الفصل الخامس والعشرون: الصورة الكبرى "يا أبي! ماذا تفعل؟"
انسل صبي صغير من بين حشود آل أريدوس، واندفع نحو كهنة أراشيم. تشبث بأثواب أكبرهم، رجل ملتحٍ بدا وكأنه زعيم الجماعة.
"تنحَّ جانباً أيها الصغير،"
جاء صوت الكاهن حازماً، وإن لم يخلُ من قسوةٍ حين دفع الصبي بعيداً. بدأت يداه تتوهجان، بينما أخذ بقية الكهنة يتمتمون بصلوات خافتة. انطلق عمود آخر من الطاقة السماوية، وكان هذه المرة أشبه بعمود مزخرف. لم تكن الفيلقية هذه المرة على غير استعداد. اتخذوا تشكيلاتهم، وإن كان جدارهم المتعجل لم يكن كافياً لصد الهجوم بالكامل. اخترق الهجوم قلب صفوفهم، مما أدى إلى تدافع مجموعة كاملة من الرجال.
اعترض الصبي الطريق بين الكهنة والفيلق، مجبراً إياهم على وقف هجومهم.
"لقد أنقذونا!"
"إنهم كفرة."
كان صوت الكاهن هذه المرة حاداً وتوبيخياً.
"لا يكتفون بإنكار أولوية الملوك، بل يعملون ضدهم. لقد هدموا معابدهم، وذبحوا أتباعهم، ودنسوا أسماءهم! لا يمكننا السماح لهؤلاء الوثنيين بالبقاء داخل مدينتنا!"
صرخ بكل ما أوتي من استقامة شغوفة، ككاهن يلقي موعظة. تقدم أحد المغامرين عند سماع كلماته؛ امرأة رشيقة تحمل قوساً وسكينين معلقتين على ظهرها.
"يا صاح، هل فقدت عقلك؟ أتريد حقاً فعل هذا الآن؟ إن كنت تبحث عن كفرة، فهناك الكثير من ذوي البشرة الخضراء في الجوار ممن لا يكترثون لملوكك. لدينا مشاكل أكبر، وإغضاب من يساعدوننا يبدو فكرة حمقاء."
سخر الكاهن.
"أنت لا تعرف شيئاً. هؤلاء الغرباء،"
أشار إلى الفيلقيين، "نذير شؤم بقدومهم. إن سمحنا لهم بتثبيت أقدامهم، سيدمرون نمط حياتنا تدميراً أشد مما لو سوى الأورك كل بيت بالأرض وأكلوا أطفالنا جميعاً. لقد أوضح الملوك ذلك. هم الخطر الحقيقي."
بينما كان يتحدث، أبعد أحد الكهنة الصبي عن الطريق، ممهداً المسار لهجوم آخر. لكن التأخير كان كافياً ليعيد الفيلقيون تنظيم صفوفهم. ارتد عمود آخر من الضوء عن الكتائب، وإن اهتز قليلاً تحت وطأة الصدمة. صرخ النوفاريون القريبون احتجاجاً وذعراً، إذ اضطروا للقفز بعيداً عن الهجوم الطائش. رأى ماركوس نظرة متبادلة بين أفراد آل أريدوس. ثم تقدم أحد [الفرسان].
"أيها [الكاهن الأكبر]. أرجوك أن توقف هجومك. الصبي يقول الحقيقة. لولا هؤلاء الرجال، لربما سقط بيتنا بالكامل في أيدي الأورك."
لكن تعبيرات الكاهن ازدادت قتامة.
"أتصطف مع الكفرة؟ أتريد معاداة الملوك؟!"
"لا. لقد شيد بناؤونا منازل كثيرة مكرسة لأراشيم ودفعنا الكثير من العشور. أنت تعلم هذا،"
حاول [الفارس].
"لو كان سيدنا لا يزال معنا، لأخبرك بالقرابين الكثيرة التي قدمها للملوك وقضاياهم. لكننا مدينون لهؤلاء الرجال بحياتنا أيضاً."
"أنت تختلق الأعذار لشر أعظم مما تدرك. يجب إيقافهم."
