"يا للهول"، تمتم بن لنفسه وهو ينهي آخر اختباراته.
لم يتوقع الحصول على نتائج مهمة، لكن الوقائع أثبتت خطأه الفادح حين وسع نطاق بعض اختباراته الأولية. دفعه ذلك إلى العودة وتطبيق التعديلات نفسها على شيطان آخر، ليتأكد فحسب من أنها لم تكن محض صدفة. ثم واصل دفع النتائج إلى أبعد من ذلك، مرة بعد مرة بعد مرة، مستخلصا منها أقصى ما يمكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. في ذلك الاختبار، كما في سائر الاختبارات، كان داخل عقول شياطين الاختبار الذين يستخدمهم.
وفي المرة الأولى التي حصل فيها على نتيجة، سمع إشعارا معينا مرتبطا بأفعاله مباشرة. فعندما عولج تعزيز قوة الشيطان بطريقة محددة داخل روحه الأصلية، تحول إلى مهارة مباركة. وكانت تبعات ذلك هائلة على أصعدة متعددة. فالمهارة المباركة أقوى بنسبة خمسين في المئة من المهارة غير المباركة، ولم يكن بالإمكان التقليل من شأن هذا الفارق وحده. لكن بساطة تنفيذ العملية كانت مهمة بالقدر نفسه.
لم يكن بحاجة حتى إلى اقتلاع المهارة من الروح كي يفعل ذلك. كان يستطيع بدلا من ذلك التلاعب بالروح نفسها لتغييرها. وعلى خلاف أشياء كثيرة أخرى كان يستطيع فعلها بالروح، لم يكن ذلك يسبب أي ألم. جعل هذان العاملان تطبيق الأمر على أي شخص آخر خيارا عمليا بدرجة أكبر بكثير من سائر الطرق التي كان سيعدل بها الروح، لكن ما تعلمه لم ينته عند هذا الحد. في العادة، يستطيع الشخص امتلاك ما يصل إلى خمس مهارات مباركة، وبدا أنه قادر على منح هذا العدد لأي شخص من دون مشكلات.
لكنه كان يستطيع تجاوز ذلك العدد أيضا. وكانت النتيجة مستوى متصاعدا من الألم، وهو أمر اعتاد توقعه من أي فعل يجريه بالروح. لكنه، ما دام لا يظهر إلا بعد تجاوز الحدود الطبيعية المفروضة عليهم، رأى أن الأمر لا بأس به. لم يكن يملك سوى ثلاث مهارات مباركة، ما يعني أنه يستطيع تنفيذ مهارتين أخريين براحة، وعلى الأرجح تحمل مهارتين إضافيتين بعد ذلك. أما بالنسبة إلى الشياطين، فكان الأمر صعبا، لكنه كان أكثر اعتيادا بكثير على التعامل مع ألم الروح، وكان يستطيع عزله في أقسام منفصلة، فيجبر أجزاء منه وحدها على تحمل الألم بينما تواصل الأجزاء الأخرى العمل.
سيكون الأمر قابلا للإدارة. أما آخر اكتشاف خرج به من تلك الاختبارات فكان المرونة. بعد أن تأكد من قدرته على جعل شيء ما مهارة مباركة، تأكد أيضا من قدرته على إعادته إلى مهارة عادية. وهذا يعني أنه يستطيع، إذا احتاج إلى ذلك، تبديل المهارات لتعزيز قوتها. لكن حتى ذلك الاختبار قاده إلى اكتشاف مختلف. فعندما تتغير الروح لتصبح مهارة مباركة، تزداد قوتها بطريقة لم يفهمها تماما.
وعندما تعاد إلى مهارة عادية، قد تحتفظ بعض جوانبها بذلك الأثر المعزز. لم تكن تلك النتيجة واضحة فورا، وبدا أنها لا تصح على معظم المهارات. لكن بن، خلال اختباراته، حول التفكير المتوازي لدى أحد الشياطين إلى مهارة مباركة، وشعر بأن بعض التغيير قد ظل عالقا في عقله حتى بعد إبطال التحويل. كانت النتيجة ضئيلة للغاية، لكنها دفعته إلى إجراء مزيد من الاختبارات، فاكتشف أن مثل هذه التغييرات المستمرة قد تحدث، وإن كان ذلك نادرا، وفتحت أمامه عالما من الاحتمالات.
ولم يعد هناك شيء آخر يستطيع فعله، فأنشأ بن بضعة سجون مكانية أخرى لبعض أفراد الاختبار، ثم خزنهم بعيدا. وبعد ذلك قتل الباقين، قبل أن يركز على الأمر الأهم، نفسه. جلس وأخذ يفكر بجدية في المهارات التي سيكون من الأفضل تحويلها إلى مهارات مباركة بصورة دائمة. ثم بدأ بالمهارات التي لا يكترث لها كثيرا، أملا في الاستفادة من أي قدر ضئيل من التعزيز قد تحتفظ به عند إعادتها إلى حالتها العادية.
