الفصل 32: فليحفظ المَلِكُ المَلِك لم يستغرق الحصار وقتًا يذكر ليُنهك المدافعين عن القلعة. في الساعات الأولى، خيّم على المكان جوٌّ من اليقظة الصارمة. كان حراس القلعة يمشون على الأسوار بحماس، وبينما افتقر المغامرون والمرتزقة إلى ذلك النوع من الانضباط المنظّم، إلا أنهم راقبوا الجنود المحيطين بالقلعة بتركيز. أما الآن؟ فقد تضاءل عدد الدوريات وحماسها بشكل ملحوظ. عاد الحراس إلى رتابة الروتين الكئيبة.
أولئك المقاتلون الذين كانوا في البداية متلهفين ومستعدين للقتال، راحوا الآن يتكاسلون فوق الأسوار، يغفون أو يلعبون الورق لتمضية الوقت. لم يكونوا جنودًا مدربين، في نهاية المطاف، ليعتادوا الحفاظ على الانضباط واليقظة لأشهر متواصلة. كانوا غير محترفين، وإن كانوا أقوياء، واعتادوا على حركة أكثر بكثير من هذا. لكن هذا لا يعني انعدام الحركة تمامًا. بل على العكس. نظرًا للقصف المستمر من الفيلق للحجارة والمتفجرات وجثث الحيوانات، كان هناك الكثير ليفعله ذوو المهارات الدفاعية أو المهارات بعيدة المدى.
حتى إن بعض المدافعين ذوي المهارات بعيدة المدى حاولوا تدمير أسلحة الحصار من بعيد، وهتفوا حين تحول أحدها إلى ركام، لكنهم صمتوا حين أُعيد بناؤها على مسافة أبعد في غضون ساعة. لقد استسلموا تقريبًا بعد يوم أو نحو ذلك. حتى هذا أصبح مستمرًا لدرجة أن العدو بدا وكأنه يشعر بالملل بدلًا من أن يشعر بالتهديد الفعلي من الهجوم. بالكاد تفاعلوا حين دوّى صوت أحد أسلحة الحصار القوية، مطلقًا كتلًا حجرية بسرعات تترك خلفها آثارًا من الغبار المتلاشي.
بالطبع، لم يكن الهدف من هذا القصف اختراق الدفاعات فعليًا. بل كان الغرض إرهاق العدو. وبالنظر إلى تحولهم من صد كل مقذوف إلى إعطاء الأولوية فقط لما قد يسبب ضررًا حقيقيًا، فقد اشتبه في أنهم يحققون ذلك الهدف بنجاح. ومما ساعد في ذلك أن أحد الرجال اقترح إضافة الحصى وأشواك العرقلة إلى دورة الإطلاق، خصيصًا لإزعاج أي أعداء فوق الأسوار. ذلك التطور تحديدًا طرد عددًا كبيرًا منهم.
ثمة أمر واحد لم يطرأ عليه تغيير يذكر: الروح المعنوية بخصوص الحصص الغذائية. على ما يبدو، كانوا على حق. هؤلاء الأفراد ذوو المستويات الأعلى يحتاجون إلى طعام أقل بكثير مما يتوقعه المرء عادةً. ومع ذلك، كان بعض كشافه يقرؤون الشفاه بما يكفي لملاحظة عدم الرضا على تلك الجبهة أيضًا. لم يقضِ تيبيريوس ورجاله هذا الوقت في خمول، بالطبع. فإلى جانب تأمين المدينة وإدارة عملياتها، سوّوا المزيد من الأرض وجهزوا تحصينات إضافية ورجالًا لهجوم فعلي.
تشكيلات "السلحفاة المدرعة"
المتعددة، كما أطلقوا عليها، كانت تتدرب دون توقف. كانت مجموعات متخصصة في وضع الاستعداد خلف المباني أو داخلها حيث لا يمكن رؤيتهم بسهولة. اتخذ الإلف مواقعهم حيث ستكون سهامهم أكثر فاعلية، واستغلوا وقت فراغهم في رفع مستوى مهاراتهم. وفي الوقت نفسه، كان رجال يمتلكون مهارات التعدين يعملون تحت الأرض، لتقويض أسس القلعة ببطء وتخفٍّ. كانت تلك المجموعة الأخيرة بمثابة خطة احتياطية أكثر من أي شيء آخر.
