناء أبولو ودفع الناس نحو طريقه، كان ينوي فعل ذلك. فكسب ود ملك قد لا يكون فكرة سيئة، خاصة إذا كان ذلك سيكسبه معروفاً أو أكثر.
وبالنظر للتحسن الملحوظ في قدراته الإقناعية مؤخراً، بدا أن هناك فوائد أخرى يمكنه جنيها أيضاً. بالإضافة إلى أنه لم يكن يوماً ممن يتجنبون الأداء. وهكذا، فعل ما يفعله دائماً. ألف أغاني وقصصاً تنسج حكايات ملوك هذا العالم مع حكايات أبولو. كانت أعمالاً أولية حالياً، لكنه كان واثقاً أنها ستصبح قريباً جيدة بما يكفي لتنتشر من تلقاء نفسها، لا عبر روايته لها فحسب. بعد بضعة أيام أخرى من السفر، استشعر ماركوس قرب الفيالقة الآخرين.
ما كان يوماً حزمة ضيقة من الروابط الممتدة نحو المجهول بدأت تتسع وتصبح أكثر وضوحاً مع اقترابهم. وسرعان ما ترددت أصداء المعركة بين الصخور ووصلت مسامعهم. أسرعت الفصيلة، تتحرك بسرعة مع اقترابهم من جبهة الحرب. بدت أكثر نشاطاً مما قيل لماركوس، ولم يستغرق فهم السبب طويلاً. حين داروا حول الزاوية، لمحوا جماعة من الأورك ذوي البشرة الخضراء يهاجمون جدار دروع صغيراً. وخلفهم وقف أخدود مليء بآلات غريبة والمزيد من الرجال يتدافعون لاتخاذ مواقعهم.