الفصل السابع من الكتاب الثاني: معركة في العقول (والمنجنيقات). في اليوم التالي، وقف كوينتوس في أحد طرفي ساحة التدريب، وخلفه مائة جندي مُختار بعناية وهم في وضع الاستعداد. وعلى الجانب الآخر، لوّح جدار رمادي شاهق، يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدماً ومقاماً خلف خندق عميق. ووقفت فوقه مائة مقابلة من الفيلق بقيادة تيبيريوس. تبادل كوينتوس نظرات حادة مع القائد الإداري وأومأ برأسه.
ثم نادى من خلف كتفه: "المواقع!".
انقسم الرجال إلى مجموعات، وبقي غالبية منهم في الساحة بينما اندفع آخرون لتشغيل أبراج الحصار الجاهزة للتحرك. وسمع تيبيريوس يصدر أمراً مشابهاً. وفي لمح البصر، تمركزت مجموعة من رجال القائد الإداري دفاعياً فوق الجدار. واختفى الباقون عن الأنظار —يُفترض أنهم خلف التحصينات.
نادى تيبيريوس بصوته العميق الذي تردد صداه في أنحاء الساحة: "نحن جاهزون. يا رئيس العرفاء؟".
ألقى نظرة أخيرة على رجاله قبل أن يجيب: "جاهزون!".
أومأ تيبيريوس برأسه للضباط الواقفين على الجانب —حكام هذه المباراة. رفع أحدُهم بوقاً إلى شفتيه ونفخ فيه، فدوى الصوت الرنان معلناً بدء مسابقتهم.
على الفور، استدار كوينتوس وشرع في إصدار الأوامر: "تقدموا!".
انطلقت المجموعات إلى العمل —فالذين على الأرض اتخذوا تشكيل السلحفاة بسرعة وتوجهوا نحو الجدار بينما بدأت أبراج الحصار تتحرك للأمام ببطء حتمي. بعد الموافقة على تحدي تيبيريوس، اجتمع الرجال مع الضباط لوضع هيكل أكثر تحديداً للاختبار. فمن الواضح أنهم لم يستطيعوا شن هجوم فعلي على موقع محصن —ليس من دون تعريض رجالهم لمخاطر بلا فائدة. تقرر تنفيذ هجومين بدلاً من ذلك: أحدهما يستخدِم الفيالقة أنفسهم، والآخر يستخدِم المدفعية.
وسيتم إجراؤها بشكل منفصل، فقط لضمان عدم إطلاق المنجنيقات أو العرّادات على رجالهم دون داعٍ —أو إسقاط الجدار فوقهم. إذا نجح كوينتوس في الاستولي على الجدار خلال إطار زمني محدد، فسيكون هو المنتصر. لحسن الحظ، تعني هذه الاحتياطات أن كوينتوس يستطيع الاستفادة من مهارات رجاله بأقصى تأثير. وصل مشاة كوينتوس إلى الخندق المحفور عند قاعدة الجدار. استرجِع عدد من الرجال المجارف من ظهورهم وبدأوا الحفر، وأعادوا ترتيب الأرض بسرعة خارقة بينما تم تعديل التشكيل لحمايتهم من هجمات المدافعين —النظرية منها، في هذه الحالة.
لقد امتنعوا عن استخدام السهام والرماح، وذلك أيضاً بسبب المخاطر التي تشكلها على رجالهم. لكن الأفضل الالتزام بالممارسات الجيدة حتى لو لم يكونوا تحت الهجوم حقاً. وبينما واصل بعض الرجال العمل على ردم الخندق من أجل أبراج الحصار، بدأ آخرون في رفع السلالم ضد الجدار، وسرعان ما امتلأ كل سلم بالفيالقة الذين تسلقوا بسرعة خاطفة. عمل بعض المدافعين على إبعاد السلالم، وما لبث الفيالقة المتسلقون أن غرزوا خطافات معدنية مباشرة في الحجر لتثبيتها.
لم تغُص الخطافات عميقاً، لكنهم لم يحتاجوا إلى ذلك —خاصة مع وجود هذا العدد الكبير منها. لقد كان ذلك كافياً لمنع صد السلالم في الوقت الحالي. وبينما كان الرجال يتوافدون على الجدار، رأى كوينتوس حركة في الأعلى. كان هناك شيء كبير يُدفع نحو السلالم —واشتبه في أنه يعرف ماهيته.
صرخ محذراً: "أيها المتسلقون، تملصوا!".
وفي اللحظة التالية، بدأت أحواض عملاقة من الزيت المغلي تتدفق بغزارة على الفيالقة المتسلقين، بهدف غرقهم في طوفان من الموت السائل. حسناً، لكان الزيت مغلياً لو كان هذا هجوماً حقيقياً. أما في هذا النزال، فقد وجدوا أن الماء الفاتر بديل مناسب. وكان مفهوماً أن أي رجل يُبتل بالكامل سيُعتبر ميتاً —أو معطلاً على الأقل للمعركة. لكن كوينتوس كان قد توقع هذا. وقد اتخذوا تدابير لمنع حدوثه.
