الفصل الرابع والعشرون: البطولة والهرطقة. طفت نبرات صوت ماركوس المشؤومة فوق المدينة، فجذبت الأنظار إليه رغمًا عنه. كشفت حركة الستائر المرتجفة وتلصص العيون من النوافذ عن المدنيين المختبئين؛ إذ غلب فضولهم حيال ما يجري خوفهم للحظات. نحّاهم عن فكره. لم يكونوا جمهوره. أو ليسوا أولئك الذين يعنيهم في هذه اللحظة. أنهى نغمته بنبرة عالية ممتدة، وبلغت الموسيقى ذروتها الدرامية حين احتدم القتال.
جاءته الكلمات وكأنها في حلم، كأن الملوك أنفسهم أرادوا اتخاذه بوقاً لهم. لكن هذا لا يعقل. فجلّ علاقته بعبادتهم لا يتعدى إيماءة عابرة عند المرور بمعبد، أو موافقة على نخبٍ في جلسة سكر. كلا، هو ليس كاهناً ليتلاعب به مَلِكٌ من الملوك. هذا العمل من صنعه وحده. حتى وإن ندم على عدم إحضار عوده لمصاحبته في العزف. ربما سيتمكن من إضافة ذلك حين يؤدي المقطوعة في مكان آخر. لم يظهر على المقاتلين في الأسفل تأثر بجهوده، لكن النتائج كانت واضحة.
قاتلت قوات آل أريدوس بقوة وسرعة تفوق مستوياتهم بكثير. اخترقت مستويات الثالثة عشرة والرابعة عشرة حشود الأورك بعمق لم يكن متوقعاً منهم. حتى المقاتلون ذوو المستويات الأعلى الذين وقفوا معهم أظهروا قوة تضاهي مهارة مغامر موهوب. لم يستكن الأورك بهذه السهولة. دفعوا الهجوم، واختلط الأخضر بالذهبي حين امتصوا الصدمة الأولى وبدأوا بالرد. استمر ماركوس في الغناء بينما انطلقت الموجة الثانية من مقاتلي آل أريدوس — أولئك الذين حملوا أسلحة مرتجلة — وسط صرخات الحرب.
اصطدموا بالأورك محاولين حماية المقاتلين الحقيقيين من التطويق. خلّف الهجوم عشرات الأورك تحت الأقدام، لكن المئات غيرهم كانوا بانتظارهم، وكاد صوت ماركوس يضيع وسط صهيل الخيول وهي تتعرض للتمزيق والطعن. سقط الفرسان عن سروجهم واحداً تلو الآخر. غنى ماركوس بقوة أكبر، محاولاً تعزيز صمود البشر. لكن للجهد حدوداً، ولطاقاتهم نهاية. ورغم استبسالهم، بدأ رجال آل أريدوس يتساقطون. وحين بدأ ماركوس ييأس من المعركة ويراها مشروعاً خاسراً، اخترق صوتٌ جديد ضجيج القتال.
كان خافتاً في البداية، ثم تصاعد. صوت صنادل رومانية تقرع الحجارة. اتسعت عيناه. التفت ماركوس ليرى قوات الفيلق تتدفق في الشوارع كمدّ أحمر. لم تكن سوى جزء صغير من قوتهم، بضع مئات على الأكثر. لكن بدلاً من الانخراط في المعركة، حافظ الرجال على مسافة، وبقوا خارج نطاق الرؤية. غاص قلبه. فعلوا الأمر نفسه عند اقتحام المدينة. لم يَرَ الرومان أن هذا قتالهم. سيتركون الطرفين ينهكان بعضهما، ليضعفوا كلاهما دون المخاطرة برجالهم.
ألقى نظرة على النوفاريين وهم يصارعون للبقاء، ثم نظر إلى الفيلقيين بوجوههم الجامدة. بدأ الصداع يفتك برأسه، علامةً على إفراطه في استخدام مهارته. لكنه اتخذ قراره. إن لم يتدخل الفيلقيون بمحض إرادتهم، فسيقنعهم. وماركوس لا يملك إن لم يملك الإقناع. حوّل تركيزه نحو القادمين الجدد، وبدأ غناء لحنٍ مختلف. لحنٌ يتحدث عن البطولة، بالطبع. لكنه ليس تحدياً للقدر في وجه الصعاب، بل قصة إنقاذ.
قصة حماة يهبطون في اللحظة الأخيرة. ربما كانت أكثر إيثاراً مما قد يفعله الرومان عادةً. لكن من ذا الذي لا يحب أن يكون بطلاً؟ مع سريان صوت ماركوس عبر المباني، رأى بعض الفيلقيين يلتفتون نحوه. وجوه مألوفة. أشخاص جلس معهم حول النيران، وتبادل معهم الشراب والمزاح، وأطربهم ببعض أفضل أغانيه. أشرقت وجوههم حين التقت عيناه بعيون كل واحد منهم. شحن صوته ونظرته بالإيمان، باذلاً قصارى جهده لإيصال استغاثته عبر المسافة.
