الفصل الثالث والأربعون من الكتاب الثالث: ها قد أشرقت الشمس تأمل كوينتوس معسكر الأوركس من علٍ، ولاحظ مدى اتساعه خلال اليوم المنصرم وحده. التفت إلى الكشاف الواقف جواره.
"هل طرأ أيّ تغير على سلوكهم؟"
أومأ الفيلقي برأسه.
"نعم يا سيّدي. استناداً إلى مراقبتنا، يبدو أنهم يضعون الأساسات لتوسيع المعسكر مجدداً، وأعني بذلك أنهم يحشرون أنفسهم معاً بوتيرة أشدّ. هذا يعني بوضوح أنهم يتوقعون وصول المزيد. إضافة إلى ذلك، رصدنا تصاعداً في وتيرة النزالات والتحديات في هذه المنطقة"
— وأشار الكشاف بدائرة على مساحة واسعة قرب مركز الخريطة، والتي أشرقت بلون أزرق عقب ذلك مباشرة.
"بأيّ مقدار زادت؟"
"لم تتوقف طوال اليوم الماضي. إنها معارك متواصلة، وإن كانت محصورة في مجملها. في الوقت الحالي. حتى بمهاراتنا وتلك الأدوات بعيدة النظر التي صنعها المهندسون، لا يمكننا تمييز سوى القليل من التفاصيل. لكن حماستهم المتصاعدة توحي بأنهم لن يستطيعوا إبقاء الأمر محصوراً لفترة أطول".
أومأ كوينتوس برأسه.
"ما هي نسبة المعسكر التي تتابع هذه النزالات؟ تقديرياً".
"من الصعب الجزم بذلك"
— قطّب الكشاف جبينه، وهو يعدل العباءة الغريبة ذات البقع المعلقة على كتفيه — "أقل من النصف بالتأكيد، ولكنه ليس لقلة محاولة. يبدو أن جزءاً لا بأس به من الاقتتال ينجم عن تدافع الهمج للحصول على رؤية أفضل. لكن بين كل تلك العروض، سواء أكانت مقصودة أم لا، يمكنني القول إن ما لا يقل عن ربع قوات العدو إلى ثلثها منشغل بنشاط ما في تلك المنطقة".
"والبقية؟"
سأل كوينتوس.
"منشغلون بمهام أخرى متفرقة في أنحاء المعسكر. الأكل، والتدريب، والنوم. الأمور المعتادة".
تجهم كوينتوس وأومأ. كانوا يأملون أن ينفصل بعض الأوركس عن القوة الرئيسية، لربما للاستطلاع أو السفر أو لمجرد التجوّل خارج الوادي. بيد أنهم بداوا راضين تماماً بالبقاء في الداخل. يعني ذلك أن فرص شنّ غارات خاطفة تبدو محدودة. لقد بذلوا قصارى جهدهم لقطع أيّ تدفق جديد لتعزيزات وافدة. لكن الفيلقيين لم يكونوا سوى أعداد محدودة. كان كشافوهم يؤدون عملاً جيداً في مسح المنطقة وتمكينهم من استهداف المجموعات القادمة قبل اقترابها من نقطة التجمع، غير أن المساحة التي يجب تغطيتها كانت شاسعة.
وعلى هذا النحو، كان عليهم الاستعداد للأسوأ — وتحديداً، القتال المباشر بين قواتهم وقوات الأوركس. لقد عملوا على إقامة مواقع حصينة تحسباً لمثل هذا الاحتمال، وغالباً ما كانت مخفية خلف التكوينات الصخرية وفي الممرات الضيقة كما اعتادوا. لكنهم نصبوا أيضاً محطّات إضافية لأغراض أخرى. اقترح بعض مهندسيهم أيضاً فكرة محاولة بناء آلات حصار من الصخور والحجارة بدلاً من الأخشاب، مستغلين التحكم الدقيق لمتخصصي التلاعب بالأرض.
وكان أحد هذه المعسكرات ممركزاً خلف موقعهم الحالي مباشرة. كان جعل تلك الأشياء فعالة حقاً أمراً بعيد المنال، لكنه يظل احتمالاً قد يمنحهم الأفضلية التي هم أمسّ الحاجة إليها. وبالنظر إلى ما رآه كوينتوس حتى الآن، كانت النتائج الأولية مبشرة. مبعث الارتياح الآخر الوحيد هو تلقيهم أخباراً تفيد بقرب وصول رجال جدد. لكن ذلك كان أمراً مشوباً بالمخاوف أيضاً. فسيكونون عبارة عن مئات معدودة في المرة الواحدة لسبب واحد.
