الفصل 40: إلى مفرمة اللحم راقب كوينتوس هجوم الأورك بارتياحٍ كبير، إذ ارتدّ عن خط دفاع كتيبته كما يرتدّ النصل عن درعٍ صلب. قضوا صباحهم في حفر خنادقهم وتحصين مواقعهم ما استطاعوا، وها هي الجهود تؤتي ثمارها. صمّموا أكوامًا من الصخور في زوايا مدروسة، لتجبر المهاجمين على الانحراف وتدفعهم نحو الفيلق في مسارٍ محكومٍ ومتوقّع. ثبت الفيلق أقدامه خلف الخنادق، بينما اندفع الأورك بزاوية مائلة ليصطدموا بالمتاريس من جهةٍ صعبةٍ مماثلة.
استمروا في التقدّم على طول الخط نحو جنودٍ آخرين، حتى قرر بعضهم التوقف لعرقلة سير المعركة.
"ادفعوا!"
بأمرٍ من كوينتوس، دفع الرجال بتروسهم إلى الخارج. نبض الخطّ الدفاعي، فتقهقر الأورك إلى الوراء، وقُذفوا بعيدًا بقوةٍ تضاعفت عمّا كان ينبغي لتلك الحركة أن تحققه. كان هذا استخدامًا أكثر فاعلية لمهارة [التترس المنسّق] التي جربوها، إذ حوّلوا أقوى مهاراتهم الدفاعية إلى أداة رعبٍ هجومية. أدى ذلك إلى تعثر ربع الأورك على الأقل وسقوطهم فوق بعضهم، بينما اندفع من خلفهم ليدهسوا رفاقهم المختلّي التوازن.
لم يضيع الرماة وقتًا في استغلال الفرصة. بمجرد صدور أمر كوينتوس، ملأت السهام الأفق وانحدرت كالمطر نحو الأعداء المشتتين. تساقطت عليهم وهم يحاولون استعادة زخم هجومهم. ورغم السهام النابتة في رؤوسهم وأعناقهم وأكتافهم، واصل عددٌ مذهلٌ منهم التقدّم دون اكتراث. تدفقوا فوق الأرض الوعرة بخفةٍ غير متوقعة. ربما لم يكن هذا مفاجئًا، فلطالما كانت هذه الوحوش تعتبر هذا المكان موطنها.
مع ذلك، تناقصت أعدادهم مع كل سهمٍ دقيقٍ أصاب أعينهم، أو حين أنهكهم نزف الدم، رغم استمرارهم في التوغل داخل الفخّ المنصوب لهم. استغل كوينتوس الهدوء القصير ليلقي نظرةً على الميدان. لقد أقاموا نقاط اختناقٍ استراتيجية بين التشكيلات الصخرية الكبرى، واستخدموا تلك الممرات لتقسيم الأورك إلى جداول أصغر بين خطوط الفيلق، حيث انقضّوا على الوحوش خضراء البشرة. وفي تلك الأثناء، أمطرهم رماة الفيلق بوابلٍ لا ينقطع من السهام، ضاربين الحديد وهو ساخن.
كانت النتيجة هجومًا يمكن إدارته، يتسرّب عبر تشكيلاتهم في نقاطٍ متعددة، بدلًا من كتلةٍ واحدةٍ ساحقة كما رأوا سابقًا. كانت خطةً ممتازة، ونُفذت بإتقان. تطلّب الأمر توازنًا دقيقًا بين صرف الهجوم وتوجيههم أعمق في الفخّ دون فقدان الزخم. توازنٌ نجح غايوس في تحقيقه. أضف إلى ذلك ترتيبه الذكي لخطوط المعركة لربطها والاستفادة القصوى من [التترس المنسّق]؟ لم يملك كوينتوس إلا أن يشعر بشيءٍ من الفخر.