اشتد الصداع حتى شعر بجمجمته تنشطر. لم يمضِ وقت طويل حتى اضطر ماركوس للتوقف. صمت وسقط على ركبتيه يلهث. تبخر الدرع الذهبي الذي كان يحيط بالمقاتلين والفلاحين في الأسفل. صاح الأورك ابتهاجاً بينما ظل ماركوس يراقب الفيلقيين. لم يتحركوا. للحظة طويلة، خشي أن جهوده ذهبت سدى. ثم، رفع أحد القادة درعه.
"إخوة! إلى الأمام!"
بقرقعة المعدن، اندفع الجنود في الشارع. تجمعت مئة من الرجال في صف مزدوج وهم يتقدمون، مباغتين الأورك ومشتتين انتباههم عن النوفاريين. سرعان ما شكلوا صفهم المعتاد، وهو تشكيل بدأ يفصل بين القوتين عبر الطريق الرئيسي. كانت تلك المتاريس المفاجئة أكثر فاعلية من جدار حجري. أوقفت زحف الأورك، مما دفع أكثرهم نفاداً للصبر للفرار إلى الشوارع الجانبية. لم تكن الأزقة الضيقة كافية لاستيعاب اندفاع الأورك بالكامل، لكن المناورة نجحت في حماية المقاتلين الأضعف.
وإن لم يعنِ ذلك أنهم توقفوا عن القتال تماماً. وبعد أن استمدوا القوة من ظهور التعزيزات، تحركت قوات آل أريدوس للدفاع ضد الأورك الذين تسللوا عبر الأزقة. لكنهم وجدوا مفاجآت أخرى بانتظارهم. تردد رنين أوتار القسي في الهواء، تلاه عرضٌ من المهارات والتأثيرات السحرية. ظهرت مجموعات صغيرة من البشر عند كل تقاطع لمباغتة العدو. صرخ الأورك ألماً وغضباً بينما كانت رماح الحجر، وابل السهام، والسيوف المسحورة تنصب لهم الكمائن بتنسيق دقيق.
راقب ماركوس المشهد بحيرة، ثم فهم. مغامرون. يبدو أن بعضهم بقي لحماية المدينة. وبالنظر إلى غياب العدوانية تجاه الفيلق، ربما نجحت إليونورا في مهمتها. أو ربما قرروا مواجهة التهديد الأكبر أولاً. تصاعدت أصوات الاشتباك بينما كانت الوحوش الخضراء تضرب جدار الدروع. لم يكن الشارع واسعاً بما يكفي لاستغلال كامل قوة الفيلق. لكن صرخات القادة التي تمنح التعزيزات لرجالهم ساعدت في تعويض ذلك.
غير أن الأورك لم يكونوا ليرحلوا بهدوء. اندفع وحش ضخم وسط المعركة. أزاح أوركاً أصغر بيده بعنف حتى وقف على بعد خطوات من جدار دروع الفيلق. رفع هراوته فوق رأسه وزأر، فدوى صوته في المدينة كبوق ضباب.
"ثاك يقول اهجموا!"
تضخم الأورك الضخم، وصرخت عضلاته وهو يتضاعف حجماً. اندفع ككبش نطاح، غير مبالٍ بالحلفاء الذين أطاح بهم بينما كانت هراوته المصنوعة بإتقان تهوي للأسفل. بدا الهواء كأنه يتموج حين اصطدم الخشب بدروع الفيلقيين. رأى ماركوس أعين الرجال تتسع حين أدت الضربة إلى تراجعهم بعنف، مما مزق تشكيلهم كبابين يُركلان بقوة. أطلقت صنادلهم المسمارية شرراً وهي تنزلق للخلف بفعل القوة. اندفع الأورك بينما كافح الفيلق لإعادة التشكيل.
لم ينقسم سوى الخطوط الأمامية، لكن الصفوف الخلفية لم تكن مستعدة لانهيار المقدمة بهذه السرعة. اضطروا للقفز جانباً بينما سارعوا لتشكيل جدارين متوازيين مع الطريق. قهقه الوحش الضخم المسؤول عن الفوضى، وأخذ يلوح بهراوته كفلاح يحصد القمح. كانت كل ضربة تحطم العظام وتفتت دروع الرجال الذين لم يعودوا للجدار بعد. لكن ما بدا في البداية كموقف ينهار، سرعان ما تحول إلى شيء آخر. تم تعزيز جدار الدروع المحطم وإعادة تشكيله مع استمرار وصول التعزيزات.
انغلق الجدار حيث انكسر، إلا أن الأورك كانوا قد اندفعوا للأمام مما جعل تشكيلهم المبعثر ينقسم إلى نصفين. بدأ بقية الرتل بالالتفاف عبر الأزقة وحبسوا النصف الأول من الأورك داخل مستطيل من جدران الدروع التي بدأت تضيق ببطء. قبل أن يدرك الأورك ذلك، كانوا محاصرين. أولئك الذين لم يقعوا في الطوق إما صدهم فيلقيون يقفون ظهوراً لظهور مع إخوتهم، أو طاردهم المغامرون الذين بدأوا يطبقون عليهم.
