الفصل 31: بلا قيود. كان كوينتوس في طريق عودته من لقائه مع غايوس حين شعر بها. إلحاح غريب، كأن أحدهم يشد روحه ذاتها. لم يكن الشعور مختلفاً تماماً عما ينتابه حين يموت أحد إخوته، وإن خلت هذه المرة من وخزة الرعب البارد. كان بوسعه تجاهل الأمر. لكن ذلك التشابه، وإلحاح الإحساس، دفعاه للمضي قدماً على عجل. من جهة، كان خوض قتال جيد لاختبار قدراته الجديدة مكسباً واضحاً. لا سيما أنه سيخلص المدينة من هؤلاء المشاغبين في خضم ذلك.
ومن جهة أخرى... بات واضحاً أن مصدر استدعائه ليس جندياً من الفيلق. بل هو الشاعر الجوال. وهذا ما أقلقه. لم يكن كوينتوس يطيق التلاعب، وفكرة أن هذا الرجل المتأنق قادر على فعل شيء كهذا به... تلك مسألة للتحقيق لاحقاً. الآن، على كوينتوس التعامل مع المشكلة الماثلة أمامه.
تفعّل "وعي التكتيكي"، وشعر كوينتوس كأنه يراقب الموقف من بعيد.
من بين الخصوم الخمسة في هذا الزقاق، تم تحييد واحد بالفعل. القناص في مؤخرة المجموعة غائب عن الوعي، ويجري تقييده من قبل اثنين من جنود الفيلق الذين وصلوا برفقته. أما الآخرون فكانوا يستديرون لمواجهة الوافدين الجدد بأسلحتهم المسلولة. بما أنهم أصروا على المقاومة، فقد لا يحالفهم الحظ كما حالف رفيقهم. ومع ذلك، ربما كان الموت هنا أهون من رؤية العقاب الذي سينتظرهم جراء هذا الاضطراب.
على أي حال، شعر بثقة نسبية في قدرة الجنود على التعامل مع القناص الآخر والرجل الماكر ذي السكين، خاصة مع سماعه وقع أقدام تشير إلى قدوم المزيد من التعزيزات.
من باب الفضول، أطلق مهارة "القيادة من الطليعة".
شعر برابطه مع جنود الفيلق من حوله يزداد قوة. وعلم حدسياً أنهم يشعرون بإرادته دون أن ينطق بكلمة. أصدر كوينتوس أوامره لرجاله ذهنياً وهو يحدق في الرجل ضخم الجثة، وظلت شفرته ثابتة بينما كان الرجل يرفع فأسه. لكن، وبشكل غريب، رغم التهديد الواضح الذي يشكله هذا العملاق، شعر كوينتوس بأنه ليس المشكلة الكبرى هنا. بل كان ذلك النحيل هو من استرعى حواسه. ولأي سبب، لم يدرِ. زأر الرجل حامل الفأس واندفع ليضرب كوينتوس.
تفاداه كوينتوس جانباً، ووجهت "براعة السيف"
نصله في حركة انسيابية حولت الضربة إلى الأرض بدلاً من رأسه. تناثرت شظايا الحجر الحاد على ذراعيه ووجهه بينما حفرت الفأس أخدوداً عميقاً. تحرك القائد لاستغلال الثغرة، موجهاً طعنة نحو خاصرة الرجل. اجتاحه شعور بالخطأ. التوت معصم كوينتوس كأن لها إرادة مستقلة. كانت حركة صغيرة، بالكاد تُلحظ. لكنها كفت لصرف نصله عن مساره. رسم سيفه خطاً أحمر على طول خاصرة حامل الفأس بدلاً من الانزلاق بين أضلاعه.
شتم الرجل وضرب مجدداً، مما دفع كوينتوس للقفز إلى الوراء تفادياً للضربة. عاد الشعور مجدداً. كأن جسده لا يستجيب كما ينبغي. من طرف عينه، رأى الشاعر الجوال يلوح بيديه بجنون. كان الرجل قد تراجع قليلاً وبدأ يحرك فمه، لكن لم تخرج كلمات—وهي سابقة له بالتأكيد. أشار بإصرار نحو الشخص النحيل الذي كان يحاول الابتعاد عن النزاع، واضعاً يداً على فمه والأخرى مرفوعة بزاوية غريبة وأصابعه متباعدة.
حين تحول انتباه كوينتوس نحو الرجل الهزيل، اتسعت عيناه. كانت أصابعه تتراقص، وفجأة وجد كوينتوس قدميه تتعثران ببعضهما. جاءت تلك التشنجات والالتواءات في أوقات غير متوقعة، وحتى وإن استطاع استعادة السيطرة بسهولة، إلا أنها تركته فاقداً لتوازنه.