وبالنظر إلى القوة غير الطبيعية لحجر القلعة المسحور وطبيعة المهمة الجبارة، لم يتوقع تيبيريوس حقًا أن تؤتي جهودهم ثمارها قبل بضعة أسابيع على الأقل. لكن مقارنة بالأشهر التي ربما استغرقها الأمر في عالمهم القديم؟ كان لا يزال إنجازًا مثيرًا للإعجاب. خاصة بالنظر إلى الجهود المبذولة للحفاظ على تسلل الرجال. بمجرد اكتمال تلك الأنفاق، سيتمكنون من التدفق للداخل ومباغتة العدو من جبهات متعددة.
لكن في هذه الأثناء... أراد تيبيريوس الضغط عليهم أكثر قليلًا. راقب الفيالقة، من الإلف والبشر، وهم يبدأون في اتخاذ مواقعهم. وبشرود، راح يعبث بتميمة صغيرة تزين عنقه الآن؛ بنية معقدة بشكل مذهل من نوع من الكريستال ومعدن يشبه النحاس يطن عند لمسه. كان هناك أمر واحد يقلقه، أكثر من الحصار نفسه. إنه مستواه. لا يزال في المستوى الرابع فقط، وهو نفس المستوى الذي كان عليه حين تطورت فئته وانفصلت عن فئة فيالقه.
قيادة روما في المعركة لم تجلب له شيئًا. ولا هزيمة قوات الماركيز موروزوف. كان يأمل أن يغير الاستيلاء على المدينة ذلك.
لكن ربما لم يعتبر "النظام"
المهمة منتهية بعد. ليس قبل أن تسقط القلعة وملكها. كان هذا أفضل تفسير يمكن لتيبيريوس التفكير فيه. في هذه الأثناء، واجه مشكلة. لقد عانى الفيلق بالفعل أكثر من نصيبه من الاستخفاف بسبب مستوياتهم غير المبهرة. لكن الآن وقد أصبح مستواه أقل... أصبحت مخاطرة أن يثير هذا النقص تساؤلات حول قدرته على الحكم مسألة حقيقية. ليس بين رجاله بالطبع، بل بين النوفاريين وربما الإلف أيضًا. ومن هنا جاءت التميمة.
لقد استبدل الملحق الكبير كلود هذه القطعة معه، بشرط أن يشارك تيبيريوس في بضع تجارب تتعلق بفئته الفريدة. عادة، كان سيتردد في الموافقة على شرط كهذا. لكن في هذه المرحلة؟ سيفعل ما يجب عليه فعله. على الأقل حتى يصبح مستواه معقولًا. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدى الساحر العجوز سبب لخيانة تيبيريوس. ليس بعد. وفي هذه الأثناء، تم طمأنته بأن مستواه وفئته محجوبان بأمان عن الآخرين.
حسنًا، طالما أنهم دون المستوى السبعين ولا يمتلكون [الاستبصار]. وهو ما بدا كافيًا تمامًا لتيبيريوس.
تقدم غايوس للأمام وأدى التحية: "إمبراطور. التحضيرات جاهزة".
"جيد. وماذا عن الطُعم؟"
رأى وميضًا من شيء ما يعبر تعبيرات غايوس، لكن الصبي كبح جماحه بسرعة مذهلة.
"إنه يستعد في المخزن المجاور. اعتقدنا أنه من الأفضل إبقاؤه مخفيًا لأطول فترة ممكنة. على الرغم من أنني... أظن أنه لن يسره سماع نفسه يُشار إليه بهذا الوصف..."
أومأ تيبيريوس موافقًا: "اعتنِ برجالك. سنبدأ عند الإشارة".
استدار مبتعدًا عن الليغاتوس الشاب وتوجه نحو المخزن المقصود. حين دخل، رأى نجم عمليتهم الحالية، يضبط أوتار عود وهو يرتدي رداءه الأرجواني بكل فخار.
"ماركوس".
خاطب تيبيريوس الشاعر حين دخل: "نحن مستعدون".
