الفصل السادس والعشرون: التترس. تألفت إحدى وحدات الفيلق المتخصصة من مئة مقاتل كُرِّسوا لهدف واحد: الدفاع. كانوا أكبر مجموعة متخصصة أقرَّها تيبيريوس حتى الآن، ولسبب وجيه. ضمنت أعدادهم الكبيرة استفادة التشكيل من المزايا الطبيعية لمهارة [المتراس المنسق]، إلى جانب اثنتي عشرة مهارة دفاعية أخرى. تراكمت كل تلك المهارات فوق بعضها لتشكل دفاعاً حصيناً لم يرَ تيبيريوس مثله من قبل.
ربما يرى البعض أن هذا مبالغ فيه، بالنظر إلى كفاءة جدران التروس المعتادة للفيلق. لكن ثمة قوى أقوى في الخارج، قوى قادرة بلا شك على مقارعة جدار مكوّن من ستة آلاف رجل. فضلاً عن ذلك، فإن تشكيل الفيلق بأكمله لجدار واحد قد يكون ثقيلاً وغير عملي في حالات كثيرة.
بأمر من غايوس، بدأ الرجال يزحفون إلى الأمام في تشكيل "السلحفاة"
الذي بدا منيعاً تقريباً. لم يتركوا شقاً صغيراً يستغله العدو، متخلين عن الهجوم في سبيل المزيد من الصمود. لم يكن انهيار البوابة يعني انتصارهم. لم يكن تيبيريوس بهذا الغباء. كان عليهم التعامل مع المدافعين فوق الجدار، وبالنظر إلى المستويات التي نقلها الكشافة، لن يكون اختراقهم بالأمر الهين. بدأ المقاتلون عن بُعد أولاً. انطلقت سهام مشحونة بمجموعة مذهلة من التأثيرات، فحيّت الهواء واندفعت، لكنها تشتت قبل أن تقترب قدماً واحدة من التشكيل.
لم تحقق شلالات الصخور المتوهجة والأجرام العنصرية المتلألئة أكثر من التفتت والاضمحلال قبل أن تشكل تهديداً للفيلق. احتدم الهجوم حتى صار الهواء كثيفاً بالهجمات والمهارات. نظر تيبيريوس إلى غايوس.
"الوضع".
قطب القائد الشاب جبينه.
"استنزاف القدرة على التحمل ملحوظ، لكنه ليس كارثياً. يمكنهم الصمود على هذا المنوال لبعض الوقت، ربما بضع ساعات؟ هذا بافتراض أن هذا كل ما في جعبة النوفاريين".
أومأ تيبيريوس. بفضل تغييره الأخير للفئة، لم يعد يشعر شخصياً باستنزاف مهارات الفيلق. كان عليه الاعتماد على الآخرين لتقدير مدى استدامة هذا الاستخدام المفرط للمهارات. تحركت سلحفاة الفيلق بثبات نحو الفتحة المستحدثة في بوابة القلعة. خلف العتبة مباشرة، لمح تيبيريوس صفاً من مقاتلي الاشتباك يتجمعون، مستعدين لمواجهة الهجوم القادم؛ مزيج من الحراس بملابس موحدة، وفرسان بزي مزركش، ومغامرين ارتدوا كل شيء من الفراء إلى أثواب حريرية رقيقة لا تكاد تستر شيئاً.
استلوا جميعاً أسلحتهم ترقباً للقتال. عندما صاروا على بعد مئة قدم، انفجرت الأرض أمام تشكيل الفيلق. تناثرت كتل الحجر فوق التروس وسط وابل من الهجمات من الأعلى. أجبرت قوة الارتطام الرجال على التراجع معاً، وانزلقت أحذيتهم العسكرية على الحجارة في تناغم. أنزل تيبيريوس ذراعه التي رفعها غريزياً ليحمي وجهه. فوهة تشبه تلك التي تركوها في البوابة كانت تدخن الآن في طريق الفيلق.
حام فوقها شخص واحد يرتدي رداءً، وشعره الطويل يرفرف في نسيم لا مصدر له. نظر إلى الفيلق بتعبير ملَّ منه.
قال: "لسوء حظكم، أنا ملزم تعاقدياً بضمان عدم تجاوزكم هذه النقطة. سأكون ممتناً لو لم تضطروني لبذل جهد أكبر من اللازم في أداء عملي".
تردد الفيلق، غير متيقنين من المضي قدماً. انحنى مساعد وهمس في أذن تيبيريوس.
"إنه [ساحر قوة] يا سيدي. المستوى 32. وآخرون من مستويات مماثلة يظهرون أنفسهم أيضاً".
