أقيمت الجدران الثلاثة التالية بالسهولة ذاتها، ولم تعد البناءة البسيطة تشكل أي تحدٍّ للثنائي في تلك المرحلة، مما سمح لهما وللمرة الأولى بالاستفادة من إحدى ميزات مرتبتهما مع انتهاء عملهما في ذلك اليوم، فقبلا الغرفة المقدمة من النقابة إضافة إلى عرض الطعام أيضاً، رغم أن أياً من رؤساء النقابات الذين التقيا بهم ذلك اليوم لم يكونا مستعدين لما يعنيه ذلك حين وصلا إلى مطعمهم الثالث في تلك الأمسية، واعتادت ثيرا الأمر بحلول تلك اللحظة حين جلسا، رغم أنها لم تستطع تفويت التعليق.
"أتعلم، لا أظن حقاً أن هذا ما قصدوه عندما أخبرونا بأن النقابة ستتكفل بوجباتنا."
"مهلاً، من كل مكان زرناه اليوم، يبدو وكأنهم توقعوا منا البقاء في كل موقع بضعة أيام للعمل. وهذا يعني الفطور والغداء والعشاء. هذا أمر بريء أساساً،"
أخبرها بن بينما كان يشير بأدب إلى نادل قريب كان يتوقع أن يحتاج الثنائي وقتاً أطول مع قوائم الطعام، تماماً غير مأخوذ بما قيل له، "سنكتفي بواحدة من كل ما تمتلكون، من فضلك."
ظهرت نظرة دهشة صغيرة في عينيه، ولم يعلق أحد على شره بن نظراً لمرتبته بل مضى الرجل بالطلب، واثقاً من إشغال الطهاة وترك الاثنين وحدهما ليتحدثا ريثما ينتظران، وتمدد بن وهو يفعل ذلك.
"أتمنى لو كانت سيِسلي أفضل في جلب التفاصيل حول ما سنقبله من مهام في بعض هذه الأوقات،"
تنهد بن، وانجرفت أفكاره نحو المهام الثلاث الباقية لهما.
"أفضل تلقي تنبيه مسبق."
"ستونول ليست موقعاً مركزياً تماماً. إن طُلب منا الخروج في مهمة فإن الطالب غالباً ما يكون قلقاً بشأن ايصال الكلمة إلينا بسرعة تفوق قلقه بشأن حصولنا على كل تفصيل قد نحتاجه."
"ربما كان ذلك صحيحاً قبل أن أبنِي شبكة بوابات صغيرة للمنطقة، ولكن ماذا عن شبكة بوابات العالم الحقيقية الآن؟ نصف يوم بالنسبة لنا ولأي من البلدات والقرى الأخرى التي ربما ربطتها بنا؟ هناك متسع أكبر بكثير لجمع المعلومات المناسبة لإعلامنا."
"صحيح، ولكن ذلك يعتمد أيضاً على معرفة بقية العالم بامتلاكنا شيئاً كهذا. فهي ليست موجودة منذ فترة طويلة حقاً، وبالنظر إلى مرتبتنا، يجب أن تتوجه الطلبات الخاصة بنا إلى الفرع الرئيسي في برج المحاربين أولاً قبل إرسالها. ربما أرسلوا أسرع رجالهم إلى ستونول دون اكتشاف امتلاكنا لاختصار."
"ممم، معك حق. في هذه الحالة، قد اضطر إلى التفكير في طلب ميرياد من جعل شخص ما يدوّن ملاحظة حول ذلك في ملفنا أو شيء من هذا القبيل... أو ربما لا، لأنه إن أصبح الوصول إلينا أسهل فقد يظن المزيد من الناس بإمكانية مجيئهم لطلب مساعدتنا."
"أعني، لن أمانع تماماً في الواقع. هيا، ألم يكن الأمر ممتعاً نوعاً ما حتى الآن؟"
"قد يكون وصفه بالممتع مبالغة. سأعترف لك أنه من بين جميع مهام المرتبة الأولى التي أُعطيناها من قبل، تُعد هذه حالياً الأقل كارثية، رغم أن أمامنا ثلاث محطات أخرى ليتغير ذلك."
