الفصل الثامن والعشرون من الكتاب الثالث: طفرات النمو. لم يملك كوينتوس ورجاله لا الوقت ولا الفرصة لزيارة حجر الفئات أثناء مطاردتهم للعقارب البشرية، وهي هفوة عزم على تداركها فور عودته. زاد وعد تيبيريوس بقرب الهجوم على القلعة الأمر إلحاحاً. نظراً لحجم المقاومة التي سيواجهونها لا محالة، كان التأكد من جاهزية مهاراته وتوزيع خصائصه وكل شيء آخر أمراً في غاية الأهمية. بالطبع لم يغب عنه أن الفيلق قد ارتقى مستواه.
ولم يغب ذلك أيضاً عن ديفين ورجاله الذين كادوا يقفزون عن سياهدهم إثر وهج الشمس المفاجئ الذي غمر الفيلق في مسيرهم. لحسن الحظ، ضبطوا أنفسهم قليلاً في المرة الثانية، وهو أمر محمود جداً بالنظر إلى وقوعه وسط المعركة. لم يُصدم كوينتوس شخصياً بشكل كبير. فبين عدد العقارب البشرية التي أطاحوا بها ومستوياتهم وتأمين نوفارا، كان الأمر متأخراً عن موعده المستحق. رغم أن كسب مستويين كان مفاجأة غير متوقعة.
ساهمت الأنشطة المتنوعة الأخرى للفيلق بلا شك أيضاً. ربما كانت الحاميات في هابيرسفيل وستونيوم وبقية أراضيهم تبذل جهداً أكبر من المتوقع في توجيه الخبرة نحو المجموعة. إن استطاعوا متابعة هذا النهج، فربما لم يكن بلوغ المستوى العاشر أمراً بعيد المنال بعد كل شيء. دفعته احتمالية مكاسبه الجديدة للبحث عن أقرب حجر فئات بمجرد انتهاء اجتماعه. وضع يده على السطح الأملس للمسلة، منتظراً تحول التوهج الذهبي إلى نص أمام عينيه.
المعلومات: الاسم: كوينتوس كاريوس ليبو. العمر: ثلاثة وأربعون (XLIII). الفئة: فيلقي – بـريـمـوس بـيـلـوس (أسطوري). المستوى: 6 (VI). الخبرة: 248 / 3,600,000. الخصائص: القوة: 24 (XIV). الرشاقة: 20 (XX). البنية: 19 (IXX). الكاريزما: 17 (XVII). الحكمة: 15 (XV). الذكاء: 15 (XV). النقاط الحرة: 8 (VIII). الألقاب: مولود للقتال. أواصر الأخوة. آفة القطط (III). آفة العناكب (II). آفة الغيلان (V).
قاصم الزعماء. حرفي (III). دماء على يديك (III). قاصم العمالقة. مصنوع للحرب (I). المحبوب الجماهيري. بطل الساحة (I). آفة العقارب البشرية (II). بطل الأسطورة. المهارات: [إتقان السيف] (نادر) - المستوى 15 (فردي).
[صوت القيادة]
(غير شائع) - المستوى 49 (فردي).
[تمزيق]
(نادر) - المستوى 7 (فردي).
[بديهة ساحة المعركة]
(غير شائع) - المستوى 53 (فردي).
[ثبات الخطوة]
(شائع) - المستوى 145 (فردي).
[مسار الحرب]
(غير شائع) - المستوى 48 (فيلق).
[دصمة منسقة]
(غير شائع) - المستوى 51 (فيلق).
[وحدة]
(نادر) - المستوى 10 (كتيبة).
[إمعان التمزيق]
(نادر) - المستوى 7 (مئة).
[هجوم منسق]
(نادر) - المستوى 5 (فصيلة). رسم هذا المشهد ابتسامة على محياه. لقد مر وقت طويل منذ أن رأى أرقامه ترتفع بهذا القدر. فكلما حقق مكاسب أكثر، زادت صعوبة المكاسب التي تليها. قبل أي شيء آخر، وزع كوينتوس خصائصه. ذهبت نقطتان لكل من القوة والرشاقة والبنية. وبعد تفكير قصير، وضع النقطتين الأخيرتين في البنية أيضاً. لم يكن رفع صلابته فكرة سيئة قط. خصوصاً إن كان سيواصل العمل جنباً إلى جنب مع الفرسان.
