الفصل 42: تركيز مئتين "لن يكفي هذا المبلغ. ربما لو ساهم فاليريوس معنا...؟"
"مستحيل. ذلك الرجل بخيل كصراف في زمن المجاعة. لو طلبت من القائد نفسه أن يضع بضع عملات لكان حظك أوفر."
استمع ماركوس إلى جدال الفيلقيين بابتسامة مستمتعة بينما كان يعزف على أوتار آلته بجوار نار المخيم. سرت أنباء بأن تيبيريوس سيعرض في المزاد الكثير من مقتنيات الملك الراحل جيرالد، وعلى رأسها مجموعته النفيسة من المشروبات. ومع أن معظمها كان عتيقاً ونادراً وبأثمان لا تُقدَّر بمال، إلا أن بعض أنواع النبيذ وشراب الأقزام كانت في متناول اليد. كافية لتأسر أعين الفيلقيين المتفائلين وتفتح شهيتهم.
في الواقع، لم تكن قبو الملك السابق، رغم إبهاره، تملك القيمة الكافية لملء خزائن نوفارا بمفردها. عرف ذلك من حديثه مع الإمبراطور. لكن الرسالة التي يبعثها هذا التصرف حول أولويات القيادة الحالية كانت أثمن بكثير. كما أنها ستفتح باباً مثالياً للنبلاء كي يظهروا ولاءهم عبر دفع مبالغ طائلة في قطع تافهة. لم يهتم الفيلقيون بالسياسة طبعاً. أرادوا فقط تذوق أفضل ما يقدمه هذا العالم.
وزاد ماركوس من رغبتهم حين حدثهم عن مشروبات أسطورية قادرة على إسكار التنانين.
"أقول لكم، لا يمكن أن تستحق هذا السعر،"
صاح أحدهم ساخراً.
"بهذا المبلغ يمكنك إفراغ حانة كاملة. لم لا تفعلون ذلك بدلاً منه؟"
رد عليه أحد المفاوضين: "تيرتيوس، لا تحاول إيهامي بأنك لست فضولياً. رأينا ما تفعله المهارات والتعاويذ بالمعدات. تخيل هذا المستوى من التحسين في نبيذ فاخر. ستكون أفضل زجاجة تذوقناها في حياتنا!"
"هراء. مع كثرة المشاركين في هذه الصفقة، لن ينال كل واحد منكم أكثر من رشفة. ما زلت أفضل زجاجة كاملة من ذلك المشروب الذي شربناه الأسبوع الماضي."
تدخل ماركوس: "كان ذلك شراب أقزام يا تيرتيوس. ولم يكن بالجودة العالية حتى. الأنواع الحقيقية تتجاوز نسبة المئتين في التركيز."
عقد أحدهم حاجبيه: "انتظر. هذا... كيف يعقل؟ حسب نظامك، ألن يكون هذا كحولاً أكثر منه سائلاً؟"
"لا أدري. الأقزام أكثر تكتماً على مشروباتهم من حدادتهم. إنها فن بحد ذاتها. وإن كنت سمعت أن ما يتجاوز الأربعمئة منها يشبه طعم مخفف الطلاء."
تمطى تيرتيوس: "أياً كان، فقد كان جيداً بما يكفي بالنسبة لي."
"لقد جعلتك توشك على فقدان بصرك!"
"وماذا في ذلك؟ أليس هذا منحك مزيداً من التدريب على [الشفاء]؟"
استمر الجدال بينما ترك ماركوس انتباهه يتجول في أرجاء المخيم. كانت المئة رجل التي يرافقها مكلفة بزيارة النبلاء الموزعين في أرياف نوفارا. كان تعامل النبلاء معهم يحدد ما إذا كانت الزيارة لضمان الولاء أم ستنتهي بنتائج أقل ودية. لكن ماركوس نجح حتى الآن في استمالة معظمهم، بعضهم بيسر أكبر من غيره. ورغم قلة عددهم مقارنة بالفيلق الكامل، كان الرجال يحرصون كل ليلة على إقامة مخيم متكامل، وإن كان نسخة مصغرة عما اعتاد عليه.
