الفصل 30: فأس الجلاد انطلق ماركوس متسللاً بين المباني العالية بينما عقله يعمل بجنون. حاولتُ الغناء فتبين لي أن صوتي لا يزال محبوساً، مما يعني أن خياراتي محدودة. سيغدو كتاب تعاويذي عديم الفائدة حتى أجد حلاً لهذا، وكذلك مهاراتي في الإقناع. وإن كنتُ صادقاً، لم تكن لدي ثقة بأن الأخيرة ستنفعني في هذه الحالة. كما أنهم لن ينخدعوا بحيلة كالتي استخدمتها للتو مرة أخرى. تابعتُ الغناء في صمت.
أيّاً كان ما يفعله [محرك الدمى]، فلا بد أنه يستهلك طاقة، ومن المحتمل أن استخدام صوتي سيزيد من هذا الاستنزاف. في غضون ذلك، كان أفضل أمل لي هو تضليلهم، إما في شبكة الأزقة الملتوية للمدينة أو وسط حشد. كنتُ أفضل الخيار الأول، لكن بالنظر إلى معرفة المجموعة الواضحة بالتضاريس، بدا ذلك مستبعداً. لسوء الحظ، لم يكن من السهل التخلص من ملاحقي. وبينما كان [مقتفي الأساطير] يحثني على المضي قدماً، شعرتُ بخطواتي تثقل وكأنني غصتُ في مستنقع خفي.
بدأت المجموعة تقلص المسافة، مستغلةً أي مهارة إبطاء استخدموها للحاق بي. أجبرتُ قدمي على التحرك أسرع قليلاً، محافظاً على تقدمي عليهم، ثم انعطفتُ حول زاوية قريبة لأحجب رؤيتهم. تنفستُ الصعداء. كان الشارع أمامي يعج بحشد صغير من أناس يرتدون ثياباً رثة يتزاحمون حول أكشاك متهالكة. لقد وجدتُ الأحياء الفقيرة. لم تكن أكثر الأماكن ازدحاماً، لكنها ستفي بالغرض. أطلقتُ [النطاق الوهمي]
مجدداً، فتشكلت سحابة كثيفة من الدخان الرمادي في الطريق. تعالت صرخات الذعر من النوفاريين المتجمعين وقد أُصيبوا بالعمى. انحشرتُ داخلها، مغيرًا وجهي وبنيتي وملابسي وكل ما استطعتُ التفكير فيه. وصل ملاحقي إلى الزاوية بعد لحظة. دون تردد، اندفع ثلاثة منهم إلى الدخان بحثاً عني، بينما اتخذ الباقون مواقعهم لقطع طريق هروبي. استشعرتُ أماكنهم بـ [الاستقبال النقدي]، وعملتُ على تجنب ضرباتهم العشوائية أثناء تحركهم.
لكن بدلاً من الوقوع في خطأ المبتدئين بتحريك السحابة معي، تركتها ثابتة بينما تحركتُ ببطء شديد نحو مخرج. حين خرجتُ من السحابة، كنتُ رجلاً مسناً بظهر منحني وعباءة بالية. تعثرتُ في مشيتي، مستغلاً تأثير الإبطاء لأقنعهم بتنكري. لكن لم أكد أخطو بضع خطوات حتى خرج [الصياد غير القانوني] من السحابة. عقد حاجبيه وهو يمسح المكان بعينيه. وقع نظره على ماركوس المتنكر، لكنه لم يعرفني.
"أنت."
صوب سيفه الطويل نحو "العجوز"
أمامه.
"هل رأيت مغنياً يمر من هنا؟ رجلاً أنيق المظهر بعباءة براقة؟"
تلعثم ماركوس في خوف صامت. أشرتُ بإصبع مرتجف إلى أبعد من ذلك في الشارع، في الاتجاه الذي كان سيهرب فيه أي شخص عاقل. التوى فم [الصياد غير القانوني] اشمئزازاً. ركلني فجأة بقدمه، فقذفتني الركلة نحو كشك قريب. انهار كشك الفاكهة الخشبي المتهالك فوق رأسي. شعرتُ بانقطاع نَفَسي بينما ركزتُ على الحفاظ على الوهم سليماً. بدت حيلتي ناجحة إذ استدار [الصياد غير القانوني] وبدأ يمضي في الشارع.
"ها هو ذا!"
ألقيتُ نظرة خاطفة لأرى [صائدة الجوائز] تشير نحوي مباشرة. عاد انتباه [الصياد غير القانوني] إليّ، وضاقت عيناه وهو يتفحص ثيابي. حين نظرتُ إلى الأسفل، تجلت المشكلة. كان ينبغي أن أكون مغطى بشظايا الخشب وفتات الفاكهة من الكشك المحطم. لكنني لم أدمج الحطام في الوهم. بدلاً من ذلك، بدت شظايا الخشب وكأنها تخترق جلدي وثيابي السليمة بلا منطق. تلطخ الشارع ببقع الفاكهة المتعفنة بينما ظلت عباءتي البالية نظيفة بأعجوبة.
