لا عدل في هذا العالم حقاً. خرجت فونتيش بمكاسب طيبة مما نالته في الجراحة؛ إذ ظفرت بميل نحو النباتات إلى جانب تعزيز معدل استعادة المانا، لكن ابنتها حصدت ما هو أوفى. كان الحصول على مستوى في تعزيز معدل استعادة المانا الخاص بها ونفس الميل السحري الذي امتلكته ثيرا أمراً هائلاً، لاسيما وأن الفتاة تملك أربعة أنواع مختلفة من السحر تسعى جاهدة لتطويرها قدر استطاعتها، غير أن بن لم يكد يشعر بأي اكتراث حيال ذلك مقارنة بالمهارة الأخيرة التي منحتها إياها الجراحة.
لم يستطع تصديق أنها خرجت بميل نحو الصناعة حقاً. يا للهول، إنني أغار بشدة. مع ذلك، لم يدع شيئاً من ذلك يظهر على محياه حين نالتها ولا في الأيام التي تلتها، بل عاد إلى عمله يدرب ديلير ومورا بينما يطور نفسه في الوقت ذاته ويأخذ نمو تلميذته بعين الاعتبار. فمع المهارات التي قد تساعدها على رفع قدراتها الأساسية، بات بإمكانه أن يرفع سقف توقعاته قليلاً، حتى وإن جاء ما يرافق ذلك محفوفاً بالتساؤلات.
أيتها المليئة، أأنت هنا؟ <مشغولة قليلاً، لكن يمكنني منحك دقيقة. ماذا؟> لدي سؤال يخص عزيزتي الصغيرة. لا تزال طفلة؛ فما عساه يحدث لها إن استيقظت عندها مهارة ما؟ <على الأرجح، شأنها شأن أي شخص آخر يفعل ذلك، ستغدو أقوى بكثير.> لم أكن أقصد هذا. يؤثر الاستيقاظ في معدلات الشيخوخة. إن استيقظت أي مهارة، أأكون قد حكمت عليها بإطالة سنوات مراهقتها المحرجة؟ لست متأكداً من مدة فترة بلوغ درياد، لكنني أتخيل أن إضافة خمس سنوات أخرى إلى ذلك قد تكون مزعجة بعض الشيء، حتى وإن كان الوقت الإضافي مفيداً على المدى البعيد.
<آه، هذا الأمر. حسنثل، إن إجابتك بإجابة دقيقة تماماً تعني أن شخصاً ما عبر التاريخ نجح في إيقاظ مهارة وهو ما زال طفلاً، لذا يمكنني إخبارك بيقين أنك لن تجد شيئاً كهذا. أترتجي حقاً أن يحدث أمر كهذا؟> حسنأ، بلا شك، لكن الأمر ليس كما لو لم تكن هناك فئة قادرة على تقديم مقارنة جيدة بما يكفي. فبعض الناس يولدون بمهارات مستيقظة في نهاية المطاف. <أنصاف الملوك وأحياناً القليل النادر جداً من البشر العاديين، نعم.
ورغم أن الأمر ليس متطابقاً تماماً، يمكنني إخبارك بأنه حتى بلوغهم نهاية مرحلة نموهم، تكون وتيرة شيخوختهم أبطأ بنحو الربع تقريباً مقارنة بالشخص العادي، استناداً إلى بعض الملاحظات التقريبية، مع تحديد الوقت الذي يصلون فيه إلى نهاية تلك المرحلة للنقطة التي ينالون عندها تخفيض الشيخوخة المتوقع بدرجة أكبر لأي مهارة معينة. لماذا، أأنت جاد حقاً بشأن إيقاظ تلميذتك قبل الموجة الثالثة؟>...