حتى "الثبات"
لم يستطع كلياً مقاومة الارتباك الناتج عن رفض جسده للتعاون. انحنى تحت ضربة أخرى للفأس، وكان تفاديه أضيق مما يفضل. كاد كوينتوس يسقط في تدحرج أمامي، مكافحاً للنهوض تحت تأثير ما يفعله الرجل النحيل. بالنظر إلى ملابسهم العادية، كان من الصعب معرفة ما إذا كان ساحراً من نوع ما. لكن أياً كان، كان على كوينتوس التخلص منه. حتى مع إحصائياته المبهرة، لم يكن واثقاً من النجاة من إحدى ضربات الفأس تلك.
ليس دون وجود صف من جنود الفيلق معه. اندفع كوينتوس نحو الرجل—أو حاول ذلك على الأقل. لم يكد يخطو خطوتين متعثرتين حتى بدأت أصابع هدفه تتحرك بسرعة أكبر بينما كان يبتعد راقصاً عن القائد المتقدم. بين ذلك وبين اضطراره لحماية ظهره من الهجمات القادمة، لم يستطع الاقتراب. اضطر كوينتوس للاستدارة وتحويل ضربة فأس أخرى إلى الأرض حين لمعت في ذهنه فكرة. حركاته مقيدة. لكن لم يقل أحد إنه هو من يجب أن يتحرك.
استدار نحو الرجل النحيل مجدداً، رافعاً نصله عالياً. تراقصت أصابع الرجل الشبيهة بالعنكبوت، وشعر كوينتوس بالرغبة المفاجئة في تغيير وضعيته وتشابك قدميه. لكنه لم يتحرك. بل ركز كل انتباهه على تثبيت قدميه في مكانهما.
ذلك، مع مهارة "الثبات".
شعر بالمهارة، كيف تربط قدميه بالأرض تحتها. كيف ترتفع الأرض نفسها لتحتضنهما، قابضة على نعلي حذائه كممصات الأخطبوط. عرف حدسياً أنه في اللحظة التي يتحرك فيها، ستفعل الأرض الشيء نفسه، متموضعة بحيث يمكنه الانطلاق للأمام بسرعة انفجارية. لكنه لم يتحرك. كز كوينتوس على أسنانه، مرغماً المهارة على الخضوع لإرادته. أراد التحرك. سيتحرك. لكنه لن يسمح لقدميه بالزحزحة إنشاً واحداً.
كان واضحاً أن الأرض قادرة على التحرك تحته. كان يحتاج منها فقط أن تفعل أكثر من ذلك بقليل. سمع صفير فأس الجلاد وهي تقوس نحو عنقه من الخلف. كان كوينتوس على وشك الاستدارة لمواجهتها حين شعر بالأرض تصطدم بقدميه تحته. كان رد الفعل عنيفاً ومفاجئاً لدرجة أنه باغته، وكاد يجعله يتعثر لسبب مختلف تماماً عما اختبره خلال هذا القتال. استدارت عينا الرجل النحيل خوفاً حين انطلق كوينتوس نحوه.
أشار بأصابعه مجدداً، غائصاً جانباً ليتفادى الضربة حتى بينما كان نصل القائد يهوي. أدت جهوده إلى انحراف مسار النصل بضع بوصات. لكن ذلك لم يهم. مر النصل فوق أصابع الرجل الدقيقة مباشرة.
مزقت مهارتا "التمزيق"
و"القطع"
الهواء، محيلتين كل شيء في محيط الضربة إلى أشلاء. ترددت صرخة ألم في الزقاق حين تحولت أصابع الخصم إلى كتلة بلا شكل من الدم واللحم سقطت على الأرض. استغل كوينتوس الفرصة ليتقدم بترسه، مصيباً الرجل في فكه. تطايرت الأسنان حين سقط أرضاً. نبهته ومضة تحذير مألوفة، مما جعل كوينتوس يدور في مكانه قبل أن ينتهي خصمه الأول من السقوط.
ارتد زوج من السكاكين عن ترسه المنحني بينما كرر خدعة "الثبات"
لينطلق بعيداً عن ضربة فأس أخرى. انزلق متوقفاً، وقد استعاد السيطرة على جسده، وواجه الوحش. شغلت بقية المعركة ركناً في مؤخرة ذهن كوينتوس. استمر في إصدار الأوامر، مستخدماً وعيه بساحة المعركة لمساعدتهم على تجنب الهجمات المباغتة والتنسيق ضد الخصمين الأكثر رشاقة. ومع ذلك، كان من الصعب عليه إدارة الأمرين معاً. ربما كان إهماله لإحصائياته الذهنية يرتد عليه الآن. ركز على العدو أمامه واستعد للهجوم.