لمس روحه وبدأ ينقل جزءا منها إلى منطقة أخرى، ولوى ذلك الجزء كما فعل من قبل، فانطلق إشعار في رأسه.
<ارتفع تعزيز الدفاع السماوي إلى مهارة مباركة>
يا للعجب، هل هناك ما هو أفضل من إجبار النظام على إنشاء إشعار جديد؟ ابتسم بن لنفسه وهو يشعر بالعملية كلها لحظة بلحظة. لم يبد أن أي شيء يختلف عما مرت به شياطين الاختبار الذين جرب عليهم الأمر. لم يشعر بأي ألم، ولا حتى بوخزة صغيرة، ما جعلها أسلس طريقة عدل بها روحا في حياته حتى ذلك الحين. ثم عكس العملية، فحصل على إشعار آخر.
<هبط تعزيز الدفاع السماوي إلى مهارة عادية>
"كلمة سماوي موجودة في الاسم. لا أظن أن كلمة عادية هي الوصف المناسب له، لكن لا بأس"، قال لنفسه.
"لا مشكلات واضحة. كل شيء يطابق ما رأيته مع الشياطين، وهذا يعني أنني أستطيع إتمام البقية بأمان".
بعد ذلك الاكتشاف، امتلأ رأسه بإشعارات متتالية عن ارتفاع المهارات وهبوطها، حتى فرغ من معظمها، رغم أنه لم يكن متأكدا من مقدار التغيير الحقيقي الذي طرأ على أي منها. كانت هناك مهارات لم يكن متأكدا حتى من أنها تغيرت عندما أصبحت مباركة، إذ إن توسع روحه لم يمنحه دفعة هائلة إلى إجمالي مخزون المانا لديه. كما أن بعض المهارات، مثل توافقه مع معدلاته وروح الحرفي، أعطته نتائج أضعف مما توقع، ولم تأت أي مستويات مع الزيادة المؤقتة في قوة تلك المهارات.
لكن المهم أنه جرب، وأنه يأمل في الحصول على بعض الفوائد الصغيرة على الأقل من كل ذلك بعد أن ينتهي، فيما أخذت الخيارات المتبقية تملأ رأسه بإشعارات مختلفة ترافق كل واحد منها.
<ارتفع توافق الدفاع إلى مهارة مباركة> <ازداد مستوى تعزيز الحيوية غير الطبيعية> <ازداد مستوى مقاومة الضربات الساحقة> <ازداد مستوى تجدد اللحم> <ازداد مستوى مقاومة الكسور> <ازداد مستوى تعزيز مقاومة التوافقات القصوى> <هبط توافق الدفاع إلى مهارة عادية>
<ارتفعت ألفة الأكوان المتعددة إلى مهارة مباركة> <ارتفع مستوى الحس الغريب متعدد الطبقات> <ارتفع مستوى التلاعب بالطبقات> <ارتفع مستوى مقاومة الامتصاص المثالية> <هبطت ألفة الأكوان المتعددة إلى مهارة شائعة>
<ارتفعت ألفة الروح إلى مهارة مباركة> <ارتفع مستوى حماية الروح الأبدية> <ارتفع مستوى تعزيز روح الملك الشرير> <هبطت ألفة الروح إلى مهارة شائعة>
<ارتفع ملك التجديف الشرير إلى مهارة مباركة> <هبط ملك التجديف الشرير إلى مهارة شائعة>
قال في نفسه: "المردود كبير مقابل السماح لألفاتِي بأن تصير مهارات مباركة مؤقتا. هذه علامة جيدة. أما ملك التجديف الشرير... فحتى لو كانت مهارتي الأقوى، فلست بحاجة إليها فعليا قبل الموجة الثالثة. سيكون من الأفضل استبدالها حينها بدلا من تركها تملأ إحدى خاناتي المحدودة."
كان ذلك التصرف الذكي، فهو لم يكن بحاجة إلى تمكينها قبل أن يقف فعلا أمام أوان، لكنه ظل يشعر ببعض الخيبة من إضعافها. كل مهارة عززها مؤقتا شعر بتغير يطرأ عليه خلال المللي ثواني التي بقيت فيها مباركة، لكن مهارته في التجديف كانت على حافة الطبقة الرابعة. ولم تكن زيادة القوة بنسبة خمسين في المئة قابلة للمقارنة بأي شيء شعر به من قبل. عندها، بدا له أن إيمان العالم كله صار مرئيا له، حتى إن الخيط شبه المعدوم من الإيمان الذي تمنحه أبسط الكائنات الحية للعالم كان مساره واضحا أمامه، فيما بدت عوالم الملوك كأنها شيء كان يستطيع اقتحامه من ذلك العالم الأدنى، حتى من دون تلاعبه بالطبقات، ليسحق ويهيمن كما يشاء.
كان الفارق في القوة أكبر من أن يشبه مجرد رفع المستوى، وكان مدمنا، يجعله يتوق إلى الإحساس بتلك القوة من جديد، رغم أنه أجبر نفسه على التماسك واختار بدلا منها الخيارات التي كانت على وشك أن تصبح جزءا دائما من حالته.
