الفصل 27: تحية الأبطال الفاتحين دخل كوينتوس عاصمة نوفارا ممتطياً حصاناً استعاره. كان يفضل السير على قدميه بالطبع، لكن قدمه المهشمة جعلت هذا الخيار أبعد ما يكون عن الراحة في وضعه الراهن. سمحت التعزيزات الجديدة لرجاله بالاستراحة، لكن كوينتوس أصر على مواصلة القيادة من الصفوف الأولى، مما جعل حقيقة إصابته بهذا القدر... مخجلة، على أقل تقدير. طرد الذكرى من عقله ليتجنب الشعور بالخزي.
لكن يومين ونصف من المناوشات المتواصلة كفيلة باختبار قدرته على التحمل، ودفعه للزلل. بالطبع، لم يمنعه ذلك من القتال، بل استولى ببساطة على حصان. لم يكن فارساً بارعاً، وهو أمر سارع ديفين إلى السخرية منه.
ولم يسهل الأمر أن هذا الحصان «الوديع»
ظل حصان حرب قادراً على تهشيم جمجمة رجل بحوافره. لكنهما تأقلما، ووصلا إلى مرحلة من التسامح المتبادل. ومع ذلك، تطلع كوينتوس للترجل عن ظهر الوحش. فعل [جراحو] الفيلق ما بوسعهم، لكن بعض الجروح تجاوزت إمكاناتهم الحالية، وكان عليه تلقي عناية [مداوٍ] متخصص. في هذه الأثناء، شعر كأنه ضابط مثير للشفقة؛ يمتطي حصاناً بوضعية مرتفعة بينما يسير رجاله على أقدامهم... بدا الأمر خاطئاً.
لم يستسغ هذا الشعور. أبداً.
وإن خفف من ضيقه أن رجاله ما زالوا يجدون حرجاً في مناداته بـ «الأعرج»
بسبب إصابته. حتى أن بعض رجال ديفين شاركوا في تلك المزاحات الخفيفة. لقد عزز القتال بجانبهم الروابط بين المجموعتين. قاد طوابير الفرسان والمشاة إلى داخل المدينة بخطى وئيدة مقارنة بسرعتهم المعتادة. كان قد ترك بعض فيالقتهم لحراسة الممر—أولئك القادرون على القتال في الجبال لا الفرسان—على أمل ألا يواجهوا قتالاً في القريب. فمهما كانت سرعة تكاثر العفاريت، سيحتاجون وقتاً لإعادة تنظيم صفوفهم.
وفي هذه الأثناء، سيرفع تقريره إلى الإمبراطور. بمجرد دخولهم، اتضح أن المدينة شهدت تغيراً كبيراً. عاد الناس إلى الشوارع لممارسة أعمالهم، رغم وضوح آثار هجوم العفاريت. كانت المنطقة القريبة من البوابة قد تضررت بشدة، لكن فرق العمل من الفيلق كانت تعكف على ترميمها. جابت مجموعات من إخوته الشوارع، بينما لاحت عباءات الجان الخضراء المميزة فوق الأسوار. ولدهشة كوينتوس العارمة، لم يواجهوا عدائية أو حتى ريبة، بل قوبلوا باحتفاء.
أشارت إليهم الحشود وهتفوا وهم يشقون طريقهم في الشوارع الرئيسية. خرج المزيد من الناس من المباني لمشاهدتهم، وسرعان ما اصطف جمع غفير على جانبي الطريق.
قطب كوينتوس حاجبيه: «هذا غير متوقع. هل كان ملككم مكروهاً إلى هذا الحد لدرجة أن الشعب يحتفي بقدومنا؟»
زمجر ديفين: «شخصياً؟ أقول نعم. أنا ورجالي لا نكنّ له أي ود، وهذا ليس مفاجئاً. أما عامة الناس، فأشك في ذلك. يبدو لي أن هناك أمراً آخر يحدث هنا».
مع استمرار سيرهم، تحولت الهتافات إلى شيء آخر؛ كلمات أغنية ترددت على حناجر كثيرة. أتسمعون هتاف نوفارا؟ تهتف لروما وكل رجالها، هذا نشيد القلة الشجعان الذين رفضوا الفرار والانحناء! قفوا وقاتلوا بجانبنا، بينما نركب لإنقاذ ديارنا، لن نختبئ خلف عرش حين تأتي جحافل الحرب! كان لحناً غير مألوف، كمعظم ما صادفه كوينتوس في هذا العالم، لكنه كان جذاباً.
أشار ديفين بذقنه نحو مجموعة من الشابات: «يبدو أن لديك معجبات».
حين لاحظهن كوينتوس، بدأت المجموعة تتهامس بحماس، ولم تحول أنظارها عنه. تطلع كوينتوس عبر الحشود، ولمح مجموعات أخرى من النساء، كنّ يرمقن وريث ريدكليف بنظراتهن.