حتى الآن، لم ينجح الأورك في شنّ هجومٍ بكامل قوتهم على الفيلق، رغم محاولاتهم المتكررة. ومع افتقارهم للتنسيق، امتلك الأورك قوةً وصلابةً هائلة، تفوق ما يمكن للفيلق حشده في بعض الجوانب. لو تركوا أنفسهم يندفعون نحو جدار التروس مرارًا وتكرارًا دون مثل هذه التحضيرات؟ لم يكن كوينتوس واثقًا من قدرتهم على الصمود أمام أعدائهم. خاصةً مع صعوبة تبديل الرجال أثناء هجومٍ كهذا. كان واضحًا لكوينتوس أن الموقف يختلف عمّا واجهه هو وديفين خارج العاصمة.
لا يزال الأورك يملكون التركيز الأحادي نفسه على القتال والهجوم، لكن لم يظهر أثرٌ للذكاء الذي وجّههم سابقًا. كانت هذه نعمةً جعلت الخطة تسير بسلاسة، وجنّبتهم الحاجة لاستخدام تكتيكاتٍ أعدّوها لمثل تلك الظروف. انزلق نصل كوينتوس بين التروس مجددًا، ممزقًا اللحم بجانب جنود فصيلته. على طول الخط، تلطخت تروسهم السوداء المعدّلة بدماء الأعداء. عوى الأورك وضربوا الخط، فلم يجدوا إلا الارتداد والتحول نحو القطاع التالي عبر سلسلةٍ من مهارات الاستفزاز، وضربات التروس، وزخم رفاقهم الذي دفعهم للأمام.
بدأت الجثث تتراكم تحت الأقدام، مما أضاف عوائق جديدة للأرض الوعرة، عوائق بدا الأورك بارعين بشكلٍ مفاجئ في تجاوزها. قطّب القائد جبينه في سرّه. إن تكدست الجثث عاليًا، قد يتسلقها الأورك محاولين القفز فوق الخط. عادةً لن يقلق، نظرًا للارتفاع المذهل لترس [التترس المنسّق]. لكن بالنظر إلى مآثر القوة غير المفهومة التي أظهروها حتى الآن... وكأنما استجابت الأقدار لأفكاره، قام أحد الأورك بالقرب منه بقفزةٍ جاريةٍ فوق رؤوس وظهور رفاقه، زائرًا وهو يرفع فأسه البدائية عاليًا للضرب.
لم يكد يبلغ ذروة قفزته حتى صار كالقنفذ، مثقوبًا بالسهام وبعض الرماح. أوقف ثقل المقذوفات الأورك في الهواء، ليرتدّ ساقطًا في بحر الجثث بالأسفل. حسنًا. ربما كانت المشكلة أقل خطورةً مما خشي. لا يعني هذا أن الخطة كانت كاملة. لم يملكوا الوقت والموارد لبناء أكثر من هذا. مصائد الصخور المتدحرجة التي كانت البداية لهجومهم، والحفر المملوءة بالأشواك الحجرية في نهاية المسارات...
كانت استخداماتٍ أساسيةً وفعالةً لمهارات التلاعب بالأرض التي تخصص فيها بعض الرجال. في الواقع، أثبتت الكثير من المصائد المعقدة والدقيقة عدم فاعليتها مقارنةً بغيرها، لأن الأورك كانوا أكثر اندفاعًا وصلابةً من أن يهتموا بها أو حتى يفعّلوها. بالنظر إلى الوقت المستثمر في إعدادها، كان من الأفضل استبدالها بصخورٍ متساقطة أو ما شابه. الشيء الوحيد الذي تحسّر عليه كوينتوس وغايوس هو غياب أسلحة الحصار.