ومع تدفق المياه، قفز الرجال المتسلقون على السلالم إلى الجوانب. لكن بدلاً من السقوط على الأرض، أخرجوا وتاد معدنية وبدأوا في دقها بقوة في سطح الجدار. وتدلتوا من نقاط التثبيت، وأضافوا المزيد والمزيد بينما بدأوا في التسلق للأعلى كالقرود مستفيدين من تلك التي وضعها رفاقهم. لم يحتاجوا إلى السلالم. كانت تلك فقط لتنويم العدو في شعور خاطف بالأمان. أما هذا... فهذا قد يمنحهم مرونة غير مسبوقة في هجماتهم.
ولم تمر سوى لحظات حتى وصل أوائل رجاله إلى القمة. سحب الفيالق سلاحه وقفز فوق حافة الجدار، مستعداً لمهاجمة المدافعين بينما تلاه المزيد عن كثب. طبعاً، عُطِّلت جميع أسلحتهم —وليس فقط بأنواع التدريب المعتادة غير الحادة أو الأغطية القماشية. فقد اكتشف مدربو الفيلق مهارة تجعل جميع الضربات من أسلحة الاشتباك القريب غير قاتلة. وكانت هناك عدة شروط، أهمها أن يوافق الشخص على التأثر بالمهارة.
وكانت هناك أيضاً المسألة المشكوك فيها المتمثلة في اختبار تلك اللافتكالية، وهي أمور لم يكن سوى رجال قلائل متحمسين للتطوع من أجلها. لكنها نجحت بما يكفي لتحقيق أغراضهم. راقب كوينتوس سطح الجدار وهو يعج بالفيالقة، وتتدلى أشكالهم المكسوة بالدروع من الأوتاد أو تطير فوق السلالم الرطبة. أنهى الرجال على الأرض ردم أجزائهم من الخنادق، مما سمح لأبراج الحصار بالتقدم والاصطدام بالجدار.
وراقبهم وهم يستعدون لإنزال ألواحهم واجتاح المدافعين الهادئين بشكل غريب والذين يشغلون التحصينات— وهو ما أعطاه رؤية مثالية للحظة التي سارت فيها الأمور على غير ما يرام. من العدم، ظهرت شقوق صغيرة في سطح الجدار —فتحات القتل. فقط، لم تكن هذه الفتحات المتباعدة بانتظام على طول قمة الجدار التي رأاها من قبل. بل بدت هذه الثقوب وكأنها تظهر بشكل عشوائي عبر سطح الأسمنت. أدرك كوينتوس: لا، ليس عشوائياً.
لقد كان وضعها مقصوداً تماماً. فقد فتحت تماماً في المكان الذي وضعوا فيه خطافاتهم وأوتادهم المعدنية. سقطت المقابض المرتجلة من الجدار مباشرة، ومعها الفيالقة المتسلقون. والأمر الأسوأ، أن السلالم المؤمنة سابقاً هوت إلى الخلف بينما دفعها المدافعون —من أعلى الجدار ومن خلف الثقوب. حدث كل ذلك في لمح البصر، قبل أن يمتلك كوينتوس وقتاً للتحذير، ناهيك عن إيجاد حل بديل. تمكن عدد قليل من فيالقة كوينتوس من إنقاذ الموقف والاستمرار صعوداً، إما بقفزات جبارة أو باستخدام فتحات القتل نفسها كمقابض مؤقتة.
لكن معظم الرجال هووا إلى الأرض، وسارع رفاقهم وطاقم الدعم لتخفيف سقطاتهم ومعالجة جراحهم. أقسم كوينتوس. وتحول انتباهه نحو أبراج الحصار، لتغوص روحه أكثر فأكثر. كانت الألواح تُرد. وكان المهندسون فوق الجدار يبنون على تحصيناتهم لمنع الألواح من الاستقرار تماماً في مكانها —ألواح متينة يواجه رجاله صعوبة في كسرها. لم تكن نهاية العالم —فكان رجاله في هذه النقطة قادرين تماماً على القفز ببساطة، حتى لو كان ذلك يعني تحمل مخاطر إضافية— لولا الإجراءات الأخرى التي اتخذها المدافعون.
راقب رئيس العرفاء المدافعون وهم يرفعون ألواحاً من "المساقط"
الخشبية على طول قمة الجدار، يعمل كل منها كسياج ضد رجاله. حاول الفيالقة في أبراج الحصار إشعال النار فيها، ليكتشفوا أن الخشب رطب —رطب جداً لدرجة لا تقبل الاشتعال. ثم حاولوا سحبها بأسلاك طويلة ذات خطافات، ليُفاجأوا بالمدافعين يتركون الألواح بسهولة —مما يجعلها تسقط نحو الرجال في الأسفل. أدى تحذير من كوينتوس إلى تشتتهم بينما أنتج المدافعون المزيد من الألواح من العدم الظاهري ليحلوا محل الأولى.