أدرس الأمر. أؤمن بأن هناك فرصة لا بأس بها لأن تكون بحلول ذلك الوقت قد بلغت مستوى في أحد فنونها السحرية يتيح لي مساعدتها على الاستيقاظ القسري، لكن بصراحة، على الأقل فيما يخص استيقاظها الأول، أعتقد أنني أُفضل أن تنجح في عبور تلك العتبة وحدها. حقيقة أنها تحت إشراف تعني أنها ستكون قادرة على فعل ذلك يقيناً، وبصراحة، أظن أن ذلك سيكون أكثر مغزى لها على المدى البعيد. <وحينها لن تحتاج إلى القلق حيال أي من هذه الأسئلة المزعجة.> حسنأ، أجل، لكن انظر أيضاً إلى مدى تقدمها في الأشهر القليلة التي قضيتها في تعليمها.
قد تظفر باستيقاظ بمفردها حتى في غضون عقد على أقصى تقدير إن لم أكن بقربها لمساعدتها طالما أنها تواصل تدريبها، فلست بحاجة لدخول عقلها لفرض أي شيء. وفوق ذلك، إن ما زلت موجوداً بعد ذلك، فيمكنني مساعدتها في أي استيقاظات تلي استيقاظها الأول إن رغبت في ذلك. <أترى حقاً أنه من الأهمية بمكان أن تحظى بالأول بمفردها؟ لكي لا أكون قاسي الطرح، لكنك قد تستهين بالتحدي الذي يمر به الشخص العادي.
لو كان الأمر بهذه السهولة لما ساعدت في إيقاظ هذا العدد الذي أفقته.> لا أظن الأمر سهلاً، كل ما في الأمر أنني أمتلك نظرة ثاقبة لما تقدر عليه تلميذتي. إلى جانب ذلك، فإن الظفر بذلك الاستيقاظ الأول أمر هام. سيوضح لها أنها قادرة عليه، حتى من دون مساعدتي. إن الثقة بقدرتها على فعل ذلك قد تعادل في نظري أهمية الاستيقاظ الفعلي. <حسنأ، أظن أنك معلمها في الواقع؛ إنه خيارك في النهاية.> شعر بملكه يغادر مع انتهاء المحادثة، تاركاً إياه وحده مع أفكاره بينما كان يمعن النظر في طريقة تربيته لها.
مع نوع المعرفة التي تتاح لها، معرفة قد يعجز حتى المخضرمون من السحرة والحرفيين عن الوصول إليها من دون وجود شخص مثل بن ليقطرها في أثمن عناصرها، وهو ما يعني أنه حتى لو اختفى، فلن تواجه أي مشاكل في بلوغ ذروة أي من مهاراتها، إذ لن يتبقى بعد اختفائه سوى مسألة المضي قدماً نحو آفاق أبعد بمفردها. لكن ما إن تستيقظ، فلن تواجه أي مشكلة في رفع مستوى صناعتها السحرية وصياغتها، حتى وإن لم أكن بجوارها، وأنا واثق من أنها ستكون قادرة على إيقاظ كليهما بمفردها.
ستكون بخير. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر حقيقة محسومة بأنه لن يكون موجوداً لمساعدتها متى ما بلغت مثل هذا المستوى. مع حجم النمو الذي تمكن من تحقيقه، لذهب إلى حد القول إنه ربما حظي بنسبة أو نسبتين مئويتين من فرصة النجاة من نهاية الحرب والخروج منتصراً. لم يكن مثلما كان حين التقى أوان لأول مرة، لقد بات الآن ملك التدنيس الخاص بذلك العالم، وربما ملك التدنيس الوحيد فيه إلى جانب كونه الكينونة الأقوى في جانبها السماوي.