لم يكن هذا مفاجئاً. فمع الوحوش التي تجوب الأرجاء، كانت هذه الدفاعات من بديهيات العقل. خاصة بعد أن صاروا بارعين في إنجازها. ألقى ماركوس نظرة على أبراج المراقبة والأسوار المحيطة بهم. حين وصلوا أول مرة، استغرقهم الأمر نصف يوم لإقامة مخيم كهذا، حفروا وقطعوا كل شيء بأيديهم. أما الآن، وبفضل مهاراتهم؟ لم يستغرق الأمر سوى جزء يسير من الوقت، وجزء يسير من القوى العاملة أيضاً.
صار بإمكانهم إقامة موقع محصن أفضل من أي فرقة مغامرين رآها في حياته دون أدنى عناء. يعني هذا أنهم يستطيعون قضاء وقت أطول في السفر نهاراً، وبسرعتهم تلك، كانوا يقطعون مسافات شاسعة. استغل ماركوس مهارة [مقتفي الأساطير] كثيراً نتيجة لذلك. جرب ركوب الخيل لفترة، آملاً في استراحة من المشي. لكن للأسف، حتى أفضل الخيول تنهك وتحتاج إلى استراحات أكثر مما كان بمقدوره منحه. فهو ليس [فارساً]
في نهاية المطاف. لذا، مارس مهارته الجديدة كثيراً. رشف من مطرته وعبس حين تذكر أنها مليئة بالماء فقط. يبدو أن إحدى الأميرات سمعت عن سهراته وقررت اتخاذ إجراءات وقائية بوضع تعويذة عليها. لم يدرك ذلك إلا بعد أيام من المسير، ظاناً أن أحد الرجال البارعين يسرق شرابه أو يمزح معه. لكن لا. عليه استبدالها فور وصولهم إلى البلدة التالية. تنهد وأفرغ ما تبقى فيها. لم تفرض عليه السيدتان الكثير من المسؤوليات والقيود حتى الآن، باستثناء تلك المتفق عليها والممتعة للطرفين.
ومع أنه استسلم وقضى وقتاً مع التوأمين الفاتنتين، لم يَعنِ هذا أن شبح القادم لم يكن يلوح في الأفق. بل عنى أنه صار أكثر ابتكاراً في اختيار وسائل التشتيت التي تخرجه من القلعة. مثل هذه الرحلة.
"سيد ماركوس!"
انتفض ماركوس والتفت ليجد صبياً يقف بجانبه، بوضعية مستقيمة وذقن مرفوعة وهو يؤدي التحية.
"أنهيت إعداد خيمتك يا سيدي."
تنهد مجدداً ووضع رأسه بين يديه.
"أخبرتك مراراً يا أبيل، لست سيداً. ولست فارساً. أنا مجرد مؤدٍّ متواضع."
كان أبيل مكسباً غير مقصود لماركوس مؤخراً. يبدو أن مساعدته خلال الوقفة الأخيرة لآل أريدوس ألهمت الصبي كثيراً. لا يهم أن تلك المساعدة لم تتضمن أي قتال، بل وضعت ماركوس في أبعد نقطة ممكنة عن المعركة. لكن على ما يبدو، كانت [أغنيته الملهمة] ملهمة أكثر مما ينبغي.
قهقه تيرتيوس: "حقاً. 'متواضع'. هذه الكلمة التي أصفك بها بالضبط يا ماركوس."
احمر وجه أبيل والتفت نحو المتحدث.
"لا تهن سيدي! سأدافع عن شرفه..."
لوح ماركوس بيده مهدئاً: "هون عليك يا أبيل. إنها مزحة لا أكثر."
"أعني، إن كان الصبي يرغب في عراك، فأنا مستعد."
حرك تيرتيوس كتفيه وتمطى.
"أحتاج إلى بعض التمرين. ما قولك يا فتى؟"
قاطعه ماركوس قبل أن يورط الصبي نفسه أكثر: "لا. آخر مرة رأيتك فيها 'تتعارك'، انتهى المطاف بالرجل الآخر بضلعين مكسورين وكتف مخلوعة."
