قال ثيرا مازحا وهما يشقان طريقهما نحو بوابة الحوريات: "إذن، ها قد وصلت أخيرًا إلى الختيجة المنطقية لكل ما أقدمت عليه، لتصبح ابنتك ذات صلة حقيقية بك. كان عليّ أن أدرك مجيء هذا اليوم عاجلاً أو آجلاً. برأيك هل تحاول مناداتك بأبي، ولو لمرة واحدة؟"
رد: "إن احتُسب هذا رابطاً بيننا، فأنا إذن قريب لمعظم أتباع كنيسة ميرايد. فالمجوس بلا دماء أصلاً، ولا توجد صلة جينية تجمعنا."
عقب: "سوى رابط روحي غريب الآن."
"أكاد أزم بهذا المنطق أنه لا يزال يبقينا أقرب إلى الأشقاء. فهي لن تغدو شبه ملكة عبر نسبي؛ بل سنصير اثنيننا كذلك عن طريق كيوكس."
"كلا، لن يفلح المنطق هنا أبداً. مهما بلغت طريقة استخدامك من غرابة، أو مهما ضعف الرابط، فأنت تبذل جهدك لتربط بينكما. فضلاً عن حجم العمل الذي تسكبه في تربيتها، فلا مجال للجدل في الأمر بعد الآن."
"حسناً، أرى أنك لن تدعني أفوز بهذا، لكن خفّف وطأتك الآن. لا أودّ التعامل مع أي عواقب قد تسفر عن سماع ديلاير أو أمها بهذا."
لم يضف ثيرا شيئاً، مكتفياً بكبح ضحكته بينما عبر اثنانهم منزل ساكيل إلى منزل فونتِش الكائن وراءه، فوجداه خالياً فخرجا لتعقّب ساكنيه، ليعثرا على الأكبر عمراً بينهما تعمل في الحديقة، فنهضت فور رؤيتهما.
قالت: "أهلاً بن، وثيرا، أأنقضى أسبوع كامل بالفعل؟"
"نجل، جئنا فقط لنطمئن على كيفية تأقلم ذينك الاثنين، ونخبر ديلاير بأننا سنستأنف الدروس، ونفي بوعد صغير قطعته. على ذكر ذلك، أفكّرتِ في الأمر بنفسك؟"
رأى تعبير وجهها ينقبض عند السؤال، فقد راودتها فكرة الخضوع لعملية جراحية تبدو مجنونة منذ إطلاق العرض، لكنها تركت رأسها مطأطأ في النهاية. إن كانت من الراحة بحيث تسمح لابنتها بفعلها، فهذا يعني أنه لا شيء يبعث على الخوف بالنسبة لها أيضاً، حتى وإن كان إدراك ذلك عقلياً أسهل بكثير من استيعابه قلبياً.
قالت: "نجل، سأفعلها. أمم، وأين سيُجرى هذا؟"
أجاب ثيرا، بوصفه من سيتولى معظم العمل: "يمكننا جعله ينجح في ساحة دارك. سأقيم بضع جدران رقيقة لاحقاً لأضمن لك بعض الخصوصية، وما عدا ذلك فسيكون سريعاً وبسيطاً للغاية."
لم تخفِ ثقة ثيرا شيئاً من مخاوف فونتِش، لكنها لم تستطع التراجع بعد إعطاء موافقتها، وركزت عوضاً عن ذلك على محاولة قهر مخاوفها بينما غادر بن وثيرا لتفقد بقية القرية، باحثين طوال وقتهما. مع أن تغييراً يذكر لم يلوح في الأفق، تلقى الاثنان تلويحات ودية وهما يمران، متوقفين أحياناً لتبادل الكلمات مع أي من الحوريات اللاتي رحبن بهن، قبل أن يلمح بن إحدى ساكنات حوريات البحر الجديدات تعمل عن بُعد، تقطع الحطب لحورية طحلة حسب ما بدا، وفي كل الأحوال كانت تحاول الاندماج في البلدة بالشكل الصحيح، مما جعله أكثر ثقة حيال جعلهن ينتقلن إلى هنا، إذ أظهرت له لمحات من العقول المحيطة أشياء مشابهة.