نهض ماركوس بابتسامة لم تكن إلا متكلفة قليلًا: "بالطبع، بالطبع، إمبراطور. أفترض أنك تريد مني الانطلاق، إذن؟"
أومأ برأسه. حقيقة أن ملك نوفار يكره ماركوس كانت أمرًا يدركه تيبيريوس منذ فترة طويلة. ومع ذلك، فإن محاولة اغتيال الشاعر مؤخرًا وضعت في منظورها الصحيح مدى عمق تلك الكراهية. كان من الجنون تقريبًا مدى سعي هذا الملك الأحمق للنيل من الشاعر، وكان ذلك أمرًا يمكنهم بالتأكيد استغلاله لصالحهم.
جذب صوت تنحنح انتباه تيبيريوس مجددًا نحو المؤدي: "أبعد ما يكون عني التشكيك في قراراتك، إمبراطور، لكن... هل أنت متأكد من مسار العمل هذا؟ لا أشك في رجالكم وقدراتهم، لكن..."
"ستكون محميًا. لك كلمتي".
وعد تيبيريوس. كان الرجل متخوفًا بشكل مفهوم من الخطة. لكنها كانت فرصة ذهبية لاستدراج المزيد من قوات ملك نوفار من خلف الجدار. لقد أرسل بالفعل العديد من الفرق الأخرى لاغتيال الشاعر. لذا فإن تقديمه علنًا هكذا سيضمن استجابة أكبر. خاصة إذا كان أداؤه مستفزًا كما يأمل تيبيريوس.
تنهد ماركوس باستسلام: "أفهم. حسنًا، إذن، أفترض أنه من الأفضل لي أن آمل ألا يكون ريجولوس قد تكاسل في تدريبه... رغم أنني يجب أن أكون ممتنًا".
ارتجفت شفتاه بابتسامة ساخرة: "لقد مر وقت طويل منذ أن أديت عرضًا أمام جمهور كبير كهذا".
وبهذا، غادرا المبنى. مشى ماركوس للأمام، وخرج من المتاريس التي أحاط بها الفيالقة القلعة. تلألأ رداؤه تحت ضوء الشمس حين دخل المنطقة المحرمة، وبقي بحذر خارج نطاق الهجمات التي رأوها حتى الآن. تقدمت مجموعة من فيالقة السلحفاة المدرعة خلفه مباشرة، وبقوا ضمن النطاق للمساعدة في حال حدوث أي خطأ.
"تحياتي، أيها الأصدقاء!"
نادى ماركوس، وكان صوته يحمل عبر المسافة بسهولة: "اسمي ماركوس سيلفانوس دانجيلو! قد يعرفني الكثير منكم بالفعل. أما من لا يعرفونني... حسنًا، سأحرص على ألا تنسوا اسمي بعد اليوم".
جذب الظهور المفاجئ للشاعر انتباه المدافعين. استقام الكثيرون وأطلوا برؤوسهم فوق حافة السور لإلقاء نظرة على هذا المشهد الغريب. تمكن تيبيريوس من رصد بضعة حراس اختفوا أيضًا، بلا شك ليسارعوا بإبلاغ سيدهم بالتطور. أخرج ماركوس عوده وشق صدره. الآن وقد وقف أمام جمهور، تبخر أي أثر لتردد الشاعر السابق، رغم أنه بدا أقل سعادة بكونه مركز الاهتمام من المعتاد. بدلًا من ذلك، تنحنح وعزف بضع نغمات.
"هذه مقطوعة كنت أعمل عليها في وقت فراغي"، بدأ، بينما تشابكت النغمات لتشكل نسيجًا أكثر تماسكًا: "إنها بسيطة نسبيًا، مقارنة بأعمالي المعتادة، لكن، حسنًا... أنا أؤمن بالعزف بما يناسب جمهوري. لن يجدي نفعًا خلق أعجوبة فنية مليئة بالتلميحات والاستعارات، فقط ليسمعها من لا يفهمها، أليس كذلك؟ لا، أعتقد أن هذا المستوى من الدقة مناسب للمستمع المقصود لهذه المقطوعة".
أغمض الرجل عينيه وركز على الموسيقى. شعر تيبيريوس بتحول في العالم من حوله، وانحنى للأمام بترقب رغمًا عنه. لطالما اشتبه في أن الفيالقة لديهم مقاومة لتأثير الشاعر، ومع ذلك لم يكن ذلك كافيًا تمامًا لمواجهة ما كان يفعله الآن. ثم، بدأ ماركوس يغني: فليحفظ الملوكُ المَلِك، هذا النظام الطاغي! أحمقٌ سكران بالخمر، غير جدير بالحكم!