"هراء، لدينا معالج."
تمتم ماركوس: "تستخدم هذا العذر أكثر مما يريحني."
وقف أحد الفيلقيين وأشار إلى أبيل: "دعك من هذيان العجوز. تعال. يحتاج حامل السلاح لتعلم استخدام السيف، أليس كذلك؟ سأريك بعض التدريبات."
رمق أبيل ماركوس بنظرة رجاء، فأومأ له بالموافقة. رغم أنه لا يثق بتيرتيوس، إلا أن قلب هذا الفيلقي في مكانه الصحيح. على الأقل، هذا ما أخبرته به حواسه. انطلق الاثنان للتدرب قبل أن يخلد المخيم للنوم. ومع رحيلهما، اتجهت كل العيون نحو ماركوس. كانت ابتساماتهم الماكرة تنبئه بما ينتظره، وسرعان ما تأكدت شكوكه.
"هل ستنسحب إلى خيمتك قريباً يا سيد ماركوس؟"
"هل تحتاج إلى حمام لتنقع قدميك المتعبتين؟ أم وسادة ناعمة لتريح مؤخرتك النبيلة؟"
هز ماركوس رأسه.
كان "حامل سلاحه"
الذي نصّب نفسه لآل أريدوس المنهارين قد جلب معه صداعاً كبيراً. ومع ذلك، لم يطاوعه قلبه على طرده. لا سيما وأن البديل هو أن يصبح يتيماً تحت رعاية الدولة. ربما تعامل روما أيتامها أفضل من نوفارا، لكن ما زال... علاوة على ذلك، فإن بقاءه حول الفيلقيين وماركوس سيحسن بلا شك من خيارات أبيل حين يفعل نظامه ويكتسب فئته. كما أن الأميرتين شجعتاه على إبقاء أبيل معه. لم تخفَ عليه دوافعهما الخفية.
رد ماركوس على الفيلقيين المستمتعين أكثر من اللازم: "إن احتجت لشيء أجلس عليه، سأطلب من أختك. وإن كان عليّ انتظار دوري أولاً. وهل ينبغي لكم فعلاً استفزاز شخص يمكنه كسب أضعاف راتبكم في ليلة واحدة؟"
"إن كنت غنياً إلى هذا الحد، فما الذي بحق الجحيم تفعله هنا معنا؟"
ابتسم: "فلنقل إنه مشروع شغف."
"حسناً، لا أظن أن شغف سيدِنا يتضمن المساهمة ببضع عملات في هذه المغامرة الصغيرة؟"
ضحك: "بهذه الأسعار؟ بالطبع لا. ومع أنني أود تذوق نبيذ الأوريليين الإلفي، إلا أنني لست مستعداً للوقوع في الديون من أجله. لكن إن وجدنا أنفسنا يوماً في أراضي الأقزام، فقد يكون لدي مصدر يهمكم الحديث معه."
لوح أحدهم بيده رافضاً: "هراء، من يعلم ما يخبئه المستقبل؟ أشك أننا سنستطيع تحمل تكاليف هذا الهراء على أي حال. ربما علينا أن نرى إن كان النبيل القادم الذي سنزوره مستعداً للتبرع بسخاء من مخزونه الخاص."
تعالت أصوات الموافقة على الفكرة. اكتفى ماركوس بالضحك.
التفت إليه أحدهم: "ما قولك يا سيدي؟ إن تعثرت المفاوضات في وجهتنا القادمة، هل تظن أن أحداً سيسأل عن بضع زجاجات مفقودة من القبو؟"
نقر المغني على ذقنه متأملاً: "همم... لا أظن. ربما حتى أنا قد أغمض عيني عن سوء حظ نبيل زميل، إن وصلت إحدى تلك الزجاجات إلى يدي."
قوبل طلبه الواضح للرشوة بضحكات صاخبة ونخب. تحول الحديث سريعاً من كيفية تحمل تكلفة زجاجة نبيذ باهظة إلى خطط لإخفاء صناديق كاملة منها. ومع استمرار الجدال بحماس وصخب متزايدين، اقترب قائد المئة المسؤول عنهم من نارهم.