<ارتفعت سلطة الشر إلى مهارة مباركة> <ارتفع مستوى مستخدم المروحة> <ارتفع مستوى ألفة الدفاع> <ارتفع مستوى ألفة الأكوان المتعددة> <ارتفع مستوى تعزيز الدفاع السماوي> <ارتفع مستوى تعزيز التوازن المثالي>
"حسنا، من العبث حقا أن تؤدي زيادة قوة أعلى سلطة في الكوكب بنسبة خمسين في المئة إلى أي شيء سوى صحوة من الطبقة الثالثة"، شتم متجاهلا الإحساس المتعاظم بكل شرور العالم، ومركزا على مقدار القوة الإضافية التي سيشعر بها كل من يستفيد من سلطاته.
"لكن لا بأس. لدي واحدة أخرى."
<ارتفعت سلطة الدمار إلى مهارة مباركة> <ارتفع مستوى تعزيز المانا غير الطبيعية> <ارتفع مستوى تعزيز القوة غير الطبيعية> <ارتفع مستوى تعزيز القدرة على التحمل غير الطبيعية> <ارتفع مستوى تعزيز الرشاقة> <ارتفع مستوى تعزيز العضة البغيضة> <ارتفع مستوى مقاومة الاختراق الفاسد> <ارتفع مستوى العقل الغريب>
"تبّا! أحقا؟"
لم تكن التغيرات التي جلبتها تلك السلطة تقارن بشيء أمام مستوى العقل الغريب الذي رافقها، إذ جعلته يشعر بصداع نابض للحظة، بينما ازدادت أعماق عقله وأهواله اتساعا مرة أخرى. كانت تلك مهارة لم يتوقع قط أن يرفع مستواها بهذا القدر منذ أن أيقظها، ومع ذلك لم تكن هي المشكلة الرئيسية. فقد بلغت سلطاته مستوى من القوة لا يقارن بأي شيء آخر في العالم، وربما صارت تمنحه عوامل نمو أعظم من جميع مهاراته المباركة مجتمعة، ومع ذلك لم تدفع أيا من مهاراته إلى الطبقة الثالثة.
ذلك وحده جعله يشعر بأنه أقرب إلى الجنون مما جعلته به التغيرات التي طرأت على عقله. وبعد كل المستويات التي عززت ألفاته وسلطاته، صار بن مؤهلا لرفع مستوى اثنتي عشرة مهارة، ومع ذلك لم يكن ذلك كافيا بطريقة ما لدفع أي منها إلى الطبقة الثالثة. حتى التلاعب بالمادة، وهي مهارة تطورت من مهارة كانت تسمى الدمار، لم تستيقظ حين حوّل سلطة الدمار إلى مهارة مباركة. بدا الأمر كأن الكون يمزح معه مزحة قاسية.
قال في نفسه: "وأسوأ ما في الأمر أن سلطاتي الحمقاء تجعلني أشعر بمدى اقترابي منها، ثم... لا يهم."
وأجبر نفسه على الهدوء.
"إنها المشكلة نفسها كما من قبل، لكنني الآن قطعت خطوتين كبيرتين نحو تجاوزها. حتى لو لم أحصل على النتائج التي أردتها، فهذا جيد على أي حال. كل ما علي فعله هو التركيز على الخطوة التالية."
وبهاتين المهارتين، صار لديه الآن خمس مهارات مباركة، وهو ما يفترض أن يكون الحد الأقصى للبشر، لكنه كان قد أثبت من خلال تجاربه السابقة أنه يستطيع دفع الأمور إلى أبعد من ذلك. وحتى لو لم يستطع سوى إضافة مهارتين، فسيكون قادرا على تمكين المزيد من المهارات وإبقائها ممكّنة، فأقدم على اختياره التالي.
<ارتفعت ألفة الصناعة إلى مهارة مباركة>
اشتعلت روحه، ولم ترافق الألم أي مستويات جديدة أو صحوة، فجاءت النتيجة مخيبة للآمال، لكنه كان يريد الاحتفاظ بتلك المهارة. فقد كانت ستؤثر مباشرة في سحره، ولذلك فإن منحها مزيدا من القوة سيزيد فرص إيقاظ المهارات التي كان يتوق إليها بشدة، وفكر عندها في التوقف. كان الألم حاضرا، لكنه لم يكن لا يحتمل. بل كان ضمن الحدود التي يستطيع تحملها بسهولة، ولهذا السبب بالذات لم يكن أمامه خيار سوى دفع نفسه أبعد.
كان الوقت ضيقا جدا، ولن ينجح إن ظل حذرا، فاختار مهارته التالية وأدخلها إلى روحه، وما إن انتهى حتى سمع الإشعار المتوقع، إلى جانب إشعارات أخرى ترن في رأسه، ومعها إشعار آخر.
<ارتفعت صناعة الأرواح إلى مهارة مباركة> <تحول توسع الروح إلى توسع روح مبارك>