والأسوأ من ذلك، أن الوافدين الجدد لن يكونوا تعزيزات قدر ما هم فيلقيون يتبادلون الأدوار للوصول إلى الجبهة، إذ سيبعثون برجال إلى نوفارا فور وصولهم. وعلى أقل تقدير، سيكون الرجال الذين يتلقونهم من خيرة عناصرهم — محاربين قدامى من الكتيبة الأولى وحتى بضع وحدات تخصصية إضافية من الكتيبة الثانية. بالطبع، سيستغرق ذلك وقتاً أيضاً، أسبوعاً على الأقل إن تحالفهم الحظ، رغم أن الطرق التي سيتركونها خلفهم قد تسرّع الأمور أكثر.
واستناداً إلى الخسائر التي تكبدوها، كان محتملاً جداً أن يعيد غايوس رجالاً أقل ممّا توقّعوه في البداية. لكنه كان جلياً أنهم لن يسدوا الفجوة العددية في أيّ وقت قريب. عنى كل ذلك أنهم بحاجة إلى استراتيجيات لتقليص أعداد العدو دون الاكتفاء بالاستقرار في حصار دفاعي طويل. ومع أن تكتيكات الفيلق سمحت لهم بالتصرف كصخرة لا تكاد الأمواج تؤثر فيها، فإن أصلب الصخور ستجد نفسها متآكلة بمرور الوقت.
ولم يكن هناك أدنى شك في أن هؤلاء الأوركس يمتلكون من العدد ما يكفي لطحن دفاعاتهم المنيعة حتى تحيلها إلى رمال ناعمة. لم يكن كوينتوس مستعداً لقبول تلك المخاطرة بعد. ولم يكن غايوس كذلك. نقرت أصابع كوينتوس على نقطة في الخريطة.
"اجعلوا مجموعة تؤسس موقعاً متقدماً هنا لرصد الموقف. يجب إبلاغ القائد فوراً إذا طرأ أيّ تغير. وماذا عن هذه المناطق؟ هل نملك عيوناً ترصدها؟"
أخذ الكشاف يدون الملاحظات بينما شرع كوينتوس يحدد الأهداف القادمة للرجال. وقبل أن يتمكن من صرفه، انتصب الرجل فجأة وانطلق جاداً نحو حافة النتوء. تبعه كوينتوس لينظر إلى معسكر الفيلق أدناه ويرى جلبة صاخبة بحق. كانت الكتيبة المسؤولة عن بناء آلات الحصار تهرع هنا وهناك، متبادلة صيحات الأمر. واصطفوا بسرعة فائقة أمام كتلتهم الصخرية ذات الشكل الغريب. وبعد نظرة خاطفة على الموقف، أدرك كوينتوس السبب.
تدفقت مجموعة تضم آلافاً من الأوركس عبر الوادي المنحدر نحو موقعهم. واقتربت مجموعة أخرى أصغر حجماً من الخلف، متحركة لمحاصرة مئات المهندسين وأخصائيي التلاعب بالأرض في مواقعهم الحالية. أطلق كوينتوس سباباً وبدأ الجري، بينما حملته مهارة [خطى راسخة] إلى أسفل المنحدرات الشديدة كأنه وعل جبلي. لقد تم اكتشافهم.
* * *
بدلاً من العودة إلى العاصمة، نهض ماركوس مبكراً ومنتعشاً ليلتقي بأقرب كتيبة بينما كانت تتقدم مسيرة نحو ممر كورواين. بدا الأمر غريباً بعض الشيء بصراحة. على الرغم من وقته في الهرب، فإنه لم يغادر نوفارا فعلياً قطّ من قبل. بدا الإقدام على ذلك أخيراً الغوص في قلب منطقة حرب أمراً شاذاً بعض الشيء، أقل ما يقال فيه. إن عملية الخروج الفعلي من نوفارا — أو، حسناً، الإمبراطورية الرومانية الآن — لم تكن حدثاً جللاً بشكل خاص.
لم يصاحب الانتقال بين الحدود الوطنية أيّ إحساس جسدي، ولم يُخطره النظام بتغيير الموقع. ومع ذلك، كان الإنجاز جديراً بالاهتمام على الصعيد الشخصي، وكأن شيئاً فيه قد تغير بطريقة لا رجعة فيها. كان الفيلقيون سعداء للغاية بوجوده معهم. فقليل من الغناء حول نار المخيم كان مرغوباً دائماً، لا سيما من الجنود. وساعدت سمعته الإيجابية بشكل عام بين الرجال في تيسير انضمامه إلى صفوفهم.
