الفصل 44: الخطوة الأولى: ؟؟؟، الخطوة الثانية: نبي. رفع ماركوس رأسه ليحدّق في المَلِك المبتسم، ولم يحاول حتى إخفاء حيرته.
"نبي؟"
"أجل! أتعلم، شخص ينشر الكلمة ويجعل الجميع يعبدونني؟ ذلك النوع من الأمور،"
أوضح أبولو ملوحاً بيده، بينما استمرت الأخرى في قبض اللجام الذهبي أمام وجهه.
قال ماركوس بحذر، معدّلاً نبرته كي لا يسيء: "أنا على دراية بوظيفة النبي".
كان المَلِك يبدو مسترخياً حتى الآن، لكن ماركوس لم يكن أحمق ليختبر حدود ذلك المزاج.
"ما يحيّرني، مع ذلك، هو سبب اعتبارك لي مرشحاً من الأساس، ناهيك عن كوني الأفضل. فأنا لم أكن يوماً من أتباعك المخلصين".
"مهلاً، لا تبخس نفسك حقها!"
ابتسم المَلِك بخبث.
"لقد دعوتني مرتين! أوه، وعلى فكرة، عفواً على المساعدة في المرة الثانية".
استحضر ماركوس في ذهنه هجوم العاصمة، حين حماه درع سماوي من كهنة أراشيم.
"أجل، أشكرك على ذلك. كان أولئك الكهنة... مزعجين للغاية".
ضحك أبولو.
"لا بأس. كان سيكون إهداراً أن أراك تتبخر. ثم إنني لم أطق يوماً الكهنة الذين يتصرفون بتعجرف كهذا".
شدّ المَلِك اللجام، موجهاً البجع أمامه للانعطاف. تمسك ماركوس بالعربة اللامعة بقوة، محاولاً ألا ينظر إلى الأسفل بينما مال موطئ قدمه.
"لكن حقاً، هل الأمر غريب لهذه الدرجة؟"
أشار أبولو إليهما.
"أنت شاعر، وأنا مَلِك الفنون. أنت تروي القصص، وهي لا تبتعد كثيراً عن التنبؤات، حتى وإن كانت أخباراً قديمة. كما أنك السبب وراء وجود الفيلق هنا من الأساس. وتباً، لو بدأت في إطلاق السحر الضوئي لقلت إن الأمر مثالي!"
لم يقتنع ماركوس. لم يرغب في مخالفة المَلِك، لكنه لم يستطع منع نفسه من التشكيك في منطقه أكثر.
"بالتأكيد لديك أتباع مخلصون أكثر سيكونون خياراً أفضل، حتى في هذا العالم. لقد قابلت على الأقل بضعة فيالقة لديهم اهتمام وموهبة حقيقية في الفنون".
"باه،"
لوّح أبولو بيده رافضاً.
"أولئك مشغولون. ثم إنني قلت بالفعل إنني لست من محبي نوعية الكهنة المتزمتين. لا بد من وجودهم، خاصة إذا أردت استمرار عمل المعابد، لكن يبقى الأمر كما هو".
ثبّت المَلِك عينيه في عيني ماركوس. بدت حدقتاه الذهبيتان كأنهما تحفران في أعماق كيان الشاعر، تقرآن ما فيه دون أدنى جهد. ومع كل ما يتمتع به من كاريزما ومهارات معتبرة، أدرك ماركوس أنه لن يملك أدنى فرصة لخداع هذا الكيان أو التأثير عليه إذا ما أراد ذلك.
"أنت، من جهة أخرى... أحب ما كنت تفعله. ولا أتحدث فقط عن مؤلفاتك، تلك التي عن ستونيوم تبدو رائعة بالمناسبة."
ابتسم أبولو.
"أنت تفعل للفيلق أكثر مما قد تدرك. خاصة فيما يتعلق بسمعتهم بين سكان هذا العالم. بين ذلك، وتقديم المشورة لهم، ووجودك الدائم بين الرجال، سمحت لهم بالاندماج في هذا العالم بسهولة أكبر مما كانوا سيفعلون؛ وللعالم أن يتقبلهم أيضاً. حسناً، كأن العالم كان يملك خياراً آخر".
بدت كلمات المَلِك مطمئنة لماركوس نوعاً ما. لقد كان يحاول فعل كل تلك الأشياء، إلى حد ما. لكن سماع أن جهوده لم تثمر فحسب، بل جذبت انتباه كينونة سماوية؟ لقد عُرف عنه قليل من الغرور، وهذا بالتأكيد زاد منه قليلاً.
"إذن! وبما أن كل شيء يسير على ما يرام، أعتقد أن الوقت قد حان لنمنحك ترقية،"
تابع أبولو، وارتسمت على شفته ابتسامة كأنه يعرف ما يدور في ذهن ماركوس.
"ربما أجنّدك لتقوم ببعض الخدمات الشخصية لي. لا يجب أن يكون التزاماً جاداً، فأنا أعلم مقدار المتاعب التي تجدها مع تلك الأمور".