حين أشار إليهن، تنهد الرجل: «قد تظن أنني سأتحمس للفكرة بعد كل هذه الحملة. لكن بصدق؟ أريد الآن سريراً خاصاً بي. وربما شراباً، إن استطعت البقاء مستيقظاً».
بالطبع، لم تكن النساء الوحيدات اللواتي خرجن لرؤيتهم. حملت وجوه الكثير من المتفرجين ريبة تجاه الفيالقة ذوي الريش الأحمر، وإن حاولوا إخفاءها. ومع ذلك، بدا حضور ديفين ورجاله يبعث الطمأنينة؛ إذ أضفى وجود ريدكليف شرعية على كوينتوس ورجاله. أخر موكب الاستعراض عودتهم إلى مركز القيادة لساعات، لكن كوينتوس رأى أن الأمر يستحق؛ فقد منح رجاله وقتاً إضافياً للراحة، وكان رفع الروح المعنوية أمراً لا يستهان به.
بحلول الوقت الذي ترجل فيه كوينتوس بصعوبة وركع أمام الإمبراطور، كانت الشمس في كبد السماء. لمعت أشعتها على إكليل الغار فوق رأس تيبيريوس، الذي أومأ لكوينتوس بالنهوض. فعل القائد ما أُمر به، مقطباً وجهه حين ثقل وزنه على قدمه المهشمة. رفع تيبيريوس حاجباً كثيفاً وهو يتأمل حاله.
قال: «أنت مصاب».
كانت حقيقة.
أشار الإمبراطور إلى ساعٍ قريب: «أحضر [المداوي]».
انطلق الجندي في مهمته قبل أن يتمكن كوينتوس من الاعتراض. عاد بعد لحظات بصحبة شابة؛ المغامرة التي أصبحت ركيزة في طاقم الفيلق الطبي.
«ما هذا؟ لقد انتهيت للتو من مداواة أسوأ جروح الفيلق، وقال الإمبراطور إن بإمكاني قضاء بقية اليوم في رعاية أهل نوفارا. طاقتي محدودة، أتعلم...»
توقفت المرأة عن الثرثرة حين وقعت عيناها على كوينتوس، أو بالأحرى على قدمه.
شهقت [المداوية]: «آه. هذا يفسر الأمر».
دون كلمة أخرى، تقدمت وركعت أمام القائد. توهجت يداها بضوء ذهبي وهي تضعهما على ساق كوينتوس. سرت في الطرف حرارة مريحة تناقض تماماً أصوات الطقطقة المقززة التي تلت ذلك فوراً. عندما رفعت يديها، كانت قدم كوينتوس قد عادت لطبيعتها تقريباً. استطاعت تحمل معظم وزنه دون ألم، رغم أن الجلد بدا محمراً ومتهيجاً. نهضت المرأة، ولم تبدُ أكثر إرهاقاً إلا قليلاً.
أومأ كوينتوس بامتنان حين ابتعدت: «شكراً لك».
خاطب تيبيريوس [المداوية]: «جيد. هذا كل شيء. يمكنك العودة لعملك الآخر».
أدت المرأة انحناءة سريعة قبل أن تهرع مبتعدة. بمجرد رحيلها، بدأ كوينتوس تقريره. في النهاية، أومأ تيبيريوس برأسه استحساناً.
«جهودك ورجالك تجعل الفيلق الأول—ورومة ذاتها—فخورين. سأحرص على مكافأة كل منكم بما يستحق».
حنى كوينتوس رأسه: «شكراً لك، أيها الإمبراطور. إن سمحت، لدي بضعة رجال أؤمن أنهم يستحقون تقديراً خاصاً...»
بدأ بسرد الترقيات والمكافآت التي يراها لمن برزوا في المعارك الأخيرة. ترقية لقيادة المئة لفيالقي قاد هجوماً مضاداً منع انهيار موقعهم بعد سقوط قائده. وآخر لرجل صدّ هجوماً للعفاريت بمفرده بوابل غير بشري من الحجارة. أمور من هذا القبيل. تحدثا أيضاً عن مكافآت أخرى للشجاعة والمآثر الاستثنائية. كان منح هذه الأوسمة من اختصاص الإمبراطور، وهو دور وافق تيبيريوس على القيام به.
ستصحبها مكافآت مادية، وهو أمر سيصبح متاحاً أكثر بعد الاستيلاء على القلعة. حين أنهى مساعد تدوين آخر الأسماء، أرسله تيبيريوس لإتمام التجهيزات.
ثم قال: «الآن... هناك أمر آخر يجب حسمه. القلعة نفسها. خذ أنت ورجالك اليوم للراحة. فغداً، لدينا مملكة لنطيح بها».