آخر ما كان يريده هو ركلة طائشة أو سقطة من سرجه لتقضي عليه. كانت الألقاب مرحباً بها أيضاً، إن لم تكن متوقعة بالكامل. لقد قتلوا من العقارب البشرية ما يكفي لتبرير كسب آفة لها، مما سيساعد في الصراعات المستقبلية. أما لقب [بطل الأسطورة] فحسب… فلم يكن كوينتوس متأكداً تماماً من مصدره. لكن المكافآت التي يمنحها للأعمال البطولية قد تكون مفيدة، أياً كانت تلك الأعمال. أما مهاراته فقد أثبتت أيضاً أنها مفاجأة مرحب بها للغاية.
فقد حقق [صوت القيادة] و[بديهة ساحة المعركة] خطوات أكبر مما توقع. ربما ساعده قيادة ديفين ورجاله في تحفيز نمو جديد في المهارات، كنتيجة لكل من تعلم العمل مع قوات غير مألوفة وأسلوب جديد كلياً في تكتيكات ساحة المعركة. لقد اضطر بلا شك لتغيير نهجه الخاص تجاه الاثنين. كان ارتقاء مهاراته النادرة بطيئاً نسبياً، لكنه أسرع مما توقع في البداية. تميل تلك المهارات عادة لتستغرق وقتاً أطول بكثير في النمو مقارنة بمهارات الندرة الأقل.
وبالحديث عن مهارات الندرة الأقل… رمق كوينتوس مهارة [ثبات الخطوة] بنظرة حانقة. على قدر ما كانت المهارة مفيدة، إلا أن حقيقة عدم تطورها حتى الآن كانت تثير غيظه. حدث ذلك رغم كل تدريباته الصباحية وجهوده لتوسيع استخدامها في اتجاهات غير متوقعة. في هذه النقطة، كان الأمر محرخاً بعض الشيء بصراحة. انتقل سريعاً إلى قائمة اختيار المهارات على أمل أن يكون هذا هو اليوم الذي يتغير فيه كل شيء.
لكنه وجد نفسه خائباً مرة أخرى. لم يكن الأمر سيئاً برمته على الأقل. تطورات المهارات المتاحة: [صوت القيادة] (غير شائع) -> [القيادة من المقدمة] (نادر).
[بديهة ساحة المعركة]
(غير شائع) -> [وعي المخطط] (نادر). من الواضح أن المستويات لم تكن الشيء الوحيد الذي جناه من ممارسة تلك المهارات. كالعادة، بدت وكأنها تحسينات ستتناسب تماماً مع اتجاه واجباته الحالي. بدت [القيادة من المقدمة] خصوصاً ملائمة له تماماً، رغم أنه تساءل عما إذا كانت ترقية صارمة حقاً مقارنة بقدراته الحالية. بغض النظر عن ذلك، ظل ما تفعله بالضبط بشكل مختلف أمراً بانتظار الاكتشاف.
قَبِل كلا التطورين. لقد قرباه خطوة أخرى نحو حصيلة كاملة من المهارات النادرة. الآن لو يتخلص فقط من تلك المهارة ذات الندرة الشائعة الأخيرة… كانت هناك بضع مهارات جديدة أخرى اكتسبها منذ زيارته الأخيرة لحجر الفئات — [فروسية] و[قتال على الجنيه]. جهز كل واحدة منها قبل إلغاء تجهيزها بالسرعة ذاتها. لم يكن يهتم كثيراً بالاحتفاظ بأي منهما فعلياً. ستعتمد فائدة أمور كهذه إلى حد كبير على المدة التي ينوي تيبيريوس إبقاؤه فيها مسؤولاً عن قوات فرسان ريدكليف.
لكنه كان محكوماً بواجب إضافتها إلى قائمة مهارات الفيلق المتنامية باستمرار. وما إن انتهى من ذلك، حتى تصفح سريعاً القائمة الهائلة بحثاً عن أي شيء ممتع. لم يبرز شيء بشكل خاص وسط جدران المهارات، إلى أن تصفح المهارات ذات الندرة الأعلى. تمت إضافة القليل منها إلى القائمة، مما جعلها تبدو مثيرة للإعجاب حقاً. حتى إن احدهم نجح في فتح مهارة ملحمية – شيئاً يدعى [هجوم انتحاري]، وهو اسم أثار حواجبه بلا شك.