بالطبع، أدرك الجميع أنه لم يكن محارب سيّداً للرهبة بشكل خاص، خصوصاً منذ أن تخلى عن مهارة [إتقان الخناجر]. كان يحمل سيفاً رفيعاً عند جنبه في هذه الأيام، وهي قطعة وُضعت للعرض أكثر من أيّ شيء آخر. لكن كانت لديه حيله الخاصة التي س وتعينه على اجتياز قتال شاذ عند الضرورة، خصوصاً عندما يتوفر لديه شخص آخر يمكنه الاستفادة من عروضه وقدراته. ومَن أفضل من مئة جندي أسطوري؟ توغلوا مسافة داخل الجبال قبل إقامة معسكرهم في وادٍ منعزل.
وبينما أقام الفيلقيون تحصيناتهم القياسية بحجم حصن، مارس ماركوس مهنته واستقصى أحدث الأخبار من الرجال. الشائعات القادمة من العاصمة، وأخبار جهود التجنيد، والتفاصيل حول الوحوش التي تورط في قتالها فيلقيون آخرون... مئة ضربة فرشاة متفرقة اجتمعت لتشكل صورة أكثر اكتمالاً لإمبراطور يعزز قبضته على الحكم. وهناك أخبار وردت من هابرسفيل أيضاً. يبدو أن بضعة كتائب من الحرفيين المتمركزين هناك قد بُدّلوا وأُبعدوا عن تلك المنطقة النائية لجلبهم إلى العاصمة.
وما كانوا يعملون عليه تحديداً، لم يستطع أحد سبر أغواره — فقد كان الأمر برمته سرياً للغاية. لكن ذلك، إلى جانب وصول القوات المساعدة، أثار شائعات أكثر بأن الحرب في الغرب ستُخاض قريباً بحدة متجددة. رغم أن ذلك ربما كان مجرد تمنيات من جانب الرجال الذين سجدوا أنفسهم قريباً متورطين في الصراع. بعد قليل من الموسيقى، والشراب، والمداعبات اللطيفة، ناداه فراش نومه. استأذن وانصرف، مستعداً ليوم سفر طويل آخر قادم عبر التضاريس الجبلية — وهو يوم يجعل ساقيه تؤلمانه بمجرد التفكير فيه.
لعلّه بحاجة إلى استثمار نقطة سمة في الحيوية في المرة القادمة التي يرتقي فيها مستوى. وبينما غطّ في حضن النوم العذب، لم يواجه السواد الخالي من الملامح الذي توقعه. بل على العكس، فتح ماركوس عينيه ليجد الأزرق الياقوتي الساطع لسماء نهار صافٍ يحيط به من كل الجهات، ممتداً على مدى البصر. وعندما نظر إلى الأسفل، وجد نفسه لا يقف على الهواء، بل داخل عربة نصف كروية من نوع ما.
كانت الأروع صنعاً التي رآها قطّ، بخشب بلون العاج الساطع جعله يُضيّق عينيه لتوهجه. وزينت حوافها زخارف ذهبية دقيقة شكلت أزمّة امتدت نحو زوج من... ليس خيولاً، بل بجعات متألقة حلقت أمامهن، جارة العربة عبر السماء. أزمّة كان يمسك بها شاب مبتسم يقف إلى جواره.
"ماركوس!"
ابتسم الشاب، محولاً انتباهه عن الخيول أمامه. كان صوته يتدفق كالعسل، وشعر ماركوس بصدى غريب له وكأنه مصحوب بموسيقى خافتة.
"لقد مرّ وقت طويل منذ أن سمعت أخبارك. كنت سأستفسر عن حالك، ولكن، حسناً، لا فائدة ترجى من ذلك، أليس كذلك؟"
طرف ماركوس عينيه مرتبكاً. تفاخر الشاب بتجعيدات طويلة من شعر الذهب المغزول، وببشرة سمراء خالية من العيوب. ولوح رداء فضفاض ذو تصميم غريب خلفه مع الريح. وبدت عيناه تبرقان ببهجة وحماسة حقيقية.
"...مَن تكون؟"
كان واثقاً أنه لم يرهذا الشخص قط. لكان تذكره لو فعل. ورغم ذلك شعر... بأنه مألوف، بطريقة ما. قهقه الشاب.