بدون دعم، تم إخضاع الفيالقة القلائل الذين وصلوا إلى القمة بسرعة. والأمر الأسوأ، أن ما تبقى من قواته كان في حالة من الفوضى المطلقة أثناء محاولتهم التعافي. حارب الرجال الذين لم يتم إخراجهم من الخدمة بسبب هجمات فتحات القتل المفاجئة أو تدفقات المياه المستمرة المنهمرة من الجدران بشجاعة، محاولين بكل ما أمكنهم اكتساب تفوق. لكن مهما حاولوا، فلم يملؤوا ثغرة الكسر. نفخ البوق مرة أخرى، معلناً نهاية الاختبار.
زأر الفيالقة المدافعون بانتصار بينما سقط المهاجمون مع إرهاق —أولئك الذين بقوا في الساحة، بالطبع. هز كوينتوس رأسه بيأس من النتيجة بينما هتف الضباط وغيرهم من المتفرجين المتنوعين. لقد خسر. على الرغم من كل تخطيطه، وتكتيكاته غير التقليدية، وجهوده لحشد الرجال المناسبين للمهمة... لقد خسر. لقد تفوق عليه تيبيريوس. نأمل أن يكون الاختبار الثاني أفضل. *** سار الاختبار الثاني بشكل مشابه للأول.
على الرغم من أقصى جهوده، وأحدث ابتكارات المدفعية من مهندسيهم، وحتى المهارات التي جعلت المقذوفات تنقسم أو حتى تنفجر، لم يستطع كوينتوس اختراق دفاعات القائد الإداري. لقد ألحق بهم أضراراً، بالطبع. وبشكل قاسٍ جداً. لكن تيبيريوس لم يقم ببناء التحصينات من الخرسانة فحسب، بل اكتشف على ما يبدو طريقة لتضخيم خصائص الإصلاح الذاتي لتلك الخرسانة إلى مستويات سخيفة. يمكن للمادة أن تجعل تأثيرات قصف المدفعية عديمة الجدوى في غضون دقائق معدودة.
"لقد حاربت جيداً، يا رئيس العرفاء".
رفع نظره ليراقب تيبيريوس يقترب، وعلى وجهه تعبير مسرور.
ركع كوينتوس، ووضع خوذته على الأرض وقدم سيفه: "شكراً لك، أيها القائد الإداري. مع أنه يبدو أنني لم أكن نداً لك. يبدو أنني استخففت بقدراتنا الدفاعية بعد الأوان".
تمتم تيبيريوس بتفكير، وتجعدت عيناه فيما قد يكون ابتسامة مكبوتة: "بالتأكيد. لا تأخذ الخسارة بشكل شخصي. فقد منحني تقدمي في السن أكثر من حيلة مفيدة واحدة. ربما يكون لكون المرء الأكبر سناً فوائد في النهاية".
أثار التعليق ضحكة خفيفة من كوينتوس: "التقدم في السن والمكر، أهذا صحيح؟".
"بالضبط هكذا".
تنهد كوينتوس، ومدة يده ليصافح تيبيريوس: "شكراً لتكريمي بهذه الفرصة".
أبعده تيبيريوس بحركة من يده: "لا تهتم بالأمر. في الواقع، لقد منحني هذا التمرين الكثير للتفكير فيه أيضاً. قد تثبت التكتيكات التي استخدمتها أنها نقطة بداية جيدة لهجماتنا المستقبلية. لكن أولاً...".
استدار تيبيريوس نحو الفيالقة الذين شاركوا في المعركة: "سيحصل المنتصرون على راحتهم الموعودة في الأيام القادمة. أما الآن...".
جاب بنظراته المجموعة بأكملها: "أنتم جميعاً أحرار. افعلوا ما شئتم".
اندلع هتاف، أعلى من ذلك الذي أطلقه المنتصرون قبل لحظات معدودة. أخفى كوينتوس ابتسامة. لقد عرف القائد الإداري كيف يكسب ولاء رجاله. وعرف مثل أي شخص كيف ستُؤخذ هذه الكلمات —كإذن بالذهاب إلى المدينة والسكر.
"أيها القائد الإداري تيبيريوس!".
اندفع رسول نحوهم، وتوقف فجأة أمام تيبيريوس.
وبإشارته، استمر الفيالقي: "سيدي، وصل مبعوث إلى المدينة وهو يحدث ضجة كبيرة. لقد طلب مقابلة معك...".
بدأ كوينتوس بالوقوف بينما تبعه قائده الصارم مبتعداً مع الرسول. نظر عبر ساحة التدريب إلى الرجال الأنينين الراقدين هناك، غير القادرين على الاندفاع مع رفاقهم بسبب الإصابة. بدا أن [المعالج] المقيم لديه ستكون مسؤولة عن الكثير قريباً جداً.