تأوه ماركوس.
"ليس أنت أيضاً..."
ضحك أبولو. تصلب الشاعر وهو يتذكر من يخاطب بالضبط، لكن المَلِك رمقه بابتسامة لا يمكن وصفها إلا بالماكرة. كان الكيان يجعل من الصعب ألا يرد عليه.
سأل ماركوس بدلاً من ذلك: "ما الذي ستطلبه مني؟"
رفع أبولو أصابعه.
"أمران. أولاً، اعثر على عابدي ملوك آخرين يقعون ضمن نطاق سلطتي. ثانياً، أقنعهم بأن مَلِكهم هو في الحقيقة أنا. ببساطة".
رمش ماركوس وعقد حاجبيه.
"إذن... أنت تريدني فقط أن أكذب عليهم؟"
لقد سمع من الرجال بعض الأحاديث عن هذا في عالم الفيلق القديم. كيف كان يتم دمج ملوك من ثقافات أخرى داخل ثقافتهم، واعتبارهم أوجه لمَلِك روماني باسم مختلف. لكن ذلك كان في عالمهم. هنا، ببساطة لم تكن الأمور تجري هكذا. كان الملوك كيانات منفصلة. وكان ماركوس متأكداً تماماً من أنهم سيغضبون إذا ما سُرِق أتباعهم. لوّح مَلِك الشمس بيده ذهاباً وإياباً.
"إنها ليست كذبة حقاً. على الأقل، لن تكون كذلك. ليس بمجرد أن أخضع ملوكهم، على الأقل. لكن هذا أمر سأهتم به أنا لاحقاً. بالنسبة لك، يكفي أن تطرح فكرة أن سيتسوتايا، مَلِك ضوء الصباح، هو في الحقيقة مجرد اسم أطلقه على نفسي في الصباح، كبداية. أشياء كهذه. كلما أقنعت عدداً أكبر من الناس، كان ذلك أفضل".
أثار ذكر إخضاع ملوك آخرين عرضاً قشعريرة في جسد ماركوس. ولم تكن النظرة في عيني أبولو توحي بأنه يمزح. يبدو أن مجمع ملوك روما قد نما بشكل كبير في الحجم والنفوذ في الآونة الأخيرة.
أصر ماركوس: "هذا كل شيء؟"
أكد أبولو: "هذا كل شيء. لا وجود لهراء الصلاة اليومية أو بناء المعابد. إذا أردت الارتقاء للأعلى، يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً".
تساءل ماركوس: "وما الذي سأجنيه من كوني نبياً لك؟ بخلاف عدم إلقائي من هذه العربة الآن".
ضحك المَلِك.
"تقديري الخالص، بالطبع. وهناك الكثير في جعبتي لك. ستحصل على بركتي وبضع أدوات أخرى ستجعل حياتك أسهل. هناك أيضاً معرفة أن مَلِكاً لديه مصلحة في إبقائك حياً في المستقبل، وليس فقط للترفيه. ثم إنك ستسدي لي معروفاً، لذا لن أمانع في ردّ واحد بين الحين والآخر".
فكّر ماركوس في العرض. بالتأكيد لم يبدُ مختلفاً كثيراً عما كان يفعله بالفعل. سيضيف فقط القليل من العمل الإضافي بينما يرافق الفيلق في فتوحاتهم. ثم إن تحويل الناس سلمياً هكذا بدا بالتأكيد متماشياً مع مهمته المعلنة في تقليل الخسائر الناتجة عن توسع روما. حسناً، قد لا يكون التحويل سلمياً جداً من الجانب السماوي، لكن ذلك كان خارج نطاق صلاحياته على أي حال. تنهد. بالطبع سيوافق.
مع أن العبادة لم تكن يوماً أسلوبه. لكن الأحمق فقط هو من يرفض عرضاً كهذا من مَلِك حقيقي. ثم إنه لم يبدُ مقيداً بالكثير من الشروط، وكان عليه الاعتراف بفضوله تجاه تلك الأدوات المزعومة.
انحنى ماركوس مرة أخرى، متخلياً عن الحركة المعتادة لعباءته بسبب رفرفتها العنيفة في الريح: "سأقبل هذه المسؤولية بتواضع. ومع أنني لا أستطيع أن أعد بأن أكون أكثر الأنبياء إلهاماً، إلا أنني بالتأكيد سأفعل ما تطلبه".
أومأ المَلِك برضا: "هذا كل ما أطلبه حقاً. حسناً! تطلب الأمر إقناعاً أقل مما خشيت. مما يعني أن لدينا وقتاً إضافياً قبل أن أضطر لقطع هذا الاتصال. إذن... ما رأيك في أن نتجاذب أطراف الحديث قليلاً، يا نبيّي المخلص؟ هل هناك أي أعمال قيد التنفيذ تود إعطائي نظرة خاطفة عليها؟"
حدق ماركوس في الشاب ذي الشعر الذهبي، غير متأكد تماماً مما إذا كان جاداً.
"حقاً؟ أعني، أنا ممتن، لكن..."
