الفصل 41: لعبة الأعداد حين انقشع الغبار أخيراً، وانتهى أمر آخر حشود الأورك، تنهّد كوينتوس براحة. كان القتال قد استنزف معظم النهار، مخلّفاً إياه ورجاله في حالة من الإعياء الشديد. لكنهم ظفروا أخيراً بقسط من الراحة، راحة حقيقية لا مجرد دقائق معدودة.
نادى أحد رجاله: "أمتأكد أنك لا تريد مقعداً أفضل؟ إنها مريحة للغاية".
التفت كوينتوس نحو الرجل، الذي كان يجلس فوق مقعد ذي ذراعين يبدو مريحاً حقاً، كان قد نحته من الصخر تحته. وتجمعت حوله مقاعد مشابهة، يشغل كل منها جندي من الفيلق يبدو ممتناً. هزّ كوينتوس رأسه وهو فوق مرقبه الخاص؛ نتوء صخري مسنن بدا وكأنه صُمم خصيصاً ليغرز في مؤخرته بكل ما أوتي من قوة. وحقيقة اختياره له بدلاً من الأرض كانت دليلاً على حدّته.
أجاب: "لا. سأدبّر أمري".
مهما بدا الأمر مغرياً، لم تكن راحته الشخصية تستحق استنزاف طاقته، خاصة وأنهم كانوا في مستوى منخفض من هذا المورد. في نهاية المعركة، اضطروا حتى إلى الاقتصاد في استخدام مهاراتهم كإجراء احترازي، رغم أن ذلك كان أمراً بسيطاً نسبياً، بالنظر إلى أن القوة الفردية لأعدائهم قد تضاءلت كثيراً بحلول ذلك الوقت. ومع ذلك، لم يحسد رجاله على رفاهيتهم الصغيرة. انتصب كوينتوس سريعاً من فوق مرقبه الشائك.
الآن وقد استعاد أنفاسه، كانت هناك أمور أخرى تستدعي المعالجة. مثل جمع أسرى الأورك الذين قبضوا عليهم أثناء الهجوم. شقّ طريقه عبر الأرض نحو الخيام التي نُصبت مؤقتاً في الجوار. وفي طريقه، رأى عدداً من تلك الوحوش مفتولة العضلات لا تزال مقيدة على يد جنود الفيلق. كانت مهمة أصعب مما يتخيل المرء، إذ اعتادوا تمزيق الحبال والشباك. حتى أولئك الذين كانوا منهكين لدرجة العجز عن الحركة، تعافوا سريعاً بما يكفي لإثارة المشاكل.
ولحسن الحظ، وجد الأفراد الأضعف نسبياً الذين أخضعوهم أن الحفر للخروج من الصخر الصلب أصعب بكثير. وجد كوينتوس غايوس واقفاً فوق أحد هؤلاء الأورك المدفون حتى عنقه. ومع ذلك، لم تتوقف محاولات البربري، إذ كان يزيح الأرض قليلاً مع كل جهد جبار يبذله. لكنه لم يكن قريباً من التحرر.
سأل الليجاتوس حين اقترب كوينتوس: "...أنت وأبناء جلدتك كنتم في طريقكم إلى الاجتماع، أليس كذلك؟".
سخر الأورك: "اجتماع؟ تورغ لا يهتم بالاجتماع! إنه شيء أحمق ومتكلف للأورك العجزة".
تعمّقت تكشيرة غايوس.
"إذن إلى أين كنتم ذاهبين؟".
لمعت عينا الأورك بحماس: "إلى مسابقة قتال! تورغ سيثبت أنه أقوى أورك في عشيرة موكموك، لا، في العالم أجمع!".
بالنظر إلى وضعه الحالي، شكّ كوينتوس كثيراً في هذا الادعاء، وهو أمر بدا الأورك غافلاً عنه تماماً. بالطبع، لن يصل حتى إلى تلك المسابقة. انتظر السنتوريون بينما واصل غايوس استجواب الأسير قليلاً قبل أن يلتفت بعيداً.