اندفعتُ جانباً تماماً حين هوى [الصياد غير القانوني] بسيفه. حطمت الضربة ما تبقى من الكشك في رذاذ من الشظايا والفاكهة. ارتطمت عدة بقع رطبة بمؤخرة رأسي بينما تدحرجتُ مبتعداً، ثم وثبتُ واقفاً لأواصل هروبي. كان واضحاً تماماً أن هؤلاء ليسوا مغامرين عاديين. ليس بسبب فئاتهم المريبة بالطبع، فالنقابة معروفة بتساهلها في مثل هذه الأمور. وبالنظر إلى مستوياتهم العالية نسبياً، تيقنتُ أنهم كانوا مغامرين في وقت ما.
لكن افتقارهم الواضح للاكتراث بما يحيط بهم وغياب الشارات التي تحدد رتبهم أشار إلى أنهم طُردوا من المنظمة. كان طرد المرء من نقابة المغامرين إنجازاً بحد ذاته. ليس من النوع الذي يفتخر به أي شخص عاقل أو سوي، لكن، حسناً، أمثال هؤلاء نادراً ما يجدون أنفسهم في هذا الموقف. فالعقوبات لا تُفرض لمجرد حوادث أو أخطاء، بل هي مخصصة لأعمال الحقد المتعمدة، وغير المكتملة منها أيضاً.
جرائم القتل التي فشلت أو تركت شهوداً، ارتكبها من لم يكونوا أقوياء بما يكفي ليثبتوا أنهم لا غنى عنهم. جرائم اقترفها من لم يكونوا حذرين في إخفاء الأدلة أو افتقروا للكاريزما الكافية للإفلات من التحقيق. تلك هي نوعية الأمور. لا يعني هذا أن كل المغامرين قديسون. كنتُ أدرك جيداً بعض الأفعال الشنيعة التي يقدرون عليها. لكن معظمهم على الأقل يملكون الحكمة الكافية لمحاولة إخفائها.
مهما يكن، كان هؤلاء الأفراد يفتقرون تماماً لأي اهتمام بالدهاء. أو بتقليل الضرر الذي يلحقونه بمحيطهم. على الأرجح، لا يُسمح بوجودهم في المدينة إلا لأن الملك يحتاج لمثل هذه الأنواع، وهو بالضبط ما ظننتُ أنه يحدث الآن. يعني هذا أيضاً أنهم ربما ليسوا الأفضل في القتال، وإن لم يكن ذلك مهماً حين نكون خمسة ضد واحد وأنا لستُ من فئة مقاتلة. تخليتُ عن تنكر العجوز وانطلقتُ راكضاً نحو زقاق آخر، وانزلقتُ منخفضاً حين سمعتُ رنين أوتار الأقواس.
مرت دفعة من السهام فوق رأسي مباشرة وانغرست بضع بوصات في المبنى الحجري أمامي. الاختباء وسط الحشد لن يجدي نفعاً. والأسوأ أنه يعرض الآخرين للخطر. صرخات الألم التي صدرت من المارة جعلت ذلك جلياً. لطخت بقعة من الطين عباءتي، تفصيلة جعلتني أكظم ألمي وأنا أقفز واقفاً. لا تزال قدماي تشعران وكأن ثقلاً من الرصاص يربطهما حين انعطفتُ حول زاوية أخرى... لأصطدم وجهاً لوجه بجدار ضخم من العضلات يقف أمامي.
ارتددتُ عن [الجلاد] وكدتُ أسقط أرضاً. مدّ جدار اللحم يده نحوي، بينما اتجهت الأخرى نحو خنجر عند خصره. خنجر وجد نفسه فجأة في قبضة ماركوس. اندفع المغني للأمام، غارزاً النصل الحاد في كف الرجل الآخر. زأر [الجلاد] غضباً بينما تدفق الدم من الجرح. لم يغب عن بال ماركوس سخرية توقيت الموقف. لكي أكون عادلاً، [براعة الخنجر] لم تكن لتساعد كثيراً في مأزقي الحالي. لكن مع ذلك. رغم صيحته، لم يبدُ أن الجرح أزعج الرجل الضخم كثيراً.
لكنه أشغله طويلاً بما يكفي ليتسلل ماركوس من جانبه. طمستُ ملامح شكلي، مما جعل موقعي الفعلي غير مؤكد لدرجة أن نصلاً طائراً أخطأني بالكاد بدلاً من أن يصيبني في مؤخرة ساقي. جززتُ على أسناني، وألغيتُ [النطاق الوهمي] في الوقت الحالي وركزتُ على الحركة. كنتُ أشعر بالفعل باستنزاف المهارة لمخزوني من الطاقة. سأحتاج لتوفير قوتي إن أردتُ تجنب الانهيار في منتصف المطاردة. خاصة مع الأخذ في الاعتبار أن أقرب مجموعة من الفيالقة لا تزال على مسافة بعيدة.