استمر الرجلان في الجدال بحدة متزايدة. رأى ماركوس قوات آل أريدوس تتحرك للوقوف بجانب [الفارس]، وكأنهم يستعدون للأسوأ. بدا المغامرون منقسمين حول الأمر، غير متأكدين تماماً مما يجب فعله سوى البقاء بعيداً عن النزاع الناشب. وإن بدا أن بعضهم يميل نحو الجانب الروماني. أما الفيلقيون، فقد كانوا قد حسموا أمرهم بوضوح، وكانوا يجهزون رماحهم خلف الجدار. وبينما بدا أنهم على وشك الاشتباك، قرر ماركوس التدخل.
"أصدقائي، أصدقائي!"
قام بحركات تهدئة تجاه الكهنة.
"أعتقد أن هناك سوء فهم ما."
حاول غريزياً تفعيل [السحر]، لكنه تراجع متألماً حين انفجر ألم في جمجمته. المهارات لا تزال معطلة إذن. هذا سيجعل الأمور أكثر تعقيداً بالتأكيد. لم يستطع حتى استخدام [التقييم] لرؤية مستويات الكهنة. التفت [الكاهن الأكبر] بحدة لينظر إلى القادم الجديد.
"لا أرى سوى سوء فهم هنا، أيها الأحمق. لا أرى إلا من لا يعرف مكانه تحت الملوك!"
أشار ماركوس إلى الفيلقيين خلفه.
"هؤلاء الرجال بشر. من زمن ومكان مختلفين، بالطبع. مكان ننحدر منه جميعاً. لكنهم ليسوا غرباء كما تظنون. ليس بقدر الأورك على الأقل. فلماذا يكونون هدفاً لغضبكم قبل التهديد الذي يعصف بنوفارا منذ قرون؟"
"أتشكك في إرادة الملوك؟!"
صاح الكاهن العجوز. ظهر تعبير عاصف على وجه كاهن آخر خلفه، لكن غياب ردود فعل إضافية أخبر ماركوس أنه يطرق الباب الصحيح. لو كانوا جميعاً يعلمون ما قاله ملكهم مباشرة، لكانت ردة الفعل مختلفة.
"على الإطلاق. أنا فقط أتساءل إن كنتم تتحدثون بلسانهم حقاً."
هز ماركوس كتفيه.
"أتساءل... هل تلقى أي منكم مثل هذه الرؤى؟ مثل هذه الأوامر السماوية؟"
خاطب ماركوس بقية الكهنة وبسط يديه.
"لو كان الأمر مهماً لدرجة زعزعة العالم، ألم يكن أراشيم سيسعى لنشر الكلمة لكل أتباعه؟"
كان أراشيم ملكاً له الكثير والكثير من الأتباع. لم يستطع ماركوس إدراك مدى تشتت انتباهه في أي لحظة. وهذا يعني أنه نادراً ما يتواصل مع أشد أتباعه إخلاصاً، حتى شخص بمكانة [الكاهن الأكبر]، ولا يتواصل مع صغار الكهنة على الإطلاق. ومع ذلك، لم تكن كلمات ماركوس ذات تأثير كبير كما تمنى. ففي النهاية، تعشق الكنائس الهياكل والتراتبية، خاصة كنيسة أراشيم. لكنه رأى وميضاً من الشك يعبر وجوه القلة ممن يرتدون أثواباً مزخرفة.
قرر المضي قدماً. فبدون مهاراته، سيكون من الصعب إقناعهم بالكاريزما وحدها. صمت، وأرسل صلاة سريعة طلباً للمساعدة. فإذا كان هناك وقت يحتاج فيه إليها، فهو الآن.
"هذا الرجل يحمل ضغينة واضحة ضد منقذي بيت أراشيم،"
تابع ماركوس.
"ضغينة ينوي تصفيتها باستخدام قوة ملكه؛ وهو سوء استخدام للسلطة، بلا شك. أي وحي سماوي يدعي أنه ناله، قد تم تحريفه بوضوح، إن لم يكن ملفقاً بالكامل. ذلك، أو... حسناً، بناءً على سلوكه، قد يكون مجنوناً تماماً."
"أي وقاحة!"
التفت الكاهن العجوز نحو ماركوس، ووجهه محتقن بالدم.
"اصمت، أيها الكافر!"