شيء للاستفسار عنه لاحقاً. أومأ كوينتوس برضى، وأزال يده أخيراً عن الحجر. غسلت موجة الحيوية والقوة المألوفة من خصائصه الجديدة إرهاقه كمد طاهر. حتى الجلد الرقيق لقدمه الملتئمة حديثاً تراجع إلى لون أكثر طبيعية.
"تغيرات كبيرة في كل مكان. أليس كذلك؟"
استدار كوينتوس ليرا اقتراب غايوس، ويحيط به جنديان من الجانبين. ألوح الفيلقي الشاب زاجراً محاولة كوينتوس لتأدي التحية.
"استرخِ يا عم. لا داعي لهذا الرسميات."
"أنت الفيلقي القائد. من الصواب فقط أن أظهر لك الاحترام اللائق"
أشار كوينتوس إلى ذلك.
"أمر مضحك. لا أشعر كثيراً بأني الفيلقي القائد."
اكتسبت ابتسامة غايوس طابعاً غريباً. لكن قبل أن يتمكن كوينتوس من الاستفسار أكثر، كان الشاب قد مضى في حديثه.
"ذكر الإمبراطور أن لديك أموراً للتحدث معي بشأنها. هل تود الانضمام؟"
أومأ Centurion الأكبر سناً برأسه قبل أن يتخذ مكانه بجانب الفيلقي القائد الجديد. كان كوينتوس قد تحدث مسبقاً مع تيبيريوس حول العديد من المكافآت والترقيات التي ستوزع بين الرجال. لخص المحادثة لغايوس، مقتنصاً الفرصة أيضاً لتسليط الضوء على بضع أفراد وأفعال بارزة أخرى ثانوية لم يرتأِ أنها تستحق اهتمام الإمبراطور المباشر. أومأ غايوس بموافقته بينما كان يتحدث، مقراً بحاجة الترقيات.
بين خسائرهم هنا والصراعات السابقة، كانت هناك شواغر أكثر مما رغب كوينتوس في الاعتراف به. لحسن الحظ، كان هناك نفس العدد من الرجال الذين يتقدمون لمواجهة التحديات التي أمامهم. قادهم مسيرهم إلى مبنى حجري أعيد تخصيصه ليصبح مركز قيادة مؤقتاً. وعندما انتهيا من مناقشة التكريمات المقترحة، أومأ غايوس.
"يبدو هذا كله معقولاً بما يكفي بالنسبة لي. سنخبر الرجال بالترقيات فوراً ونخطط لحفل أكثر رسمية لتكريم أصحاب الأوسمة بعد الانتهاء من كل هذا. هناك الكثير مما يجري لعصر شيء كهذا في الوقت الحالي."
"موافق"
أجاب كوينتوس. سيكون الأمر جيداً للمعنويات، لكنه غير عملي إلى أقصى حد. تمطى الفيلقي الشاب قبل أن يسترخي في مقعده متنهداً.
"حسناً. تم الاعتناء بكل ذلك. إذن… هل أنت مستعد لاقتحام القلعة غداً؟"
هز كوينتوس كتفيه.
"من الأفضل أن نكون كذلك. وإلا فستبدو خسائرنا حتى الآن تافهة."
نفخ غايوس في سخرية.
"أظن أنك تستهين بقدراتنا. ألا تدرك مدى روعة امتلاك فئة توفر هذا العدد من نقاط الخصائص؟"
"كما ذكرت"
قال Centurion، وقد سمع ذلك من قبل.
"ومع ذلك سمعت التقارير. الأعداء الذين سنواجههم يصلون إلى المستوى الثلاثين."
"نجل، نجل"
لوح غايوس بالتعليق كأنه بلا أهمية.
"لكن تفكر في الأمر. كِلانا يحصل على عشر نقاط لكل مستوى. عشرة! هذا بقدر ما تحصله فئة نادرة في خمسة مستويات. لذا في الواقع، نحن على الأرجح في كفة واحدة مع مستوى خمسة وعشرين من تلك الناحية."