لقد بذل كلا الفريقين قصارى جهدهما للتكيف مع الآخر، وبكل الأمارات، بدا أن الأمور تسير على ما يرام. كان هناك بعض القلق بشأن الغرباء من جانب الحوريات، لكن هيلاث بذلت قصارى جهدها لإدارته عبر تقريب الفريقين بينما حاولت حوريات البحر الاندماج بصدق، مما ترك بن راضياً عما يراه حين وصولهما إلى منزل ميريان. وجداها مع ووززان في الخارج، تتفقدان بعض المحاصيل التي نمت بسرعة تجاوزت الحد الطبيعي الذي يخلو من لمسة سحر النبات، وتتحدثان أثناء ذلك.
أظهرت ووززان كل السلام والرضا الذي قد يتمنى المرء رؤيته في كاهنة كبرى لأي عقيدة، بينما بدت ميريان أكثر راحة من ذي قبل، من منظور بن على الأقل، وحين سبر غور عقلها لدى اقترابه، وجد الأمر كذلك حقاً، فلوح لجذب انتباههما.
هتف: "ميريان، ووززان، أهلاً. اضطررت للقدوم وفاءً بوعد قطعته لتلميذتي، لكني أردت الاطمئنان على أحوالكما. أمن تأقلم حسن؟"
أخبرته ووززان: "أظن ذلك"، فقد وجدتا حياة القرية أكثر راحة ممّا توقعتا، خالية من الصخب والضجيج الذي يرافق تأدية دورها في مدينة بأكملها تتألف من مؤمني ملكها.
حتى وإن أدركت وعيها بوجوب التعامل مع ذلك حين أصبحت كاهنة كبرى لأول مرة، فقد بدا الانتقال جوهرياً بمثابة تلك العطلة أو التقاعد الذي لم تتوقع نيله قط.
وافقتها ميريان قائلة: "آه، لقد كان الأمر لطيفاً"، ومع أنها لم تكن واثقة تماماً بعد، إلا أنها شعرت بتحسن مقارنة بما تركته إياها أيام المدينة.
"كان التواجد حول أشخاص ليسوا من حوريات البحر غريباً بعض الشيء، لكن… آه، عذراً".
ضحك بن: "لا إهانة مقصودة. جئت من عالم لا يضم سوى البشر، لذا أدرك أن العيش المفاجئ مع هذا العدد قد يستغرق بعض الوقت للتعود عليه. وماذا عن كالي؟ أتحتفظ بتأقلم جيد؟"
"أفضل مني بكثير. كان الأطفال الآخرون هنا مرحبين جداً بها، وحسناً، بالطريقة التي كنا نعيش بها سابقاً، فهي لا تدرك حتى أن رؤية أشخاص ليسوا من حوريات البحر أمر ينبغي أن يكون غريباً."
"الأطفال سريعو التأقلم. سررت لسماع أنها بخير. أهي معهم الآن؟"
"بلى. أمم، أعتقد أنها في منزل شيخهم."
"رائع، إذن سنمرّ هناك لنرى إن كانت تلميذتي الصغيرة بينهم. سررت برؤيتكما."
امنحهما ابتسامة، تركهما لمحادثتهما ومضى رفقة ثيرا، متوجهين نحو منزل هيلاث تالياً ليجداه مزدحماً بالأطفال وهم يلعبون في باحتها، بينما تراقب الحورية الكبرى من جانب بمشروب في يدها، ناظرة إلى الصغار وهم يلاحقون بعضهم، متأكدة من عدم تماديهم في الصخب أثناء ذلك. لمحته ديلاير أولاً، فانسلت من بين بقية الأطفال لترمي بنفسها نحوه بحماس، بادية ككرة طاقة وهي تتوقف أمامه ليُبعثر بن شعرها ملقياً التحية، مليئاً بالطاقة الإيجابية.
ضحك قائلاً: "حسناً، يبدو أنك كنت مشغولة"، عارماً في روحها مستويات سحرها وحرفتها التي اكتسبتها في تلك الفترة.