بدأ دون أن يلتفت لتآمر الرجال: "أوامر جديدة من الإمبراطور. يبدو أن حملتنا ستنتهي مبكراً. بعد المحطة القادمة، سنعود إلى العاصمة."
امتزجت الهتافات بالآهات عند سماع الإعلان، وكانت الأخيرة من نصيب المخططين لعملية السطو الكبرى.
أمال ماركوس رأسه: "أي تفسير للسبب؟"
ابتسم القائد: "تدريب. يبدو أن لدى الإمبراطور مجندين جدداً يحتاجون إلى تقويم. وبما أننا لسنا بعيدين، فنحن الأنسب للمهمة."
"...فهمت."
لم يستطع ماركوس منع خيبة الأمل من التسلل إلى صوته.
"حسناً، لا مفر من ذلك. أتعلم إن كانت هناك أي فرق أخرى قريبة يمكنني مرافقتها بدلاً منكم؟"
نادى فيلقي: "ستغادر بهذه السرعة يا ماركوس؟"
أومأ: "لست مستعداً للعودة الآن. أفضل البقاء بعيداً عن العاصمة لفترة أطول."
حك القائد ذقنه: "هناك الكثير من الفرق التي تجوب الأرجاء في مهمات الوحوش، إن كان هذا ما تبحث عنه. سمعت أيضاً أن رجال الشرق حولوا هابرزفيل إلى حلم للحرفيين. أو إن كنت تريد بعض الأكشن، سمعت أنهم ينوون إرسال فرقة أخرى غرباً لقتال الأورك."
كان الاقتراح الأخير مزاحاً بوضوح. ومع ذلك، كان يأمل في عذر أطول للبقاء بعيداً. لقد فاتته القوة الأولى التي انطلقت، لأنه كان... لا يفكر بوضوح. لكن إن كانت هناك قوة ثانية تنوي اللحاق بهم؟ بدا أن القائد أدرك أن ماركوس يفكر في الأمر بجدية.
ارتفعت حاجبا القائد بدهشة واضحة: "هل أنت متأكد يا صديقي؟ أعني، يمكنني التوصية بك لدى قادتهم بالطبع. لكنه ليس أكثر الأماكن أماناً في العالم."
تنهد ماركوس بتمثيل: "للأسف، هذا هو السبب بالتحديد الذي يجعلني يجب أن أكون هناك. لابد لأحد أن يروي قصة هلاك الأورك في النهاية. رغم أنني..."
نظر إلى المطرّة المليئة بالماء عند خصره.
"قد أحتاج للمقايضة مع أحدكم قبل رحيلي."
بعد ساعة فقط، قرر ماركوس الخلود للنوم. عليه الاستيقاظ باكراً إن أراد اللحاق بالفرقة قبل وصولهم إلى ممر كوروين، ولا سبيل له لعبور أراضي الأورك بمفرده. حين وصل إلى خيمته، وجد أبيل في الداخل. كان حامل السلاح غارقاً في نوم عميق عند قدمي فراشه، وفمه مفتوح يشخر بصوت مسموع ومثير للإعجاب. تخطى ماركوس الصبي وهز رأسه. كان إبقاء الصبي معه في مهمتهم الحالية أمراً. أما اصطحابه إلى الغرب؟
فمستبعد تماماً. لن يلطخ يديه بدم الصبي. عليه التسلل ببساطة. وإن حالفه الحظ، سيكون ماركوس بعيداً جداً حين يلاحظ الصبي غيابه. هز رأسه. لحسن الحظ، بدا أن الفيلقيين قد ألفوا الصبي. معظمهم على الأقل. سيعيدونه إلى العاصمة، والعملات التي أعطاها ماركوس له ستضمن ألا يعوزه شيء. حتى عودته، على الأقل. زحف ماركوس عبر فتحة خيمته، وبدأ يؤلف كلمات لعمله الأخير في رأسه حتى غلبه النوم.