وفي هذه الأثناء، داخل الصندوق، بدأ الفيلق مذبحته. طعنت السيوف بإيقاع بينما كان جدار الدروع يضغط ببطء من كل جانب، ويعصر الأورك كالعنب في معصرة. اندفع الأورك الضخم الذي اخترق الخط مجدداً بزئير. لوح بهراوته مرة أخرى، متوقعاً بلا شك تكرار ما فعله. لكن هذه المرة، كان الرومان مستعدين. حين هوت الهراوة مجدداً، قرأ أحد الفيلقيين خلف الصفوف الأمامية من لفافة ظهرت فجأة في يده.
أحد أنصاف السحرة في الفيلق. أنهى الرجل التعويذة بسرعة بينما استعد الجدار. لكن هذه المرة، توهجت دروعهم بطاقة أرجوانية غريبة. اصطدم الأورك بالجدار، لترتد الطاقة للخارج. أدت القوة المحضة إلى ارتداد هراوة الأورك دون ضرر، بنفس عنف نزولها. لم يضع الفيلقيون وقتاً في استغلال الفرصة، إذ طعن الصف الخلفي بالرماح. عوى الأورك ألماً. وهو يزمجر، مد يده ليمسك بالرماح، لكن وابلًا من سكاكين الرمي والسهام المتراصة أصاب عينيه.
تخبط بعشوائية بينما استمر الفيلقيون في ذبحهم، دون ترك أي مجال للصدفة.
"لا!"
صرخ الأورك.
"ثاك... قوي! ثاك... لن يموت!"
زأر متحدياً بينما كان الدم يسيل من جراح لا تحصى. بدت عضلاته كأنها تفرغ مع كل قطرة دم، وتضعف ضرباته شيئاً فشيئاً. تلقى الأورك جراحاً في ربلة الساق، والأوتار، والفخذ. ثم، حين سقط على ركبة واحدة، انفتحت جراح أخرى في جنبه وحلقه ورأسه. لم يمضِ وقت طويل حتى صار الأورك كومة من اللحم الممزق. استمرت المعركة لبعض الوقت بينما كان الفيلقيون والمغامرون يجهزون على البقية. لكن سرعان ما خمدت آخر صرخات الحرب.
سكن الشارع حين سقط آخر الأورك أو اختفوا في أعماق المدينة. تأوه ماركوس، ونهض بصعوبة، وشق طريقه بحذر إلى الشارع بالأسفل. اضطر للقفز من الأقدام الأخيرة، وجعله الهبوط يجز على أسنانه من الألم. لكن لا مفر من ذلك. تلك كانت عواقب أفعاله. نظر حوله وهو يتجه نحو الفيلقيين حيث تجمعوا. كانت بعض الجثث تُنتشل من تحت الأخرى، مما أظهر أن الرومان لم يخرجوا من المواجهة دون خسائر. لكن السجادة الخضراء التي غطت الشارع أوضحت ما اشتراه تضحيتهم.
وكذلك فعلت بقايا قوات آل أريدوس، حيث نجا الكثير منهم. تجمع أفراد العائلة النبيلة الذين أُنقذوا في جانب واحد، يعتنون بالجرحى حيثما أمكن. كان الكثير منهم يرمقون الفيلق بمزيج من الامتنان والحيرة، غير واثقين مما يجب أن يشعروا به تجاه منقذيهم. ويمكن قول الشيء نفسه عن فرق المغامرين التي بدأت تتوافد على المنطقة. اتجه ماركوس نحو النوفاريين، باحثاً عن شخص مسؤول. الماركيز أريدوس نفسه سيكون الخيار الأفضل، إن كان لا يزال حياً، فهو لم يكن في هذه المعركة.
ربما يعرف أحد [الفرسان]. في كلتا الحالتين، كان هذا وضعاً يستفيد من متحدث دبلوماسي لتهدئة الأمور وتجنب أي سوء فهم. وإن كان لا يتطلع للقيام بذلك دون أي مهارات...
"أيها الهرطقة! ارحلوا عن مدينتنا الجميلة، أيها الغزاة!"
قبل أن يخطو ماركوس خطوتين، اصطدم منشور مستطيل من الضوء الذهبي بمجموعة من الفيلقيين من الخلف، قاذفاً بهم نحو جدار قريب. استنفر الجميع في لحظة، واتخذوا تشكيلاتهم لمواجهة التهديد الجديد. وقفت مجموعة من الأفراد في أقصى نهاية الشارع، وأيديهم تتوهج بنور مقدس. كانت أثوابهم البيضاء مطرزة بأنماط هندسية معقدة بخيوط ذهبية. كهنة — وليسوا مجرد كهنة. كهنة أراشيم، مَلِك الثروة والعمارة.
المَلِك نفسه الذي هدم الرومان معبده في هابرسفيل.