"البقية لا تعدو كونها بناء، فلا تقلق كثيراً."
"لقد عشت في هذا العالم المجنون فترة طويلة بما يكفي ليصبح القلق نوعاً من غريزة البقاء. إن لم أقلق وأجهز نفسي عقلياً لحدوث الأمور بشكل خاطئ فسأُجن ببطء مع ضرب كل كارثة جديدة."
"ممم، سيأتي يوم نحتاج فيه حقاً للعمل على إصلاح نظرتك إلى هذا الكوكب. بغض النظر عن تعرضه للغزو، فهو ليس سيئاً بالسوء الذي تصورونه به."
"لا أظن أنه يحق لك قول 'بغ وكأن ذلك لا يمثل أفظع شيء يحدث عليه حالياً في تاريخ هذا العالم بأسره."
"بالتأكيد، لكنه ليس ذنب العالم."
"حسناً، وكأن القائمة لا تعج بالكثير من الأمثلة الأخرى. فالعوالم الأخرى لا تفتح بوابات الجحيم عليها ولا يغزوها الغرباء أيضاً."
"وكلا الأمرين كان نتيجة محاولة شخص ما التعامل مع الغزو، وهو ما سبق وقُلنا إنه لا يُحتسب."
"لست متأكداً إن كنت أعجب بهذا المنطق، لكن لا بأس. ثم هناك أيضاً كيف قضيت زفافاً كاملاً محاولاً منع عشرات الأشخاص من قتل صديقي وكل محاولة استهدفت حياتي."
"قضى جَريد عقوداً من الزمن في منح الناس أسباباً لرغبتهم في موته، وأنت تحظى بأ أسوأ حظ في الوجود بأكمله، وليس لهذا العالم يد في أي من الامرين."
"ممم، في يوم من الأيام سأكتشف كيف أُريك أن هذا المكان ليس طبيعياً بالقدر الذي تظنه."
"وفي يوم من الأيام سأقنعك بأنه ليس سيئاً بالقدر الذي تظن أنه عليه بالنسبة للغالبية العظمى من الناس الذين يعيشون هنا،"
ضحكت.
"علاوة على ذلك، ليس وكأن لا شيء هنا يثير إعجابك. على سبيل المثال—"
وصلت الجولة الأولى من الطعام، وحمل عدد من الموظفين أطباقاً متعددة وimlؤوا الطاولة بها، مع المزيد الذي لم يُصنع بعد بينما تفقد بن التشكيلة، والبهجة تملأ عينيه. ومع مغادرة النُدُل، بدأ هو وتثيراً بالتقاط أجزاء من الأطباق، متناولين قضمات قليلة من كل منها قبل أن يجسد أطباقاً جديدة ليضع عليها ما تبقى من كل وجبة ويدخلها في خواتمه، تاركاً الأطباق الفارغة لتُؤخذ بعد دقائق معدودة من وصولهما بينما كان يتتبع ما أعجبه وما لم يعجبه من كل طبق وكيف سيقوم شخصياً بتغييرها جميعاً إن سنحت له الفرصة، ولم يملك إلا الاتفاق مع ثيراً في ذلك الجانب.
"حسناً، لا يمكنني الإنكار. الثروة والقوة الاثنتان رائعتان للغاية. أوصي بهما لأي شخص."
"بالتأكيد، إن كان ذلك يضعك في مزاج أكثر إيجابية تجاه الكوكب، فهذا جيد. إذن، حين ننتهي هنا، أهناك مطعم آخر ترغب في قصده أم تفضل إيجاد طريقة أخرى لاستغلال تلك؟"
ابتسم بن بوضوح.
"مع ممتعة كانت الاستفادة من سياسة وجبات النقابة، لمَ لا نتفقد الفندق بعد هذا؟ لقد وُعِدنا بمكان إقامة جيد، وأريد التأكد من صدق كلامهم."