أومأ الإمبراطور. كان يرى الآخرين وهم يشقون طريقهم إلى مقدمة صفوف المدافعين؛ حارس ملكي مدرع، وامرأة مكفهرة غير مسلحة تتدثر بالفراء، ورجل عجوز بملابس فضفاضة يحمل سيفاً طويلاً... هم وغيرهم كثيرون. انتظر الطرفان ليرى كل منهما ما سيفعله الآخر. كان يعلم أن عليه توقع أفراد أقوياء. فهذا هو المكان المنطقي الذي تراجعوا إليه. السؤال هو، هل كانوا مستعدين لمواجهة هؤلاء العمالقة؟
ألقى تيبيريوس نظرة أخرى على الفوهة والتفت إلى غايوس.
"أمر الرجال بالتراجع الآن".
بدا القائد الجديد متفاجئاً.
"سيدي؟".
أوضح تيبيريوس: "لسنا في عجلة. قواتنا لا تزال متباعدة. سنؤمن موقعنا داخل المدينة ونخلق ظروفاً أفضل لهجومنا. في هذه الأثناء، دعوهم يجوعون".
صحيح أن الأفراد يحتاجون إلى طعام ونوم أقل كلما ارتفعت مستوياتهم. لكنهم لا يزالون بحاجة إلى شيء ما. ومع هذا العدد من الناس في تلك القلعة... لم يتصور تيبيريوس أن مؤنهم ستدوم طويلاً. تراجعت السلحفاة ببطء. وردَّ المدافعون النوفاريون باحتفال بنصرهم الظاهري. سخروا من الفيلق وهم يتحركون، وواصلوا إلقاء التعاويذ والسهام والإهانات، وكل ذلك قوبل بالتجاهل التام. رغم صد هجومهم الأول، لم تكن هزيمة.
ليس في نظر تيبيريوس. بل اعتبر المعلومات التي اكتسبوها من هذا الهجوم الاستكشافي قيمة للغاية. خرجت الكثير من قوات العدو من مخابئها، مما منحهم فكرة أوضح عما يواجهونه. وقائمة الفئات التي جمعها الكشافة ستكون مفيدة حتماً لصياغة خطة.
أخبر تيبيريوس غايوس: "لدي أمور أخرى لأهتم بها. سأترك هذا الوضع بين يديك. ابقَ متيقظاً وأبقهم محاصرين".
أومأ غايوس: "حاضر يا سيدي. سأفعل".
استدار الإمبراطور وتوجه عائداً نحو قلب المدينة. التعامل مع العائلات النبيلة، وتنظيم عمليات التمشيط للداخل، وجرد الموارد والأفراد المتاحين... كانت هناك مهام لا حصر لها عليه القيام بها للسيطرة على المدينة واستغلالها بفعالية. ولا سبب يمنعه من البدء في هذه الأمور. لفت انتباهه وميض رداء أرجواني. بالتفاته نحو شارع قريب، رأى ماركوس ومجموعة من الفيلق يتجهون نحوه. بدا الشاعر أشعثاً بشكل واضح، يترنح كأنه مخمور أو في رمقه الأخير.
قطب تيبيريوس جبينه. لم يكن هذا التهاون من شيم الشاعر. لكنه لم يشم رائحة خمر وهو يقترب. وبين هذا وبين يد المساعدة التي كان الرجال يمدونها إليه بين الحين والآخر، بدا أن ماركوس منهك فحسب. ومع ذلك، بدا الشاعر وكأنه تماسك قليلاً عند اقترابه. أشار تيبيريوس لحراسه بالسماح للرجل بالمرور. وقف ماركوس أمامه وانحنى بانحناءة استعراضية، وإن كانت غير متزنة.
"إمبراطور. أحمل أنباءً من أعماق المدينة. يبدو أن تعقيداً... جديداً قد طرأ".
"هذا ما قيل لي".
كان تيبيريوس قد أُبلغ بالفعل عن عدوان الكنيسة من قبل رسله.
"تكلم".
انتصب الشاعر، ثم نفذ ما طُلب منه بسرور. بسرور زائد. فبدلاً من تقرير موجز، انطلق الرجل في سرد كامل للقائه مع الأورك وكهنة أراشيم، مع إضافات درامية وأوصاف لوقفة النوفاريين المحلية التي كادت تودي بحياتهم. تنهد تيبيريوس داخلياً لكنه لم يسمح لأي أثر لانزعاجه بأن يظهر على وجهه. في بعض الأحيان، كان الفيلق الذين رافقوا ماركوس يتدخلون لإعادة الحكاية الجريئة إلى أرض الواقع؛
وهو أمر لم يقدره ماركوس بوضوح، وإن قدَّره تيبيريوس. رغم أنه لم يعهد على الشاعر الكذب، إلا أنه كان يملك طريقة في تطويع الحقيقة لتناسب الرواية التي يرويها. ومع ذلك، ورغم كل المبالغات الواضحة، وجد تيبيريوس نفسه يقيّم الشاعر بقدر أكبر من الاحترام من ذي قبل. كان الرجل ذكياً وبارعاً في التملص من معظم المواقف. لدرجة أنه كان من السهل نسيان أنه قد يملك عموداً فقرياً أحياناً.