لم يمتلك أي ملك مولود بالفطرة قوة تعادل المستوى الخامس من المهارة، ولم يبلغ أي ملك صاعد مثل هذه النقطة أيضاً. وأنا على يقين من أنني سأظفر بمستوى إضافي واحد على الأقل لتدنيسي قبل أن تنتهي الحرب. وربما أكثر أيضاً إن كنت صادقاً، استناداً فقط إلى كيفية نمو سلطاتي أيضاً. فلماذا لا تزال حظوظي تبدو منخفضة للغاية لدرجة تكاد تعجزني عن السماح لنفسي بتخيل مستقبل لا أزال موجوداً فيه؟
بالطبع، كان يعرف الإجابة. لقد ترك لقاؤه الأول بملك الشياطين أثراً أكبر من اللازم. لقد شعر بفارق القوة بينهما وعجز حتى حينها عن تخيل ردم هذه الهوة بمثل هذه السهولة. لقد كان ذلك كياناً يتلقى الإيمان من غالبية المجرة بعدكل، فإن كان العالم لم يشهد من قبل شيئاً مثله فهو يشك في أنه شهد شيئاً كهذا من قبل أيضاً، وكان من الصعب الشعور بأن المهارة التي عمل بجهد من أجلها ستكون قادرة على قهر تلك القوة الخام لا تصدق.
لكنني هكذا تماماً كما أنا الآن، حدّث نفسه. ركز على الخططة. أيقظ الاتصال، وادعُ أن يترسخ في الصياغة، وابدأ الصياغة بمهارات الطبقة الثالثة لكل طبقة ثالثة على الكوكب محاولةً صنع نوع الأسلحة القادر على ردم تلك الفجوة في القوة. من يدري، قد أحصل على ذلك الاستيقاظ، وربما بضعة مستويات أخرى لتدنيسي أيضاً وقبل أن تنتبه، سأجدني أقول إن لدي فرصة بنسبة سبعة بالمئة للفوز. ألا تبدو احتمالية واحد من أربعة عشر أمراً سيئاً للغاية، أليس كذلك؟
على الأقل، حاول أن يغرس في نفسه الاعتقاد بأن أمراً كهذا لا يبدو سيئاً بشكل مرعب، وأغمض عينيه عن الفكرة مجبراً إياها على المضي قدماً ليركز على عمله عوضاً عن ذلك. ربما كان هينثاث محقاً، ربما ما كان عليه حمل أوزار العالم على كاهليه وربما كان بحاجة إلى استراحة، لكن عندما كان الوقت الفاصل قبل نهاية العالم يقاس بالأشهر، لم يكن بإمكانه الاستسلام بهذه السهولة. حتى وإن لم يكن بصدد التخلي عن حياته باسم التدريب، فإن الوقت الذي استثمره فيه كان بحاجة إلى استثمار بكل جوارحه، مما ترك ورشة العمل تعج بنشاطه الذي لم ينتهِ إلا مع قرع على الباب.
كان قادراً بحكم قربه على معرفة هوية الطارق وما يبتغيه، مما ترك بن يطلق تنهيدة بينما فتح الباب ليفاجأ بوجود أونك في الخارج.
صاحت ببهجة، مفعمة بالحيوية: "بن. لقد مضى وقت. أكنت بخير؟"
"أنا بخير، أونك. من الرائع رؤيتك، بغض النظر عن حقيقة أنك جئت حتماً لطلب مهمة مني."
"أنت تعرف كيف تسير الأمور. أثيراً موجودة؟"
"لقد غادرت الآن. أتريدين منا التوجه إلى سيسيلي لمعرفة التفاصيل، أليس كذلك؟ أيكون مناسباً إن ذهبنا بعد ساعتين؟ ينبغي أن تكون قد عادت بحينها."
"بالتأكيد، سأعلم رئيس النقابة."
"حسناً، أراك لاحقاً."
بينما انطلقت لتبلغ رئيس النقابة، أمال بن رأسه إلى الخلف، مفكراً فيما سيتعين عليه فعله. لم يكونوا ليدعوه لولا أنها مهمة من التصنيف الأول أو الثاني، مما يعني أنهم سيغيبون لفترة، وهو ما يعني أنه سيضطر مرة أخرى للتخطيط للابتعاد لأيام قليلة على الأقل. مما يعني أنه حين تعود ثيرا سأرسل مورا برفقة ديلير، وبعد أن نكتشف المدة التي سنغيبها، يمكننا الحديث مع فونتيش بشأن رعايته.
حسناً، طالما أن هذه المهمة ستنجح في أن تكون مثيرة لمهتم بما يكفي، فلربما لن تكون إضاعة كاملة للوقت.