هزّ الرجل الأصغر رأسه وقال: "يبدو أننا كنا على حق. هناك شيء ما يُدبّر هنا بالتأكيد".
أشار إلى مجموعات الأورك التي تخضع للاستجواب، بعضهم كان أكثر استعداداً للكلام من غيرهم.
"لا تتطابق قصصهم. يدعي البعض أنهم يتجمعون للحرب. وآخرون لوليمة كبرى. بل زعم بضعة منهم أنهم يتحركون للانتقام من عدو لهم. اثنا عشر سبباً مختلفاً لاثنتي عشرة عشيرة. الشيء الوحيد المشترك هو الوجهة التي يقصدونها".
ازدادت تكشيرة كوينتوس لتضاهي تكشيرة الليجاتوس.
"ما احتمالية أن يكونوا جميعاً على حق؟".
"أتوقع أنهم كذلك، بطريقة ما. وإن لم تكن الطريقة التي يتوقعونها".
أشار غايوس نحو خيمة القيادة التي نُصبت مؤقتاً في الجوار. توجها إلى هناك برفقة مجموعة من حرس الفيلق بينما كان كوينتوس يقلّب المعلومات الجديدة في ذهنه. كان من الواضح بالفعل أن القوة المتجمعة ستكون بحجم غير مسبوق. لكن الطريقة الذكية التي كان يُحشد بها الأورك أقلقت كوينتوس. فرغم أن المرء لا يحتاج بالضرورة إلى أن يكون عبقرياً لخداع هؤلاء البرابرة، إلا أن ذلك أظهر مستوى من الذكاء وبعد النظر لم يروه من قبل.
شعر بغصة في معدته. كانت هذه المجموعة سهلة الإدارة بسبب تكتيكاتهم المباشرة التي تكاد تكون خالية من التفكير. لكن هذه الأنباء أكدت وجود عقل أذكى يحرّك الخيوط. عقل سينسق بالتأكيد القوات في نقطة التجمع. اجتمعا مجدداً مع الضباط حول نتائج غايوس. وبعد التخلص من آخر الأسرى ومنح الرجال راحة قصيرة، بدؤوا بالتحرك مرة أخرى. كان الوقت جوهر الموقف، ولم يرغب أحد في البقاء في هذه الأراضي الموبوءة أكثر مما ينبغي.
على مدار الأيام التالية، عملوا على صقل استراتيجياتهم والعمل الجماعي بينما كانوا يحاصرون ويفتكون بأي مجموعات من الأورك يصادفونها. تعلموا سريعاً كيفية الاستفادة المثلى من التضاريس والعمل الجماعي المتفوق ضد أعدائهم. بل وقلصوا خياراتهم من الفخاخ والحفر للعثور على أكثرها كفاءة. طوال الوقت، كانوا يقتربون من الوعاء الترابي الذي يمثل نقطة تجمع الأورك. ربما لم تُحدث جهودهم سوى خدش بسيط في أعداد العدو الإجمالية، لكن المعلومات التي اكتسبوها كانت أثمن بكثير.
ومع ذلك، وعلى الرغم من تواصلهم المستمر مع الإمبراطور، لم يتوقعوا وصول تعزيزات. ليس فوراً على الأقل. فمهمتهم لم تكن الوحيدة التي تُنفذ. لكنهم أيضاً لم يستطيعوا تحمل الانتظار والسماح للأورك بالتجمع والتنظيم والزحف. بالطبع، قد يكون الهجوم أيضاً حكماً بالإعدام. لكنه ظل الخيار الأفضل بالنسبة لهم. في نهاية المطاف، وجد كوينتوس نفسه واقفاً على حافة جبلية خشنة تنحدر من تحته.