أمعن كوينتوس التفكير في ذلك. لم يسبق له أن قام بالعمليات الحسابية بنفسه. لم تكن الأرقام والحسابات يوماً اختصاصه. لكن بطريقة الطرح هذه، بدا الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. سوى أن…
"… باستثناء أن غالبية رجالنا لا يحصول على هذا العدد من النقاط"
عارض قائلاً.
"الجنود العاديون يتلقون ستة فقط. هذا بقدر ما تحصله فئة ملحمية فقط، أليس كذلك؟"
تنهد الفيلقي القائد.
"‘فقط’ يقول… بينما أنت لست مخطئاً، فإنك تتغاضى أيضاً عن بعض الهفوات الهائلة يا عم. الفئات الملحمية نادرة للغاية. في الواقع، بناءً على فهمي، سأتفاجأ إن كان أكثر من بضع عشرات من البشر في المدينة بأكملها يمتلكون فئات نادرة، ناهيك عن الملحمية. هذا دون ذكر البأس المذهل للـ Centurions أو مهاراتنا السخيفة."
قلّب كوينتوس المعلومات في ذهنه. نظراً لأن غايوس أصبح خبير الفيلق الأول في أمور كهذه، فلم يكن هناك سبب يذكر للشك في كلامه. ومع ذلك، شعرت الصورة الوردية التي رسمها الشاب بأنها تتناقض قليلاً مع الحقائق التي شهدها كوينتوس في المعركة. عندما صرح بذلك، هز غايوس رأسه ببساطة.
"أنا أختلف. تذكر أن هذه المزايا هي ما يتيح لنا منافسة قوى لم يكن لنملك أي شأن في تحديها لولاها. حسناً، واحدة من الأمور على الأقل. مجاميع الخصائص كهذه لا يستهان بها، خصوصاً بالنظر إلى الأعداد الهائلة التي نحشدها."
"أعداد تتضاءل مع كل معركة"
تمتم كوينتوس.
"هذا شيء يمكننا إصلاحه موضع قدم هنا، أنا متأكد من أن تدريب الرجال لتجديد صفوفنا سيكون على رأس أولويات الإمبراطور بمجرد انتهاء كل هذا."
بدا غايوس غير منزعج من المسألة. ربما كان ذلك منطقياً بالنظر إلى أن لديهم قوات مساندة وقوات من الجن لها أن تثبت أنها مرشحة جديرة في المستقبل الأفضل. ولكن رغم أن فقدان إخوة المرء حقيقة قاسية للحرب، إلا أنها ظلت حقيقة لن يسمح كوينتوس لنفسه أبداً بتجاهلها ببساطة. محولاً الموضوع، التفت كوينتوس مجدداً نحو المسألة الحقيقية المطروحة.
"علينا مناقشة خططك للهجوم."
"أعلينا ذلك؟"
رفع غايوس حاجباً.
"كنت تحت انطباع بأن الإمبراطور سيتولى القيادة من أجله."
"حتى وإن كان الأمر كذلك، فهذا لا يعني أن تظل جافلاً بانتظار لا غير"
وبخ Centurion الأكبر سناً.
"هذه فرصة جيدة لتطوير تفكيرك والنظر في التكتيكات التي يجب عليك استخدامها. على سبيل المثال، من أين ستهاجم؟ البوابة الأمامية إجابة واضحة، لكن هل هناك خيارات أخرى قد تثبت أنها أكثر فائدة…؟"
انحنى الرجلان فوق خريطة استدعاه أحد مساعدي غايوس. بدآ في التخطيط، منزلقين بسلاسة إلى دوريهما القديمين كمعلم وتلميذ رغم اختلاف رتبتيهما. بالطبع بمجرد أن وطئوا ساحة المعركة، سيكون غايوس هو من يطلق الطلقات. ولكن رغم ترقيته إلى رتبة Legatus، لم يحمل أي منهما أي أوهام بأن الفتى أصبح معصوماً فجأة. ظل كوينتوس الأكثر خبرة عندما تعلق الأمر بالمعركة. تحدثا طالما أتيحت لهما الفرصة قبل أن تجذبهما واجبات أخرى بعيداً.
ففي نهاية المطاف، كان لدى غايوس الكثير ليتعلمه. وأراد كوينتوس التأكد من ألا تأتي تلك الدروس بتكلفة باهظة للغاية.