بدأت كف الرجل تتوهج، وأقسم ماركوس داخلياً. من الواضح أنه كان يعتمد على مهاراته أكثر مما أدرك لتجنب المتاعب. أو أنه اختار معركته بغير حكمة. انطلق شعاع من الضوء نحوه، تاركاً خلفه رموزاً هندسية. استعد لرمي نفسه بعيداً، لكن صوتاً مرحاً تردد في عقله.
"لا تقلق، أنا معك."
اتسعت عينا ماركوس. ذلك الصوت... رغم نبرته المستهترة، كانت القوة خلفه لا تخطئها عين. يبدو أنه بينما كان أراشيم مشغولاً، كان هناك ملك آخر يراقب بالتأكيد. بقي في مكانه بينما ظهرت كرة من الأبيض والذهبي المشع حوله. تلاشت هجمة الكاهن عن الحاجز بصوت موسيقي، تاركة إياه دون خدش واحد. تجمد الحشد بذهول. اتسعت عينا الكاهن الأكبر بينما بدأ الآخرون يتمتمون. لم يكن ماركوس متأكداً تماماً مما حدث للتو.
لكنه كان يملك فكرة جيدة. وبالتأكيد لن يترك هذه الفرصة تضيع.
"حقاً، يبدو أنني لمست وتراً حساساً،"
هز ماركوس رأسه بخيبة أمل مصطنعة.
"ففي النهاية، إن كان الملوك يرونني جديراً بالصمود أمام ’حكمكم‘، فأنا أقول إن هذا لا يبشر بخير بشأن دعم ملككم لمهمتكم."
"أنت لست كاهناً!"
كان الكاهن الأكبر يكاد يبصق الكلمات، غير قادر على الكلام من الغضب.
"كيف تجرؤ على ادعاء ذلك؟!"
"يبدو أنني رجل مقدس بقدر ما أنت كذلك."
رسم ماركوس ابتسامته المستفزة، المصممة خصيصاً لإثارة غضب الكاهن الأكبر.
"أم تنوي الادعاء بأن ذلك لم يكن، في الواقع، عملاً سماوياً؟ أنا متأكد من أن أحداً بينكم قادر على استخدام [استشعار السيادة]."
صرخ الرجل، وتحرك لإطلاق شعاع آخر نحو ماركوس. لكن أحد رفاقه أمسك بذراعه.
"كفى يا راين."
"أنت أيضاً يا أورين؟"
فحيح [الكاهن الأكبر].
"هل خدعك هذا المارق أيضاً؟"
"لا أشك في تفانيك للملوك. لكن هناك ذرة من الحقيقة في ادعاءات الرجل، وإن كانت صغيرة. ذلك الدرع كان سماوي الطبيعة."
حول الكاهن الآخر نظره نحو ماركوس، وضيّق عينيه بريبة.
"هناك ما هو أكثر في هذا الموقف. أن نستمر في هذا الطريق دون استعداد إضافي سيكون... غير حكيم."
لم يستطع ماركوس إلا الموافقة. لقد نجح عرض الكاهن في قلب الحشد ضده. حتى المغامرون المترددون نظروا إليهم بعداء بعد الهجوم على ماركوس. إن استمروا على هذا الحال، فلن يكون الفيلقيون العدو الوحيد للكنيسة في هذه المعركة. رفع الرجل المدعو أورين صوته ليخاطب بقية الكهنة.
"يجب أن نصلي طلباً للهداية بشأن أحداث هذا اليوم. في غضون ذلك... سننسحب."
احتج الكاهن الأكبر بشدة، لكن صراخه ذهب أدراج الرياح. سحبه إخوته بعيداً، خاضعين لتوجيهات أورين. ألقى الكاهن الآخر نظرة أخيرة على الحشد.
"رغم أننا لا نتواجد على الخطوط الأمامية، اعلموا أن الكنيسة لم تكن خاملة في مواجهة تهديد الأورك. أما عن الهرطقة... فاعلموا أننا لن نتردد في طلب القصاص ممن يهاجمون الكنيسة ويعملون ضد الملوك. كونوا على يقين من ذلك."