امتدت لمسافة لا بد أنها بلغت عشرات، إن لم تكن مئة ميل، بعرض جعل من المستحيل عليه تمييز التشكيل كحلقة دون رؤية خريطة. وهناك، بعيداً في الأسفل، وقف هدفهم. تنتشر خصلات من الأعشاب البنية والشجيرات المنخفضة على المنحدر نحو الأسفل، وهي أول دليل حقيقي على الغطاء النباتي الذي رأوه في هذا المكان الموبوء. تزداد كثافة النباتات حتى أسفل المنحدر، حيث تلتقي ببحيرة هائلة من المياه الكدرة.
وتناثرت مجموعة من الجزر الخشنة على سطحها مثل حجارة أُلقيت في بركة ضخمة، كل منها مرصعة بمجموعة من الهياكل شبه الدائمة الأكثر كثافة من أي مستوطنة رأوها حتى الآن. انتشر الأورك في كل مكان. على طول المنحدرات، وضفاف البحيرة، والجزر—بشرة خضراء تملأ المدى، متجمعة حول نيران الطهي وخيام الجلود المتفرقة. كان الهواء ثقيلاً بالدخان ورائحة اللحم المطهو، وبينما كان كوينتوس يراقب، اندلعت ست معارك على الأقل وسط الحشود.
لقد سمع التقارير بالطبع، لكن رؤيتها بنفسه… كان يظن أن القوة التي قضوا عليها في الطريق إلى هنا كانت كبيرة. لكن هذه؟ كانت أكبر بكثير مما تخيله يوماً. بعد تقييم الموقف، تراجع كوينتوس والكشافة الذين رافقوه إلى المعسكر الذي أخفوه في الجوار. كانت خيامهم ونيران طهيهم محجوبة أيضاً قدر المستطاع خلف سلسلة كبيرة من المنحدرات. رغم أن ربما تكتيك التسلل الأكثر فاعلية لديهم كان لا يزال قتل أي شهود قد يتمكنون من الإبلاغ عن موقعهم.
كان الموقع قابلاً للدفاع عنه بسهولة وسيسمح لهم بالصمود أمام حصار لفترة طويلة، خاصة بالنظر إلى الحياة البرية المحلية التي اصطادوها في مسيرتهم لتعزيز حصصهم الغذائية. لكن بالطبع، لم تكن تلك هي الغاية. كانوا بحاجة لإيجاد طريقة لنقل المعركة إلى أعدائهم، باستخدام أعدادهم الحالية إن أمكن. لم يكن هناك أي ضمان لوصول تعزيزات، وأي رجال قد يُرسلون إليهم سيستغرقون أياماً للوصول كحد أدنى.
ومع ذلك، لم يسمحوا لهذا بأن يقف في طريق تنفيذ أوامرهم—وهي الفتك بسكان الأورك ومنعهم من تهديد روما مرة أخرى أبداً. نأمل أن يتلقوا الدعم قريباً. لكن حتى ذلك الحين، توقع كوينتوس حملة دموية للغاية أمامهم.
* * *
فرك تيبيريوس صدغيه، وكأسه الثالث من البراندي عند مرفقه. عادةً ما يمتنع عن الشرب أثناء العمل، إلا إذا كان العمل اجتماعاً تساعد فيه هذه المرطبات في المفاوضات. لكن بالنظر إلى محتويات التقارير أمامه؟ كان بحاجة إلى شيء ما. كانت أكوام الورق الطويلة مليئة عن آخرها بأطروحات مكتوبة بخط جميل حول كيف يمكن لمالية نوفارا أن تكون، وإعلانات ولاء من نبلاء متنوعين تصيغ عبارات عامة دون أي وعود حقيقية تحتها، وملخصات لتقارير من جبهة الحرب شك تيبيريوس بشدة في أنها أطول من موادها الأصلية بأضعاف.