"أوه، لا تتظاهر بالتواضع. أخبرتك أننا مقيدون بوقت، لذا هيا!"
هز ماركوس رأسه، ولم يستطع منع نفسه من الضحك على عبثية الموقف. ثم فعل ما طُلب منه. على مدى الدقائق التالية، غنّى بعض مسوداته الأكثر صقلاً لألحان جديدة. استمع المَلِك بعينين مغلقتين وابتسامة راضية، وبدا جلده متوهجاً وهو يتشرب الموسيقى. بدا أنه استمتع بشكل خاص بقصة سقوط عمدة هابرسفيل الخائن. حتى إنه قدّم بعض الأفكار والاقتراحات لأجزاء من اللحن كانت تسبب لماركوس متاعب لا تنتهي.
لم يكن شيئاً مباشراً لدرجة خنق إبداعه، مع ذلك. لم يعرف ماركوس كم قضيا بالضبط في مناقشة القطع. قد تكون ساعات أو مجرد دقائق. في كلتا الحالتين، كان الأمر... ممتعاً. أكثر ما استمتع به منذ وقت طويل. وجد نفسه يسترخي حول المَلِك رغم أنفه. قلة من الناس كانوا قادرين على التفاعل مع أعماله بهذا المستوى، ناهيك عن استعدادهم لذلك بعد نفيه. في النهاية، نظر أبولو إلى المشهد بالأسفل وتنهد.
"حسناً، يبدو أننا انتهينا هنا. أفترض أنه يجب عليّ إعادتك".
أومأ ماركوس، متبنياً نبرة أكثر احتراماً مرة أخرى: "أفهم ذلك. شكراً لك على هذه الفرصة، أشعر وكأنني تعلمت الكثير من هذه المحادثة الواحدة".
"لا بأس. لطالما فضلت الغناء على الصلاة، لذا فإن مساعدة نبيّي على التحسن هو أقل ما يمكنني فعله. وبالحديث عن ذلك..."
رفع أبولو إصبعاً وضغطه بخفة على جبين ماركوس. انبعث شعور دافئ ممتع من تلك النقطة، مثل شعاع من شمس الصيف.
"ذلك سيجعل من الأسهل عليك استدعائي إذا احتجت لذلك. فقط لا تبالغ، حسناً؟"
مع ذلك، ابتسم المَلِك مرة أخرى. ثم دفع. حتى قوة إصبع المَلِك الواحدة أثبتت أنها أكثر من كافية لإرسال ماركوس متدحرجاً. شعر بخشب العربة يبتعد عنه بينما سقط للخلف، ملوحاً بذراعيه في الفراغ. حملت الريح صراخه بينما كانت عربة أبولو تصغر بسرعة فوقه. فجأة، أظلم العالم بينما شعر ماركوس بأرض صلبة تحته مرة أخرى. التقط أنفاسه، جالساً بانتصاب. كان في خيمة مظلمة مرة أخرى، وكان الهواء مليئاً بضجيج أقدام راكضة ورجال يصرخون.
تحسس جسده. بدا كل شيء على ما يرام.
كان جبينه لا يزال يحترق قليلاً، مما أكد أن الرؤية كانت أكثر من مجرد حلم، لكن لم يكن هناك أي أثر لهذا "السقوط".
في لحظة، كان يسقط عبر الهواء، وفي التالية، لم يعد كذلك. ربما استيقظ قبل الارتطام بالأرض؟
"سيدي ماركوس!"
حوّل ماركوس انتباهه للأعلى ليرى شكل الشاب آبل المظلل يقف فوقه. كان الغلام الذي نصّب نفسه خادماً يتنفس بصعوبة، وصدره يعلو ويهبط بسرعة تقارب سرعة صدر ماركوس. وفي إحدى يديه، كان يشهر سيف الشاعر الرفيع، ونصلُه الناعم يلمع في خيط من ضوء القمر الذي يتسرب إلى الخيمة. حدق في الصبي بحيرة.
"آبل؟ متى...؟"
اندفع الصبي للأمام، طاعناً بالسيف. اتسعت عينا ماركوس. غاص جانباً، وحملته مهارة البراعة المذهلة التي يمتلكها بسهولة بعيداً عن طريق الأذى. لكن الهجوم وضعه في حالة تأهب قصوى. كان يجب أن يكون آبل في العاصمة، أو على الأقل مع الفيالقة الذين تركهم ماركوس خلفه. كيف بحق الجحيم تمكن من اللحاق به؟ هل قرر السعي للانتقام ومحاولة قتل ماركوس لتخليه عنه؟ تلاشت الفكرة بسرعة عندما رأى ماركوس الهدف الحقيقي لطعنة آبل.
درع صغير لامع من الكيتين الأسود كان يتسلق جدار الخيمة. وبينما نفضه آبل عن النصل، رأى ماركوس ثلاثة أخرى تتلوى تحت القماش باتجاه الصبي.
"سيدي، أقترح عليك الاستعداد. نحن نتعرض للهجوم!"