تماماً كما فعل حين قاتل بجانب غايوس ورجاله في الكولوسيوم. لم يسمح تيبيريوس لأفكاره بالظهور. بدلاً من ذلك، أومأ ببساطة حين أنهى ماركوس حكايته.
"فهمت. ما رأيك في هذا التطور؟".
تأمل ماركوس: "شخصياً؟ سأكون مصدوماً جداً لو كان هؤلاء الكهنة هم الوحيدون الذين يتخذون مثل هذه الخطوة. مما أذكره، كان هناك على الأقل بضع كنائس أخرى قاتلت بجانب أراشيم في هابرسفيل، وهو بالتأكيد ليس محروماً من الحلفاء في مجمع الملوك".
"هممم".
نقر تيبيريوس على عضده.
"حسناً. سنتحدث أكثر عن هؤلاء 'الحلفاء' لاحقاً".
"مع كل الاحترام يا إمبراطور، أنا أكثر من مستعد لـ..."
"سيتم تحذير الرجال من التهديد. سأجعل رجالاً يحددون مواقع الكنائس المحلية ويراقبونها ليروا ما يدبرون أيضاً".
أوضح تيبيريوس: "من حكايتك، القوة التي يمكنهم حشدها لا يستهان بها. لكنهم أبعد ما يكونون عن الفصيل الوحيد الذي نحتاج للقلق بشأنه. الآن، انصرف".
ابتسم ماركوس وانحنى انحناءة أخرى، متقبلاً الانصراف دون احتجاج. بدأت عينا الشاعر تغمضان بوضوح حتى وهو واقف هناك. في هذه الحالة، شك تيبيريوس في أن يكون لمثل هذه المحادثة أي جدوى. راقب الشاعر وهو يغادر، متجهاً نحو أقرب تجمع للفيلق؛ ربما ليسأل عن طريق المعسكر. بين جهوده مع النبلاء وهذه المسألة المتعلقة بالكنائس، أثبت الرجل فائدته مرة أخرى. ربما حان الوقت لمكافأته على ولائه.
كانت تلك مسألة لوقت لاحق. أما الآن، فقد نقل بضعة أوامر لمساعديه والتفت لمهامه الأخرى. كشف تقرير سريع عن التعزيزات المرسلة لمساعدة كوينتوس عن أخبار سارة.
تمكن "بريموس بيلوس"
وفرسانه من تقليص حشد الأورك بشكل كبير وطرد البقية. تكبدوا خسائر، لكنها ليست كارثية. بالنظر إلى الوراء، ربما كان قد قلل من عدد مشاة قائده الأول، وهو خطأ كان يمكن أن ينقذ أرواحاً إضافية. كان تذكيراً بأنه بشر أيضاً، وقادر على ارتكاب الأخطاء. وهو أمر يحتاج إلى البقاء متيقظاً تجاهه. كإمبراطور، كان هناك عدد أقل من الناس المستعدين للاختلاف معه وأوامره. القدرة على البقاء ناقداً للذات ستكون لا تقدر بثمن الآن.
نقل أمراً لكوينتوس ورجاله بملاحقة الأورك وإزعاج تراجعهم. قتال البرابرة ثم تركهم يتشتتون في الريف لن ينفع أحداً. أرسل رجالاً إضافيين كإجراء احترازي، رجالاً نالوا قسطاً من الراحة يمكنهم المساعدة في تخفيف أعباء المعركة السابقة. وبالحكم على الطريق الذي يسلكه هؤلاء الأورك، سيتوجهون عائدين نحو ممر كوروين. وهذا يعني أن كوينتوس ورجاله سيغيبون لبضعة أيام في مهمتهم. وهو وقت سيسمح لتيبيريوس بترتيب الأمور داخل المدينة نفسها.
تم اتخاذ الترتيبات لتوسيع نفوذ روما في جميع أنحاء المدينة، وتأمينها، والتعامل مع العائلات النبيلة التي حددها ماركوس. بعض العائلات الإيجابية أو المحايدة خطط لزيارتها بنفسه في الأيام القادمة. أما البقية... فأنقاضهم ستكون مكاناً جيداً للبدء في إنشاءات جديدة. ففي النهاية، يحتاج رجاله إلى مساكن، ولم يرَ حماماً عاماً في المدينة بعد. واصل تيبيريوس طريقه، متوغلاً في العاصمة بينما ترك القلعة تغلي.