كل ذلك كان مفيداً بقدر خربشات الدجاج. الشيء الوحيد الذي أوضحته هو مدى سوء إدارة نوفارا منذ البداية. بعد أن تمكن هو ومساعدوه أخيراً من خوض غمار تلك الفوضى بأكملها، خرج متيقناً نسبياً من أن ثمانين بالمئة من ميزانية المملكة كان يُستنزف من قبل موظفي الملك المختلفين دون علمه. ما كانت تُستخدم تلك الأموال لأجله كان تخميناً لأي شخص—في الغالب رفاهيات شخصية، يفترض، بناءً على التباهي الذي بدا شائعاً جداً بين هؤلاء النبلاء—لكنها بوضوح لم تكن لأي شيء مفيد.
لحسن الحظ، كان قد قُبض على حوالي نصف النبلاء المسؤولين وأُعدموا، إما بسبب تلك الجرائم أو غيرها مما لا علاقة له بها. ومع ذلك، غطى آخرون آثارهم بشكل أفضل قليلاً. سيستغرق الأمر مزيداً من الوقت لإثبات إدانتهم، وكان بضعة منهم فارين بالفعل. تنهّد وأخذ رشفة أخرى من البراندي—وهو واحد جيد حقاً كان الملك السابق قد خبأه مع نبيذه تحت قدر سخيف من الحراسة. لو استثمر حتى قدراً ضئيلاً من ذلك الاهتمام في تأمين القلعة نفسها، لكان الاستيلاء عليها قد أثبت أنه أمر أصعب بكثير.
لكن كل ما فعله هو إعطاء كلود شيئاً يفعله بينما كان ينعي حالة السحرة والمشعوذين في هذه الأيام. لم تقترب قيمته مما سيحتاجونه لسداد الديون المختلفة التي تكبدها الملك السابق تجاه دول وأفراد آخرين. لحسن الحظ، لم تكن لدى تيبيريوس أي نية للقيام بذلك. كانت هناك أوقات لتكريم التزامات الإدارة السابقة، لكن هذه لم تكن إحداها. لم يكن لديه حلفاء بين دائني نوفارا، ولم يتوقع تكوين الكثير منهم.
ففي النهاية، كان ينوي مواصلة فتوحات روما. فلماذا يدفع لمن سيصبحون رعاياه قريباً؟ على أقل تقدير، لم يكن نقص الموارد تحت تصرف نوفارا مفاجئاً. لم يتوقع أكثر من ذلك بكثير. حتى المقاتلون الذين كانوا يُحسبون ضمن جيشها لن يكونوا أفضل حالاً من المجندين لفترة من الوقت، بافتراض أنه تمكن حتى من كسب ولائهم. لا، ما كانوا يأملون في اكتسابه هو الغذاء، والشعب، والأرض. وذلك، قد فعلوه.
بالطبع، جاءت تلك الأرض أيضاً بنصيبها العادل من المشاكل، خاصة في شكل وحوش. من الواضح أن الجمع بين غزو الأورك وغزو الفيلق أدى إلى سحب ما يكفي من المغامرين بعيداً عن عملهم المعتاد لدرجة أن الريف أصبح الآن مليئاً بتلك الأشياء. كانت المهام من المزارعين والقرى الصغيرة تتراكم وتتوسل طلباً للمساعدة في قضاياهم الخاصة. لكن في كثير من الأحيان كانت الأسعار التي يعرضونها منخفضة جداً لجذب مستوى الفرق اللازمة للتعامل بشكل صحيح مع تهديد ما، حتى لو لم يكن المغامرون أنفسهم غارقين بما يكفي في الخيارات لدرجة أنهم يستطيعون الانتقاء.