"أواجه صعوبة في تذكري؟ لا بأس. لعل هذا يساعد."
تدفقت نبضة من القوة المطلقة من ذلك الكيان، مما جعل الهواء نفسه يرتجف. اتسعت عيناك ماركوس وكاد يسقط على ركبتيه من شدة الإحساس. بدا وكأن كيانه نفسه يُعصر، كما لو أنه كان على عمق آلاف الأميال تحت الماء بدلاً من الارتفاع في الهواء. وحينها أدرك ماركوس أنه رأى هذا الشخص. حسنًا، ليس تماماً. لقد رأى فقط تماثيل له خارج المعابد. خفّ الحضور الطاغي، مما جعل ماركوس قادراً على الكلام مرة أخرى — وإن كان متقطعاً.
"أنت... أبولو؟"
فرقع أبولو بإصبعه وأشار.
"بينغو! ملك الشمس، والفنون، والرعاة، في خدمتكم. حسنًا، من بين أمور أخرى. لكن الناس يبدؤون في الشعور بالإرهاق إذا استعذبت القائمة كاملة. علاوة على ذلك، فهذه مفضلاتي، على أي حال."
جفّ حلقه. وقبل أن يتمكن حتى من التفاعل مع المعلومة، استمر الملك ملوحاً بيده بازدراء.
"يجب أن أقول، إنه لأمر مضحك حقاً أن أراك عاجزاً عن الكلام هكذا. آه، لكن لا تقم بتلك الحركات من السقوط على ركبتيك."
نقر أبولو على العربة بقدمه.
"هذا الشيء أصغر من أن يتحمل ذلك. علاوة على ذلك، لا نريد أن تسقط، أليس كذلك؟"
لم يستطع ماركوس إلا أن ينظر إلى الأسفل استجابة للتعليق. وتمنى فوراً لو أنه لم يفعل. بالكاد كانت الأرض بالأسفل مرئية في المسافة. بدت الجبال وكأنها مجرد دبابيس على المشهد بالأسفل، والسهول المترامية الأطراف مجرد نقاط. أدار نظره بعيداً، قابضاً على العربة بإحكام أكبر بينما حاول جاهداً تجاهل احتمال السقوط بلا حول ولا قوة عبر الهواء. لم تؤدِ ابتسامة أبولو إلا لاتساعها.
"استرخِ، استرخِ! أتظن أنني سأحضركم طوال هذه المسافة إلى هنا لمجرد ترككم تهوون أسفل؟ أعني، سيكون الأمر مضحكاً للغاية، ولكن..."
تمكن ماركوس أخيراً من جمع شتات نفسه بما يكفي لتقديم انحناءة للإله — بينما كان يقبض بإحكام على حافة العربة بالطبع.
"اغفر لي، أيها العظيم. لم أعرفك في البداية."
"هذا متوقع تماماً. الفنانون هناك في الأسفل جيدون جداً، لكنهم لا يستطيعوا فعل سوى القليل، أتعلم؟"
لم يستطع ماركوس لومهم حقاً. فالتقاط القوة الكاملة والحضور المطلق لملك حقيقي لم يكن بالمهمة الهينة. ولحسن الحظ بالنسبة لهم، بدا أن أبولو لم يكن من النوع الذي يأخذ على خاطره من قصورهم. رغم أنه تفاجأ تماماً بمدى اقتراب بعضهم من تصوير الصورة الحقيقية للإله. بحذر، حرّك ماركوس إحدى يديه ليقرص نفسه بسرعة في ساقه ويكتفي بعبوس ألم. إن كان هذا حلماً غريباً، فمن المؤكد أنه بدا حقيقياً بما يكفي.
رفع أبولو حاجباً.
"ما الغرض من ذلك؟"
"آه. احتجت ببساطة للتأكد عمّا إذا كان هذا حلماً."
"أعني، هو كذلك. ولكن لماذا تعجز عن الإحساس بالألم في المنام؟"
جعلت تلك الدلالة ماركوس أكثر وعياً بارتفاعه الحالي. محاولاً دفع الأفكار غير المرغوب فيها بعيداً، حنى رأسه وحاول تغيير الموضوع.
"بأيّ فضل أستحق شرف استدعائك؟"
"فضلاً عن اللقاء قليلاً ببشري المفضل للمراقبة؟ حسنًا، هناك أمر واحد..."
سمع ماركوس الابتسامة في صوت أبولو.
"أنا بحاجة إلى نبي، وأظن أنك الرجل المناسب لهذه المهمة."