لم يكن ماركوس ممن يميلون إلى توجيه الضربات الرخيصة عادةً. صحيح أنه غنّى نصيبه من الأغاني الماجنة والبذيئة في الحانات، بكلمات بسيطة يسهل على مَن فقد وعيه أن يتابعها، لكن حين تعلق الأمر بتأليفاته الخاصة، فقد آثر الإيحاء وتكثيف المعاني التي تتطلب تفكيكاً واعياً لتُدرك قيمتها. غير أن تيبيريوس طلب منه أن يكون مستفزاً، ولعل ماركوس لم يشعر بالكثير من الرأفة بعد أن كاد يلفظ أنفاسه الأخيرة.
لم يأتِ الرد فوراً، وهذا كان متوقعاً. فالمَلِك لن يقف بنفسه على الشرفات ليسمع. لكن سلسلة الحراس شاحبي الوجوه الذين اختفوا وبدأوا يركضون نحو القلعة جعلت الأمر جلياً؛ سيصل الخبر إليه قريباً. في تلك الأثناء، استمتع ماركوس بمزيج الرعب الصريح والضحكات الساخرة التي شعر بها على الأسوار. صار واضحاً تماماً أي المدافعين هناك ولاءً لنوفارا، وأيهم يبحث عن حفنة من المال، وهو هدف صار أقل جدوى مع تزايد الاستياء والمرارة في ضحكاتهم.
بلغ المقطع الثاني قبل أن يسمع المَلِك بغنائه. كيف عرف؟ صرخة الغضب غير المفهومة التي ترددت أصداءها على جدران القلعة كانت مؤشراً جيداً. كانت الأغنية توشك على الانتهاء حين تحرك المدافعون. يبدو أنه نجح في استفزازهم لدرجة أنهم لم يطيقوا الانتظار ثوانٍ أخرى. تصرف فظ، لكنه لم يلمهم تماماً. على طول السور، أضاء الأفراد بألوان لا تُحصى ورفعوا أسلحتهم. وابل من المهارات بعيدة المدى، سهام، تعاويذ، رماح، وحتى حزم من الضوء الصلب، شقت الهواء من كل زاوية، متجهة نحوه مباشرة.
احتاج ماركوس إلى كل ذرة من إرادته ليمنع نفسه من الانكماش أمام الهجوم. لم يتوقع أن يجدي ذلك نفعاً. فبعض تلك المقذوفات كانت تتعقب هدفها، وشك كثيراً في قدرته على النجاة من نطاق [كرة نار متفجرة] واحدة، ناهيك عن الثلاث التي بدت وكأنها تندفع نحوه. لحسن الحظ، لم يضطر لذلك. انطلق الفيلق إلى العمل، متخذين مواقعهم حوله في قوقعة ضخمة من الدروع. أظلم العالم حين سمع الهجوم يرتطم بدفاعات الرجال مثل عاصفة برد جنونية.
لم يتزحزح الرجال قيد أنملة. ثم سمع شيئاً آخر. صرخات مكتومة. غنى ماركوس [أغنية إلهام] أخرى لتعزيز الفيلق أكثر. كانت أغنيته السابقة بمثابة دعم وقائي، لكن بذل المزيد لا يضر أبداً. خاصة حين تكون حياته على المحك. لكنه شتم في سرّه. فبقدر امتنانه لسلامته، لم يفكر في وجهة نظره تجاه المعركة. لم يكن يرى شيئاً من الداخل. بينما لم يكن هناك الكثير لفعله، حاول ماركوس النظر عبر جدار الدروع، متسائلاً كيف تبدو ساحة المعركة.
* * *
اضطر تيبيريوس للاعتراف بأن هذا الرجل يعرف كيف يثير غضب الناس بطريقة مفيدة. شك في أن أعضاء الفيلق المتخصصين في [الاستفزاز] وإعادة توجيه هجمات العدو سيحققون هذا القدر من النجاح في استدراج الخصم. جاءت الهجمات من كل جانب، صائحةً نحو المؤدي ذي الرداء الأرجواني قبل أن يختفي تحت كتلة صلبة من الدروع. ارتطمت كأنها انهيار ثلجي، توقفت كل منها على بعد بوصات قليلة من المستطيلات السوداء والذهبية المرصوصة كحراشف السمك.