* * *
كان الملك جيرالد يمر بصباح عصيب. كان سيئاً بما يكفي أن بوابات القلعة لا تزال تحمل ثقباً واضحاً، ولم تفعل الإصلاحات التي قام بها رعاياه أكثر من منع طفل أو رجل كفيف من التعثر. على ما يبدو، لم يكن أي ممن سمح لهم بالدخول من [المعماريين] أو [البنائين] أو أي طبقة مفيدة لهذا الوضع. كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق—لكن ليس بقدر إحباط الوضع داخل القلعة.
كشر جيرالد: «ماذا يعني أنهم مستاؤون؟ عليهم شكري لأنني أنقذتهم من أولئك البرابرة المتعطشين للدماء في الخارج—كلا الفريقين الأخضر والأحمر».
شحب وجه كبير حجابه قليلاً: «كما تقول، يا سيّدي. لكن هناك عدداً كبيراً من الأفراد يقيمون حالياً داخل القلعة—لدرجة أن إيواءهم أصبح تحدياً. وبالنظر إلى أن هذا الأمر طال أمده... يطالب الكثير من المغامرين بتعويضات إضافية».
ارتجفت عين جيرالد. يا لجرأة هؤلاء! هل ظنوا أن بمقدورهم استغلال كرمه؟ بصفته ملكاً لنوفارا، كان من الطبيعي أن يحموه.
كل ما قدمه لهم من «تعويضات»
كان مجرد عربون تقدير، لا شيئاً مفروضاً.
رفض الفكرة دون تردد: «مستحيل. أما بخصوص السكن... أخبر أي شخص مستاء من ترتيباته أن هناك متسعاً كبيراً لهم في الزنزانة».
«في الواقع، يا سيّدي، الزنزانة أيضاً...»
أطلق عليه جيرالد نظرة قاتلة أخرسته في منتصف جملته.
ابتلع كبير الحجاب ريقه وحنى رأسه: «سيكون ذلك».
هرع الرجل لتنفيذ أمره، تاركاً جيرالد يسترخي في قبو النبيذ. قضَم قطعة بسكويت أخرى، ثم تكدر وجهه. كيف سمح الطباخون بوصول شيء ذي طعم بائت إلى شفتيه؟
«يا سيّدي».
التفت ليرى شخصية ضخمة ببدلة درع مزخرفة تركع أمامه.
[قائد الحرس الملكي].
سأل جيرالد بضيق، فبهذا المعدل سيبرد شايُه: «ما الأمر؟»
«شوهد ماركوس دانجيلو داخل المدينة».
سحق الملك البسكويت في قبضته لا إرادياً. تلونت رؤيته بالأحمر عند ذكر الاسم. كاد يأمر بجلد قائد الحرس قبل أن يستوعب بقية كلامه.
«إنه هنا؟ ذلك الوغد يجرؤ على إظهار وجهه في مدينتي مجدداً؟!»
قال القائد ببساطة: «أكد ذلك سيد الجواسيس. يبدو أنه متحالف مع الغزاة الرومان».
أغمض جيرالد عينيه وأخذ نفساً عميقاً. لم يكن يهتم بتحالفات ذلك المغني. حتى لو جاء كمبعوث من مملكة التنانين، لما منعه ذلك من صب غضبه عليه. لقد حول ابنتيه اللتين كانتا مخيبتين أصلاً إلى أضحوكة للمملكة—وبالتالي، أضحوكة له. حين فتح عينيه مجدداً، كانتا تلمعان بحقد وضيع لم يجرؤ أحد في حياته على مواجهته به. كانت هذه فرصة. فرصة للتخلص أخيراً من تلك الوصمة على سمعته.
طالب جيرالد: «أريده ميتاً. جهز فرقة إعدام لتعقبه. أريد رأسه بحلول صباح الغد، لا أعذار. إنه لأمر مخجل أنه أفلت منكم كل هذا الوقت. لن أسمح بمزيد من الإخفاقات. أوه، واجعلوا الأمر مؤلماً».
رمق القائد بنظرة أوضحت تماماً ما سيحدث إن هرب المغني مجدداً. لم يرف له جفن. من جهة، كان من الجيد امتلاك رجل مهيب كقائد للحرس الملكي، ومن جهة أخرى، كان الأمر يأتي بنتائج عكسية في أوقات كهذه، حيث أراد إشعار الرجل بالخنوع. وحده حقيقة أن الملك يستطيع تجريده من فئته في أي وقت جعلته يشعر بالأمان تجاه ولاء هذا الوحش. نهض [قائد الحرس الملكي]، وأدى انحناءة أخيرة قبل أن يغادر قبو النبيذ.
جلس جيرالد للخلف، راضياً. أخيراً، سينال ذلك الحثالة ما يستحقه. كان هذا كافياً لصرف ذهنه عن مشاكله الأخرى، كالشاي البارد أمامه. تنهد جيرالد. الآن، على الأقل، بدأت الأمور تتحسن.