بهذا، استدار ليتبع قطيع الكهنة المنسحب. شعر ماركوس بارتياح غامر. كان يمكن للأمر أن ينتهي بشكل سيئ للغاية وبسرعة كبيرة. لو قرر أراشيم نفسه تقديم توضيح أو دعم في تلك اللحظة، لكانوا في ورطة حقيقية. حتى الفيلق لم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة قوة ملك كاملة. لكن حتى [الكاهن الأكبر] لم يملك خط اتصال مباشراً براعيه. سيحتاج إلى طقوس خاصة والكثير من الوقت قبل أن يتلقى أي نوع من ’الهداية‘، أو يُمنح قوة تتجاوز ما أظهره بالفعل.
وقت سيمنح الأطراف المتجمعة حالياً فرصة للتفرق، ويمنح الفيلق وقتاً للتحضير لرد مناسب. سمع ماركوس صليل الدروع خلفه. التفت ليرى الفيلق يتقدم، لا يطاردونهم تماماً لكنهم لا يتركون حذرهم لحظة. يبدو أنهم تعلموا الدرس من ذلك الهجوم المفاجئ. التقى أحد القادة بنظرة ماركوس وعبس.
"كان موقفاً يمكننا التعامل معه بأنفسنا."
"آه،"
هز ماركوس إصبعه.
"يا عزيزي ريموس، أنت مخطئ. لم أتدخل من أجلك. لم أرد فقط لجهودكم الباسلة أن تذهب سدى. ففي النهاية، بدا لي أن هؤلاء الناس الذين أنقذتموهم كانوا سيضحون بحياتهم بكل سرور لسداد ذلك الدين."
نظر القائد إلى أفراد آل أريدوس، الذين لا يزال الكثير منهم يمسكون بأسلحتهم المرتجلة. لقد تضاعف عزمهم في مواجهة هذا المعتدي الجديد. وقف الصبي الذي حاول إيقاف الكهنة مصدوماً في الشارع، والارتباك يغطي وجهه بوضوح.
"إلى جانب ذلك،"
تابع ماركوس، "معاداة فصيل كبير كهذا علانية أمر يجب أن يُعرض على الإمبراطور، أليس كذلك؟"
زمجر ريموس.
"لقد هاجمونا. إنهم أعداء بالفعل."
"صحيح، صحيح. لكن هل يرغب الإمبراطور في اشتباكهم الآن، بينما لا يزال هناك أورك يجب قتلهم؟ أم لاحقاً، للحد من الأعداء الذين تواجهونهم في آن واحد؟"
لم يملك الرجل إجابة فورية. شك ماركوس بصدق في أن تيبيريوس لن يمانع في أن يدهس الفيلقيون الكهنة ويقتلوهم هناك. لكن بالنظر إلى القوة التي أظهرها [الكاهن الأكبر]... ربما كان من الأفضل حقاً الحصول على تعزيزات إضافية لمثل هذا الهجوم.
"ما قصة ’عزيزي ريموس‘ هذه؟"
نادى أحد القادة الآخرين بسخرية.
"هل لديك شيء لتخبرنا به يا أخي؟"
"فقط أن أمك تجيد الممارسة،"
رد القائد وهو يشير لرجل آخر بالاقتراب.
"أبلغ تيبيريوس بهذا. يجب أن يعلم أن هناك فصائل معادية أخرى في المدينة."
أومأ الفيلقي، مغمضاً عينيه لإيصال الرسالة. تنهد ماركوس.
"حسناً إذن. أفترض أن عليّ شق طريقي نحو الإمبراطور أيضاً... لا أظن أن بإمكانكم تخصيص بضعة رجال لمرافقتي؟"
لقد استنفد طاقته تماماً. محاولة زيارة المزيد من بيوت النبلاء في هذه الحالة كانت وصفة لكارثة وطلباً للفشل. أفضل ما يمكنه فعله الآن هو الذهاب لرؤية تيبيريوس وتقديم أي رؤية قد يملكها حول هذا الموقف الجديد. أومأ القائد وكلف وحدة بمرافقة ماركوس. تمددوا، ثم انطلقوا بخطى سريعة نحو القلعة. ليس ركضاً، فلم يملك القدرة على ذلك. سخر الفيلقيون بلا هوادة من بطئه، لكنه رد السخرية بمثلها.
وبجانب ذلك، مع كل ما فعله اليوم، فقد استحق استراحة قصيرة.