وبدلاً من أن تسقط بلا نفع أو تتبدد، اتسعت أعين العدو حين انعكست هجماتهم عليهم مباشرة. انحنى بعض المقاتلين الأذكياء على الأسوار أو تفادوا المقذوفات القادمة. وصد آخرون الهجمات أو أبعدها رفاقهم. لكن معظمهم لم يحالفهم الحظ. سادت الفوضى بين المقاتلين بعيدي المدى. تعالت صرخات الألم عبر ساحة المعركة حين وجد الرماة أنفسهم وقد تحولوا إلى وسائد دبابيس بأسهمهم، وتجمد السحرة من حزم الجليد.
وكان ذلك قبل أن تبدأ المقذوفات المتفجرة في السقوط، لتغمر أجزاء كاملة من السور في لهب وتطيح بآخرين بفعل موجات الصدمة. ابتسم تيبيريوس بصرامة. لقد أجروا اختبارات كافية لضمان اندماج متخصصي تشكيلات السلاحف الدفاعية مع مستخدمي قدرات إعادة توجيه الضرر وانعكاسه. ومع ذلك، كان رؤية ثمار عملهم مرضية حقاً. لم يكن المدافعون على السور منظمين قبل ذلك. أما الآن؟ فقد راحوا يتخبطون للتعافي من هجومهم الخاص.
لم يتردد الفيلق في استغلال الفرصة. خرجت مجموعات من نصف السحرة من خلف الحواجز، متممين تعاويذهم. رأى تيبيريوس لفائف الورق تحترق رماداً بينما تشكلت سلسلة من الأعاصير على طول السور. سُحب النوفاريون المختل توازنهم من فوق أقدامهم إلى العواصف، بينما وقف الرماة الإلف وأطلقوا سهامهم نحوهم، محولين الرياح الدوارة إلى مخاريط موت مليئة بالشفرات. سمع الساحر الأعظم كلود يصرخ بشيء ما للمتدربين خلفه، وإن لم يستطع تيبيريوس تمييزه.
ربما كان شيئاً عن حجم التعاويذ أو فعاليتها. كان اهتمام الرجل بهذه التكتيكات أكاديمياً بحتاً، إذ ظل يرفض بغرابة الانخراط مباشرة في أي قتال. لكن ذلك لم يمنعه من استخدام الفيلق لاختبار أشياء معينة. حين تتوافق مصالحهم. في لحظات، تحولت الأسوار التي كانت يوماً تعج بالمدافعين والحراس الملكيين إلى أطلال. اصطبغت الأعاصير باللون الأحمر من الدماء والأشلاء بينما قذف الفيلق رماحاً متفجرة وحجارة مقلاع إلى قلبها، مع أي شيء آخر يجعل حياة النوفاريين قصيرة وبائسة.
أما من نجوا فقد استقبلهم وابل من النيران المركزة من رماة الفيلق، أو هاجمهم الفيلق المرابط في الأسفل. ومن بقي منهم اضطر لمواجهة نيران أسلحة الحصار التي كانت تدك قمم الأسوار، والتي صمدت أفضل بكثير من البشر الواقفين عليها. بالطبع، لم ينجح الهجوم في القضاء على العدو تماماً. تمكن العديد من ذوي المستويات الأعلى من الصمود أمام الهجوم الأولي والحفاظ على توازنهم وتفادي الهجوم اللاحق.
رأى تيبيريوس امرأة [البرسيركر] تقفز لتهاجم فصيلة من الفيلق بينما شق المبارز العجوز أحد الأعاصير إلى نصفين، مما جعله يتلاشى. كان [ساحر القوة] طويل الشعر ينزلق بكسل فوق كل ذلك، بينما ترتد الهجمات بلا ضرر عن درع غير مرئي. انطلقت شبكة من معدن لامع في الهواء والتفت حول فقاعة الساحر غير المرئية. انطلقت شرارات أرجوانية حيث التقت الشبكة بمجال القوة، مخترقة سطحه بينما كانت تضيق.