رغم كل جهودي، ظل ملاحقي ملتصقين بي ككلاب الأثر. كانت [صائدة الجوائز] تصرخ بتوجيهات للآخرين، حتى بينما كنتُ أدور وأراوغ في اتجاهات ما كان ينبغي لهم توقعها. مهارة تتبع إذن. قدتهم بعيداً عن مجموعات الناس المارة، باذلاً قصارى جهدي لتقليل الضرر مع إنقاذ جلدي في الوقت نفسه. في هذه الأثناء، تركت فرقة القتلة المزعومين مساراً من الدمار خلفهم. تحطمت واجهات المتاجر والأكشاك والعربات، حيث سُحق كل ما يعيق تقدمهم بلا مبالاة.
في مرات قليلة، تمكنتُ من منع العدو من مهاجمة مارٍّ بريء بتفعيل [الحضور المغناطيسي]. إنهم يطاردونني على أي حال. ما الضرر في إبقاء انتباههم مركزاً عليّ قليلاً؟ لكن بينما كنتُ أراوغ المقذوفات والهجمات الموجهة نحوي، أدركتُ أن المسألة مسألة وقت فقط. كانت سمة البراعة تساعدني على المراوغة، لكنني سأتعثر أو أتعب في النهاية. وحين أفعل، سيكون أعدائي هناك لاستغلال الأمر. مددتُ يدي بيأس نحو الروابط التي شعرتُ بها مع كل فيلقي قريب، وسحبتها.
كانت مخاطرة كبيرة، لم أكن متأكداً تماماً إن كان شيئاً كهذا سينجح، ناهيك عما إذا كانوا سيستجيبون. لكنها كانت واحدة من الأشياء القليلة التي أملكها. كانت الاستجابة فورية. اشتدت الروابط وبدأت تقصر بينما شعرتُ بهم يتجهون نحوي بسرعة مذهلة. كنتُ سأحتفل لولا الفأس الذي صفر في الهواء فوق رأسي. تجنب ماركوس النصل بالكاد، ليشعر بألم يزهر في كتفه. أصدرتُ فحيحاً صامتاً، وسقطتُ للأمام بينما قبضتُ على الجرح وسحبتُ سكيناً للرمي.
مرت جولة أخرى من السهام عبر المساحة التي كنتُ فيها للتو. كان [الجلاد] يلوح فوقي، وأسنانه المصفرة مكشرة عن ابتسامة. كبت ماركوس تكشيرة ألم ونظر حولي. كان الأعضاء الآخرون في مجموعة الرجل يقتربون، ولا يزال [محرك الدمى] اللعين يطبق يده على فمي. ملأ صوت وقع الأقدام على الحجارة الهواء. انعطفت دورية من الفيالقة حول الزاوية، ودروعهم وسيوفهم مستلة وجاهزة. قبل أن يظهروا بالكامل، كان [الصياد غير القانوني]
قد أطلق وابلاً سريعاً من السهام نحو الجنود. مرت من خلالهم دون أن تصيب أحداً.
"محاولة جيدة،"
سخر الرجل بينما ملأ المزيد من الفيالقة الأزقة.
"حيل حفلاتك الصغيرة لن تنقذك الآن."
ابتسم ماركوس. كان الرجل محقاً. كان الفيالقة وهماً. حسناً، معظمهم كانوا كذلك. اصطدم ثمانية من الجنود بـ [الصياد غير القانوني]، متراكمين عليه ومجبرين إياه على السقوط أرضاً. أدى الهجوم غير المتوقع إلى فقدان الرجل لوعيه في غضون لحظات. تفاعلت [صائدة الجوائز] و[النشال] بسرعة، مستديرين لمواجهة التهديد الجديد بينما حاول [الجلاد] الإمساك بماركوس مجدداً. حاولتُ التملص من قبضة الرجل ضخم الجثة، لكنني شعرتُ بتيبس عضلاتي حين قام [محرك الدمى]
بإيماءة سريعة بيده الحرة.
"قيل لي أن أجعل هذا بطيئاً، لكن..."
شخر حامل الفأس الضخم، رافعاً سلاحه.
"لا وقت لدي، كما يبدو. أنت محظوظ."
تأرجح الفأس نحو رقبة ماركوس، وحافته تتوهج بضوء أحمر خبيث. أغمضتُ عيني بقوة، مستعداً للضربة. رنّ صليل معدني مباشرة في أذني. حين نظرتُ، رأيتُ نصل الفأس حيث أوقفه نصل سيف قصير على بعد بوصة من حنجرتي، يحمله قائد مئة مألوف الملامح. طارت ذراع الجلاد بعيداً حين التفت كوينتوس، ثم وجه ضربة انسيابية نحو [الجلاد]. زأر العملاق غضباً بينما تدفق خط أحمر من جرح جديد. سقط ماركوس أرضاً، لا يزال متيبساً لكنه قادر على مقاومة الشلل بما يكفي لتجنب السقوط على وجهه.
نظرتُ إلى الوحش العابس. وفي الجهة المقابلة، وقف كوينتوس الرزين وسيفه جاهز.