كان الأمر أكثر من ذلك بكثير. غرفة واسعة ذات إطلالة ممتازة، وخدمة غرف متاحة على مدار الساعة، والكثير من وسائل الراحة الأخرى؛ لم يستطع بن أن ينكر أن النقابة كانت تعامل رتبها الأولى معاملة حسنة، متى سمحت مهمة ما بمثل هذه البهرجة. كان مستوى من الترف لم يره إلا في الأفلام أيام كان على الأرض، حيث كانت رحلات عائلته القليلة ممتعة لكنها لم تبلغ قط مرتبة التجربة ذات النجوم الخمس التي ينالانها الآن.
قال وهو يومئ برأسه ناظراً إلى المشهد الطبيعي خارج النافذة مع أذان النهار بالرحيل وبقاء بضعة ساعات من ضوء الشمس: "حسناً، لقد غيرت رأيى نوعاً ما. قد يكون قبول المهام التي تتيح لنا الإقامة في المدن أمراً مجدياً".
وأضاف: "وبما أن هذا يعني أنني لن أضطر إلى تقديم شكوى للنقابة بشأن الإعلانات المضللة، فهل هناك أي شيء آخر ترغبين في الخروج وفعله؟ أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد شيء ممتع إن أتيحت لنا الفرصة".
قالت ثيرا من فوق السرير، وقد احتضنتها الراحة التي غمرتها فور استلقائها ورفضت مفارقتها: "آه، إن كان سيان بالنسبة لك، فلنبقَ في الغرفة فحسب. لقد مضى وقت طويل منذ أن تمكنت من الاستلقاء هكذا؛ ولن أتخلى عن هذا أبداً".
وافق بن متحركاً ليجلس بقربها: "حينئذ، يبدو هذا جيداً. في تلك الحالة، هل هناك ما ترغبين في فعله؟ يمكنني صنع بعض الألعاب أو تجسيد بعض الكتب إن كنتِ تريدين القراءة؟"
داعبته قائلة: "هاه، سأرفض الألعاب. لن يكون الأمر استراحة رائعة لك إذا واصلت الاستمتاع بالهزائم المؤلمة ذاتها التي تنالها في البيت دائماً".
رد قائلاً: "لست متأكداً من أنني أصفها بالمؤلمة".
"عندما تقضي ليالي عديدة على التوالي بلا فوز واحد في أي شيء نحاول لعبه، قد يكون مشاهدة ذلك مؤلماً. على كل حال، سأترك لك حرية الاختيار. هل هناك أي شيء تريد فعله؟"
همم، أي شيء أريد فعله... آه، قد يكون ذلك ممتعاً.
قال بن وهو يجسم شيئاً ويترك ثيرا تعقد حاجبيها محاولة تذكر ما أطلق على ابتكاره ذاك في المرة الأخيرة التي صنع فيها واحداً: "حسنًا، لنختر هذا".
"أهذا هو الشيء الذي أريتني إياه في الماضي؟ ذلك الذي يظهر فيه ثلاثة حيوانات وردية تبني بيوتاً؟"
"الكلمتان اللتان تبحثين عنهما هما جهاز عرض وفلم الخنازير الثلاثة الصغار، ونعم. غير أنني الآن أكثر مهارة بكثير مما كنت عليه عندما صنعت ذلك الفلم الأخير، ولست بحاجة لأقضي أياماً في صنع أي شيء من أجله، لذا دعيني أنظر، فلماً يمكنك الاستمتاع به دون الحاجة لأي خلفية أرضية تفهمينه من خلالها... أوه، للعين واللعنة، يمكنني التفكير في بعض الرسوم المتحركة الكلاسيكية التي لا ينبغي أن تتطلب الكثير من الشرح. لنختر بعضاً منها ونر إن كان أي منها يروق لذوقك".
أخذ يجسم المزيد وهو يتحدث، إذ قاده تفكيره إلى صنع بكرات تلو بكرات من الأشرطة للاستمتاع بها، قبل أن يضع الأولى في مكانها ويبدأ ليلة السينما مع تقدم المساء.