اتسعت عينا الساحر، وأطلق صرخة صغيرة حين سُحب هو والشبكة قسراً إلى الأرض، مباشرة إلى أيدي صائدي السحرة. عبر ساحة المعركة، تكرر المشهد بينما نزلت فصائل المتخصصين إلى الميدان للتركيز على الأعداء الأقوى. اندفع متخصصو [التنفس] لمواجهة المبارز، والتقت هجماتهم الانسيابية بنصله في رقصة موت محققة. انفصل متخصصو انعكاس الضرر عن التشكيل الدفاعي لمهاجمة [البرسيركر] بعد انتهاء مهمتهم الأولى.
في كل مكان حول السور، حاصرت مجموعات الفيلق المغامرين كالنمل المنتقم، مدعومين بقرون من رماة الفيلق، ليجهزوا على بقية المدافعين. قاتل العدو جيداً، على الأقل من نجا منهم حتى هذه اللحظة. لكنهم في النهاية لم يكونوا نداً. راقب تيبيريوس الخطة وهي تتشكل بارتياح، مجهزاً بلا رحمة على آخر دفاعات نوفارا. كان يتوقع منهم أداءً أفضل قليلاً، بالنظر إلى أعدادهم الكبيرة. لكن ربما كان ذلك منطقياً.
هؤلاء الناس لم يعتادوا القتال كمجموعات كبيرة. وحتى لو نظموا أنفسهم كفرق، كان التنسيق بين تلك الفرق يترك الكثير مما يُرغب فيه. لذا، عندما واجهوا تنسيقاً متفوقاً؟ كان من السهل تشتيتهم وهزيمتهم. والآن، صاروا مجرد علف. مع انحسار كتلة المدافعين وبدئهم في التراجع، التفت تيبيريوس إلى غايوس وسيليندور.
"أمرا الرجال بالتقدم."
أومأ لِغاتاه وأوصلا الأمر. بدأ الفيلق يتجمع بالقرب من بوابة القلعة المدمرة؛ فالمدافعون الذين كانوا يحرسونها انسحبوا منذ زمن. بدأوا بالزحف للأمام، تاركين الخط الذي خلفه [ساحر القوة] الراحل في الأرض خلفهم. ألقى تيبيريوس نظرة ليرى ماركوس يخرج من التشكيل الدفاعي كفرخ أرجواني من بيضة. رمش بعينيه، ناظراً حوله بمزيج من الذهول والرعب الطفيف تجاه ساحة المعركة.
* * *
بحلول الوقت الذي استطاع ماركوس فيه رؤية المعركة، كانت قد انتهت. تفرقت صفوف الفيلق التي كانت تحميه بقدر كافٍ لرؤية خيوط أخيرة من الرياح العاوية تختفي في السماء، وهي بقايا الأعاصير التي لمحها حين انفصل بعض الفيلق عن التشكيل. بدت القوات المعارضة وكأنها تبخرت في الهواء، رغم أن بقع الأحمر الغامضة التي لطخت الأرض والجدران في أماكن متفرقة روت قصة أكثر بشاعة. اتجه الرجال نحو مدخل القلعة، متجمعين في تشكيل وقادوا الطريق.
تنحى جانباً بينما تبعهم المزيد، متدفقين عبر الفجوة لإنهاء غزوهم. سرعان ما حل رماة الإلف محل المغامرين والحراس الذين كانوا على الأسوار قبل دقائق. أخيراً، بدا أن نوفارا ستكون لهم.
"حسناً، لقد نجح الأمر بالتأكيد."
نظر ماركوس ليرى غايوس يقترب. أوصل الرجل بضعة أوامر لأحد مساعديه قبل أن يلوح له بالانصراف ويقف بجانب المنشد.