* * *
بقدر ما فاجأه الاعتراف بذلك، وجد تيبيريوس قلعة نوفارا مثيرة للإعجاب حقاً. ليس فقط بسبب حجمها، وبنائها المعقد، وواجهتها البراقة بشكل غريب التي بدت وكأنها تتحدى الطبيعة والعناصر. كانت في الواقع واحدة من أكثر الهياكل القابلة للدفاع التي صادفها حتى الآن. كانت الجدران مهيبة، دون نتوء واحد أو سطح مكشوف يمكن التشبث به أو تسلقه. منحدر طفيف ضمن عدم وجود ظل يمكن الاختباء فيه من الرماة أو حشود المدافعين الذين يملؤون قمتها.
جعل الوهج الأزرق المميز للسحر من الواضح أن سماكتها لم تكن المصدر الوحيد للقوة، وإذا كان على تيبيريوس التخمين، فسيراهن على وجود الكثير من الحيل والمصدات الأخرى المخزنة لردع المهاجمين. ثبتت صحة ذلك التخمين عندما وصلت مجموعة صغيرة من الأورك إلى قاعدة القلعة. حاولوا بلا جدوى تسلق الجدران وضربها، ليتم صدهم بانفجار من القوة. لم يضطر المدافعون لفعل أي شيء. عبس تيبيريوس.
كان يأمل أن يستنزف الأورك هذه الدفاعات قبل أن يقوم بحركته. على الأقل كان بإمكانهم إجبار النوفاريين على كشف أوراقهم. لكن لم يعد يبدو أن ذلك سيحدث. ليس بعد سقوط الكثير من الأورك على يد رجاله داخل المدينة. ازدادت عبسته عمقاً. حقيقة أن رجاله انحرفوا عن الأوامر بهذا القدر كانت... مقلقة. سيحتاج للتأكد من تلقيهم توبيخاً مناسباً. لاحقاً، رغم ذلك. ففي الوقت الحالي، كان لديه أمور أخرى ليتعامل معها.
نقل تيبيريوس أوامره. بدأت الكتيبة الأولى والثانية في إقامة دفاعات في حلقة حول القلعة، حتى أنهم حولوا بعض المباني المزعجة إلى ركام. ستكون بقاياها مصادر ممتازة للذخيرة لآلات الحصار. دوت المدفعية وهي تتخذ مواقعها خلف خطوط الفيلق، بينما كانت فرقها تهرع للاستعداد. بمجرد أن أصبحوا جاهزين، أصدر تيبيريوس الأمر. حان الوقت لتجربة سلاح لم يرَ قتالاً حقيقياً بعد. سلاح لم يجد بعد خصماً مرناً بما يكفي لتبرير استخدامه.
شيء يشبه المنجنيق، لكنه أكبر وأكثر تعقيداً بكثير، دار ليواجه بوابات القلعة الأمامية. كان سطحه بالكامل منقوشاً برونية وسحر جعل السلاح يتوهج بالطاقة. كانت قذيفة الرصاص المحملة بالداخل تحمل علامات مماثلة، كلها بهدف واحد في الذهن—الاختراق عبر أي شيء في طريقها. انتظر تيبيريوس حتى أصبح الآخرون جاهزين. أراد التأكد من أن كل شيء في مكانه، مهما كانت النتيجة.
"جاهز يا سيدي!"
مع ذلك النداء الأخير، أومأ تيبيريوس. أطلقت الآلة حمولتها نحو البوابات. لم يرَها حتى وهي تتحرك. شعر وكأنه بالكاد رمش، قبل أن يدوي انفجار كصوت عدة صواعق تضرب في آن واحد، ليصمّ كل من كان في نطاق ميل. كل ما رآه تيبيريوس هو الحفرة المفاجئة حيث كانت واجهة القلعة قبل لحظات، بحوافها المستديرة تماماً التي كانت تدخن وتشرر بطاقة زرقاء. سمع طقطقة مكتومة عبر الرنين في أذنيه. نظر جانباً، كان المنجنيق قد تحطم إلى قطع.
من الواضح أن طلقة بكامل القوة كانت أقوى قليلاً مما قدره مهندسوه. خسارة. تلك الأشياء لم تكن رخيصة الصنع. لكنها أدت مهمتها. التفت تيبيريوس نحو غايوس، الذي كان ينتظر بجانبه.
"أمر الرجال بالتقدم."