علاوة على ذلك، كانت هناك زعماء مناطق نما حجمهم أكثر من اللازم في مناطق معينة وطردوا آخرين، مما تسبب في إخفاقات متتالية في جميع أنحاء المملكة. كان النظام بأكمله معيباً لدرجة أنه صدم تيبيريوس حقاً. والأسوأ من ذلك هو أن المغامرين كانوا يرحلون بمجرد انتهائهم من مهمة، راضين بعمل أُنجز جيداً ومتجاهلين تماماً إمكانية ظهور مثل هذه المشاكل مرة أخرى في غضون بضعة أشهر. وحتى لو حدث ذلك، من يضمن أنهم لم يجدوا مراعي أكثر اخضراراً أو ارتقوا في المستوى إلى ما بعد المرحلة التي تكون فيها مثل هذه المهام مناسبة لهم؟
المغامرون أرادوا الرحيل وخوض مغامراتهم، في النهاية. أحياناً يظهر خلف لضمان أن المنطقة ليست بلا دفاع تماماً، لكن ليس دائماً. ولم يكن هناك نظام رسمي للتأكد من أن كل منطقة مغطاة بشكل صحيح. حتى الآن، لم تتدهور الأمور بالكامل. فبين المغامرين المتبقين، وجهود الفيلق، والمهام التي تفاوض عليها تيبيريوس مع النقابة، لا تزال الأمور تُحفظ تحت السيطرة بشكل هش. لكن المشكلة كانت لا تزال تدمر المحاصيل والإنتاجية، وتهجّر القرويين، وتخلق لاجئين.
أي نوع من التوسع سيكون مستحيلاً دون التعامل مع هذا أولاً. استند تيبيريوس إلى كرسيه ليفكر. سيحتاج إلى مقابلة نقيب النقابة هايد مرة أخرى، وقريباً. يمكن أن تكون نقابة المغامرين أداة قوية، هذا ما كان يعرفه بالفعل. لكن فقط إذا استُخدمت بشكل صحيح. وبالنظر إلى وضعهم الحالي، كان من الواضح أنهم لا يفعلون شيئاً من هذا القبيل. في غضون ذلك، سيحتاج جنود الفيلق إلى الانتشار عبر أراضيهم.
على الأقل سيسمح لهم ذلك باكتساب المزيد من الخبرة. دفع ذلك جانباً وسحب أحدث التقارير من غايوس، متصفحاً إياها مرة أخرى. قطب حاجبيه. منطقة أخرى تحتاج إلى قوى عاملة لا يملكها. حتى مع فيلقه الإلفي الثاني، كانوا منتشرين بشكل رقيق جداً—مشكلة ستستمر في مطاردتهم للمضي قدماً. وواحدة من المشاكل الرئيسية التي تحتاج إلى علاج. أشار تيبيريوس إلى لوسيوس، الذي خرج من الظلال كما لو كان يتجسد منها.
"نعم، أيها الإمبراطور؟".
"حان الوقت للدفع نحو التجنيد. اجعل الرجال يجهزون الإعلانات وينشرون الخبر. استغل أي نوفاريين يمكنك الاستعانة بهم للأعمال الكتابية، لكن تأكد من أن ضباطاً موثوقين فقط هم من يترأسون أهم القرارات".
"سيدي".
انحنى لوسيوس وبدأ فوراً في كتابة سلسلة من الرسائل. حقيقة أنهم كانوا منتشرين بشكل رقيق جداً تعني أن تيبيريوس عانى أيضاً من نقص في الضباط والقادة الذين يمكن الوثوق بهم في مثل هذه الأمور. في حين أن أشخاصاً مثل الدوق ريدكليف وابنه أثبتوا فائدتهم في كبح جماح نبلاء آخرين، لكن إقامة فيلق أو حتى مجموعة من القوات المساعدة كانت مسألة مختلفة تماماً، واحدة لن يأتمن عليها أي شخص.
كان الأمر كافياً ليجعله يفكر في استدعاء كوينتوس من حملته الحالية، لكنه عدل عن ذلك. ترك غايوس دون دعم الرجل قد يكون وصفة لكارثة.
"سيدي"، استُدعي تيبيريوس من أفكاره بتحدث لوسيوس مرة أخرى.
"بالنظر إلى حالة الإمبراطورية، نحن نفتقر إلى الأموال التي ستكون مطلوبة للتجنيد. من أين تقترح أن نحصل عليها؟".
نظر الإمبراطور إلى كأس البراندي الخاص به وفكر في آلاف زجاجات النبيذ الموجودة تحتهم.
"أعتقد أن لدي فكرة".