"بالفعل،"
أجاب ماركوس، رافعاً حاجبيه.
"وإن كنت متفاجئاً بأن لديك وقتاً للحديث. أليس لديك مهام إضافية لتهتم بها، أيها اللِغاتوس؟"
ارتجفت عين غايوس قليلاً، رد فعل بالكاد يُلحظ أثار اهتمام ماركوس بشدة. لكن بدلاً من الاعتراف بذلك، هز غايوس رأسه ببساطة.
"ليس بالقدر الذي تظنه. معظم الرجال لديهم أوامرهم بالفعل. علاوة على ذلك، المعركة انتهت تقريباً. كل ما تبقى الآن هو إنهاء المهمة وإحصاء خسائرنا."
نظر الرجلان إلى القلعة أمامهما. وبينما شعر ماركوس بعدد من وفيات الفيلق، كان العدد صغيراً بما يكفي ليكون قادراً على إحصائهم فعلياً. من الواضح أن التخطيط والتحضير الذي قاموا به أتى ثماره، خاصة بالنظر إلى مدى سوء ما كان يمكن أن تؤول إليه الأمور. ومع ذلك، بدا غايوس غير راضٍ. بعد لحظة من الصمت، واجهه ماركوس بالأمر. حك اللِغاتوس الشاب خده.
"بصراحة، أنا محبط قليلاً. كنت آمل أن يثمر عمل المنقبين."
ربت ماركوس على كتف الرجل.
"لقد كانت خطة جيدة."
"كانت كذلك، بالتأكيد. لكنني لا أتطلع لإخبارهم بأنهم سيحتاجون لإعادة ردم الأنفاق التي قضوا وقتاً طويلاً في صنعها."
هز رأسه.
"ظننت أن الخطة كانت تحسناً كبيراً عن أفعالي في المعركة الأخيرة، ومع ذلك... يبدو أنني قصرت مرة أخرى."
"قصرت؟"
تساءل ماركوس.
"في التوقعات. توقعات الإمبراطور، لأكون دقيقاً."
أوضح غايوس.
"لا أقول ذلك. الإمبراطور تيبيريوس يوافقك بوضوح. لم يكن ليعطيك فيلقه لولا ذلك."
همهم غايوس بتفكير.
"أتساءل عن ذلك."
انتظر ماركوس ليفصّل، لكن شيئاً لم يأتِ. ومع ذلك، فهم وجهة نظر الفيلق. كان تيبيريوس مستقلاً تماماً عن إمبراطوره، وهي نتيجة ضرورية لكون الرجل على بعد عدد لا يعلمه أحد من الأكوان. وكان الإمبراطور محترماً بحق من قبل شعبه. الإلف يكادون يعبدون الرجل. لكن في الوقت نفسه، كان لدى ماركوس انطباع بأن اللِغاتوس كان بمثابة ملك لرجاله أثناء الحملة. ربما ستتلاشى مشاعر عدم الكفاءة مع استقرار غايوس في دوره.
كان يحتاج فقط إلى كسب احترام الرجال. صفق على كتف غايوس.
"حسناً، أفترض أنك ستجد المزيد من الفرص عاجلاً مما تظن. الآن وقد صار لروما مملكة مناسبة لتحكمها، أتخيل أنك ستكون مشغولاً أكثر بكثير."
"أظن أنك محق بشأن ذلك،"
ضحك اللِغاتوس الشاب.
"خاصة بالنظر إلى أن لدينا المزيد لنفعله."
"أوه؟"
"بالنظر إلى حجم المتاعب التي سببتها الأورك لنوفارا، يريد الإمبراطور القضاء على المتاعب من جذورها، قبل أن تتمكن من إزعاجنا مرة أخرى. خاصة وأن هناك عدداً لا بأس به من الموارد المفيدة الموجودة في أراضي الأورك..."
تأوه ماركوس في سرّه. حرب أخرى مع الأورك اللعينين من أجل الموارد. بعض الأشياء لا تتغير أبداً.