كان انعدام الأشجار التامّ جعل بناء أيّ منها مستحيلًا، بينما منعهم ضيق ممر كوروين من جلب الخشب أو الأسلحة الجاهزة. كان أمرًا مؤسفًا، فمثل هذه المدفعية كانت ستجعل المهمة أكثر كفاءةً في استنزاف العدو، وأسرع بكثير. لكنهم تدبّروا أمرهم. استعرت المعركة والأورك يتدفقون عبر نقاط الاختناق ونحو قمع الفيلق القاتل. بين الرماة وجهود الرجال في دفع العدو للأمام، لم تكن هناك فرصة للتراجع، ولم يتوقع أحدٌ ذلك أصلًا.
بدا التراجع مفهومًا غريبًا على هذا العدو، خاصةً وهم في قلب المعركة. ومع استمرارهم في الاندفاع، لم يلاقوا سوى الموت. واصل كوينتوس طعن تيار اللحم خلف ترسه بمنهجية، ويصدر أمرًا بين الحين والآخر بدفع التيار للوراء ليعيدوا تنظيم صفوفهم. لم تعد المعركة تكتيكًا، بل اختبارًا للتحمل. وطبيعة المهمة الرتيبة والمستمرة أغرته بالاسترخاء، رغم صرخات الحرب القاتلة التي ملأت أذنيه.
لكنه لم يسمح لنفسه بالتهاون. ظلّ يراقب بحذر، مترقبًا أي تغيّرٍ طفيفٍ في الوضع، ويصرخ بالأوامر على رجاله الذين كادوا يغرقون في شرود الذهن. أخيرًا، توقف التيار. سقط آخر أورك في قطاعهم، مما أتاح للرجال الاسترخاء للحظة. لا يزال الجو يعجّ بأصوات الحرب حيث تواصلت معارك القطاعات الأخرى. لكنهم نالوا قسطًا من الراحة.
أمر كوينتوس وهو يحرّك كتفيه المتصلبين: "خففوا وضعية القتال. كلوا واشربوا ما دمتم تستطيعون. بالنظر إلى عدد المتبقين، لا أظنّ أن لدينا أكثر من دقائق."
لم يضيع الرجال وقتًا في الكلام. بدؤوا في التهام الحصص الغذائية وغسلها بأي شرابٍ حملوه في قِرَبهم قبل وصول الموجة التالية. لن يمر وقت طويل حتى يتم تحويل المزيد من الأورك نحو قطاعهم. ومع ذلك، كان هناك الكثير مما يمكن فعله في هذه الأثناء.
نادى كوينتوس الرجال عند نهاية التشكيل، ممن كانوا أكثر راحةً نسبيًا: "املؤوا الحفر الصغيرة وأعيدوا تجهيز المصائد التي فُعّلت. استبدلوا تلك التي لم تُفعّل بمزيدٍ من المنحدرات."
تعني خفة الأورك غير المتوقعة أن الكثير من مخاطر الأرض كانت أقل فاعلية مما أملوا. حتى المسامير الأرضية لم تستطع اختراق باطن أقدام الأورك السميكة. كان أفضل خيارٍ هو إبطاؤهم لمستوىً يمكن التعامل معه. بدأ العديد من جنود الفيلق ممن يملكون مجارف ومعاول ومهارات التلاعب بالأرض في إعادة تشكيل التضاريس. تعمقت الخنادق، وأُصلحت الأشواك المكسورة، والتوت الصخور تحت أقدامهم وتغيرت مع تعديل ميلانها.
وُسّعت الأماكن التي جربوا فيها طبقةً خفيفةً من الصخور المستديرة الزلقة، مستبدلين بعض أقسام المسامير. بدا أن التزحلق لا يزال يسبب المتاعب للأورك. ورغم أنه لن يؤذيهم مباشرةً، ربما سيثبت فائدته الإجمالية. ارتشف كوينتوس من قرابته، سامحًا لنفسه براحةٍ قصيرة. ورغم رتابة المعركة، شعر أنه تعلّم الكثير عن عدوهم. إن طبيعة أرضهم الوعرة والقاسية بالتأكيد قد فسّرت صلابتهم وقدرتهم على تجاوز العوائق دون تفكير.