لكن قبل أن يندفع أي منهما نحو الآخر، ملأت أغنية مألوفة الأجواء—ذات الأغنية التي سمعها كوينتوس عند دخوله المدينة. ومض شعور بالانزعاج للحظة وجيزة حين قرر الشاعر الغناء الآن، من بين كل الأوقات. لكنه شعر بعد ذلك بعضلاته تنتفخ بقوة متجددة، وتلاشت أوجاعه وإرهاقه كأنما غسلت بماء صافٍ. صحيح. لم تكن مجرد أغنية. اندفع كوينتوس للأمام. رغم قوته الخارقة، كانت سرعة هذا الأحمق تترك الكثير مما يمكن تمنيه.
وخاصة تحت تأثير هذه الأغنية المحفزة؟ لم تكن لديه فرصة. تفادى القائد هجمات الرجل الضخم بسهولة، وتجمعت الأرض تحت عقبه لتطلقه للأمام بقوة غير مسبوقة. هذه المرة، كان مستعداً لها—حتى وإن لم يكن خصمه كذلك.
طعن سيفه "غلاديوس"
في أحشاء الرجل في ضربة كانت كفيلة بموته خلال أيام في الديار. لكن هنا؟ لن يترك مجالاً للصدفة. كافح حامل الفأس لوضع سلاحه في موضع مناسب، لكنه وجد الأداة الثقيلة أعجز من أن تجاري ضربات كوينتوس الرشيقة. قطع، ثم آخر، ثم ثالث.
وسعت مهارة "التمزيق"
الجراح حتى كاد الرجل ينزلق في دمه بينما استمر كوينتوس في الانزلاق للأمام دون اكتراث. يمكن استجواب الآخرين. لكن هذا؟ هذا الرجل استحق الموت. بعد وقت قصير، قطع كوينتوس ما يكفي من العضلات والأوتار ليعجز الرجل عن الوقوف. سقط العملاق أرضاً مع حشرجة ألم أخيرة. ثم، بضربة أخيرة على العنق، أراحه كوينتوس من معاناته. بالتفاتة حوله، رأى نتائج جهود رجاله. كان المزيد من جنود الفيلق قد وصلوا أثناء المعركة ونجحوا في إخضاع الخصمين الأخيرين، تاركين ثلاثة مقيدين في الشارع.
كان محرك الدمى النحيل ملقى فاقداً للوعي، بينما لا تزال بقية ذراعه الممزقة تنزف، في حين كان حامل الفأس يرتجف ثم سكن. نفض كوينتوس الدم عن نصله وأغمده حين سمع وقع أقدام تقترب. توقف ماركوس الشاعر الجوال أمامه. كان رداؤه الأرجواني، الملطخ الآن بالطين وبضع بقع من الدم، يتماوج مع ذلك حين انحنى الرجل انحناءة استعراضية مبتسماً.
"شكري لك، أيها القائد. كان عونك في وقته تماماً."
"أيها الشاعر،"
زمجر بالكلمة تقريباً.
"ما معنى هذا؟"
"آه، حسناً، لم أقصد افتعال المتاعب،"
بدا ماركوس متأثراً تقريباً.
"ولا أعتقد أنني انخرطت في أي أفعال شنيعة مؤخراً. بل أظن أن هذا من صنيع الملك. يبدو أنه لم يرق له وجودي هنا."
"ليس هذا ما قصدته،"
عبس كوينتوس. رغم أن ذلك مثير للاهتمام. سمع أن الشاعر قد نال بطريقة ما سخط ملك نوفارا، لكن أن يذهب لهذه الأبعاد، وفي خضم حصار لا أقل؟ كانت تلك قصة يود سماعها. لكن ليس من فم ماركوس. فقد كان لديه أماكن ليقصدها اليوم. كتف كوينتوس ذراعيه.
"أي نوع من التعاويذ استخدمت للتلاعب بنا ودفعنا لنجدتك؟"
رمش الشاعر، لكن وجهه ظل غير مقروء.
"آه. ذلك. حسناً... هذا سؤال يصعب الإجابة عليه. لكن اطمئن، لم تكن لدي نية للتلاعب. أردت فقط إطلاق صرخة طلب للمساعدة. أما قرار الاستجابة لها فلم يكن سوى اختياركم، أنا متأكد من ذلك."
ألقى كوينتوس نظرة نحو جنود الفيلق الآخرين. في هذه اللحظة، كان الشارع يغص بهم. بعد إعطاء بضع أوامر مقتضبة بشأن التعامل مع المجرمين والجثث، حول انتباهه مجدداً إلى ماركوس.
"اتبعني."
بدأ بالمشي، متوقعاً من الشاعر أن يتبعه. بدا هذا الحادث برمته شيئاً يود غايوس سماعه. وربما تيبيريوس أيضاً.