كما منحته رؤىً إضافيةً حول أسلوب قتالهم. تخلق التضاريس الهائلة التي تتخلل الأراضي القاحلة حولهم وفرةً من نقاط الاختناق الطبيعية، التي كان غايوس يستخدمها لصالحه. لكن تلك النقاط نفسها تفسّر كيف يتجنب الأورك إبادة بعضهم بعضًا بالكامل خلال كل معركة. بناءً على ما رآه، يندفع المقاتلون الأقوى والأكثر صلابةً نحو المقدمة، حيث يصطدمون بأقوى ما في القبيلة أو المجموعة التي يقاتلونها.
ينتصر المقاتل الأفضل، ثم يشقّ طريقه عبر الأورك الأضعف حتى يسقط أو يخرج منتصرًا. كان نمطًا قتاليًا أثبتت فيه تكتيكات المجموعات الصغيرة فاعليةً مذهلة، كما يثبتون الآن. لكن كوينتوس شعر بالامتنان لأن الأورك لم يدركوا ذلك. وحتى لو فعلوا، كان واثقًا من أن خبرة الفيلق وتركيزه على هذه التكتيكات سيحسم الأمر. يتفوّق الفيلق في القتال القريب ولا يحتاج لمساحةٍ كبيرةٍ للمناورات المعقدة.
ورغم أنهم أصغر حجمًا وبنيةً من الأورك، فهذا يعني فقط قدرتهم على حشد أعدادٍ أكبر في تلك المساحات الضيقة. وهذا يقلل كثيرًا من ميزة الأورك في الاشتباكات الصغيرة. ومع دمج مهاراتهم المتخصصة للاستفادة من القتال الجماعي، شعر كوينتوس بالثقة في انتصارهم. بعد دقائق، شعر كوينتوس بشدٍّ غير مرئي، كأن أحدهم نقر على كتفه. الإشارة التي كان ينتظرها.
وقف واستغل الفرصة لتمديدٍ أخير وهو يصرخ في رجاله: "استعدوا! موجةٌ أخرى قادمة!"
مع تنهيداتٍ قليلةٍ من التذمر، عاد الرجال لتشكيل خطوطهم ورفعوا تروسهم مجددًا. كانت الاستراحة قصيرةً لكنها ضرورية، وإن لم تفعل الكثير لتعويض استنزاف الطاقة من الاستخدام المستمر للمهارات الذي بدأ كوينتوس يشعر به. لم يكن الأمر سيئًا بعد. لكنه تمنّى فقط أن ينفد عدوهم قبل أن تنفد قدرة رجاله على قتالهم. بدؤوا مجددًا، وإن بأهدافٍ مختلفةٍ قليلًا. سمحوا للأورك بالمرور أسرع من ذي قبل بينما كانوا يوجهونهم نحو مجموعة المصائد التالية التي أعدتها الكتيبة الرابعة، ليسمحوا لهم بتجربتها أيضًا.
سرعان ما أعطى الرماة إشارتهم بأنهم ينتقلون إلى نقاط المراقبة التالية، فانحنى الفيلق، سامحًا للأورك بالركض متجاوزين إياهم بالكامل. أما القلة التي حاولت صعود التل نحو الرماة فقد قُضِي عليهم في تتابعٍ سريع. أجبر استغلال المرتفعات والمنحدرات العمودية الأورك على المضي قدمًا، وبدا أن الأورك أكثر من سعداء بسلك طريق المقاومة الأقل ليعودوا إلى المعركة. ثلاث مراتٍ أخرى قِيدت هجمات الأورك نحو مسارهم المتفرع، وثلاث مراتٍ أخرى عدّل كوينتوس وضعه ليواجه تكتيكات الأورك المتشابهة.
استمرت الجثث أمامهم في التراكم بينما تحولت المعركة إلى ما يشبه اختبارًا لمدى كفاءة جنود الفيلق في ذبح أعدائهم.