"لقد فعلت ما طلبت منك إضافة إلى التدريب، أليس كذلك؟"
أجابته وهي تومئ برأسها نحو حيث كانت كالي تجري مع بعض الأطفال الآخرين، مبتسمة بإشراق: "نعم، انظر فحسب. لقد قمت بعمل رائع في مساعدتها على تكوين صداقات، واحرصت فقط على تخصيص بعض الوقت للتدريب أيضاً. والآن حان وقت مكافئتي على كل جهدي."
"هاه، أجل أجل، سنرتب أمرك وأمر أمك بعد قليل."
"وستحفظ قلبي العجوز في جرة من أجلي؟"
"نحن نجري العملية لإحدى كليتيك، لا قلبك. حتى وإن كان الأمر آمناً، فلا مبرر لعدم جعله أكثر أماناً."
"أستحفظ كليتي العجوز في جرة إذن؟"
"طالما أن ذلك لن يفزع أمك كثيراً بوجود شيء كهذا مستقراً في مكان ما."
"إن فعلت فيمكنك الاحتفاظ بها بنفسي حتى أكبر."
"حفظ أحد أعضاء تلميذتي ومخابؤه هو بالضبط نوع التصرف الذي يجعل الناس يظنون أنني مجنون إن اكتُشف."
"ابذل جهدك لضمان ألا يكتشفها أحد إذن."
عبارة أثارت ضحكة بن، فابتسم لها من علٍ وهو يجيب: "حسناً، لكنك ستفعلين قصارى جهدك لجعل أمك تتقبل الأمر قبل أن نلجأ لمثل تلك الطرق، أأنت واعية؟"
"فهمت ذلك، بن!"
"طفلة جيدة. إذن، عودي للعب الآن، وسأستدعيك لاحقاً حين نكون مستعدين. عليّ محادثة هيلاث أولاً."
عادت ديلاير جارية لتنضم إلى لعبة الآخرين، وتوجه بن وثيرا نحو هيلاث، جالسين معها لمراقبة الأطفال وهم يلعبون.
سألت الحورية الكبرى: "ألقيتما نظرة سريعة قبل المجيء إلى هنا، أليس كذلك؟"، لتتلقى إيماءة موافقة.
"نظرة خفيفة. يبدو أن الجميع يتأقلمون بشكل جيد. شكراً لك."
"مم، لا بأس. لعل الاضطرار للتعامل مع الاعتياد على بضع غرباء كان تجربة جيدة للجميع، ولم أفعل الكثير."
"لقد تقبلتهم وجعلت البقية يتقبلونهم أيضاً. علاوة على ذلك، لا تظني أنني لم ألاحظك وأنت تراقبين كالي هنا."
"أنا أراقب جميع الأطفال."
"هاه، أنا متأكد من ذلك. إذن، وبصفتي هنا، هل من مشاكل يمكنني مدّ يد العون فيها؟ أية عقبات ظهرت مع انتقالهم هنا أستطيع المساعدة في تذليلها؟"
"أنت تحشر أنفك في شؤون الجميع بحق، أليس كذلك؟"
"إنه جزء من سحري. إذن؟"
"لا، حتى وإن كان البعض هنا لا يزال خجولاً بعض الشيء، إلا أنهم يحاولون، وأولئك الحوريات يبذلن جهداً كذلك. ميريان فتاة لطيفة بما يكفي، وإن كانت تعاني بعض المتاعب، وأما عن كالي، فيبدو الأطفال الآخرون هنا متحمسين لوجود صديقة جديدة للعب معها. استغرقت الفتاة يوماً أو يومين لتألفهم حقاً، لكن ديلاير بدت كمن تبذل جهداً حقيقياً والآن تجري الصغرى مع بقية الصغار طوال اليوم."
"هذا رائع. يسعدني سماع ذلك حقاً."
إن معرفة أن الأم وابنتها بخير لم تملك إلا أن تريح بملك عندما كان هو من أخرجهما إلى هذا العالم. وحتى وإن لم يكن لديه ما يشعر بالذنب حياله، فبصفته شخصاً في موقف مشابه يشعر فيه بالإهمال على كوكب غريب ومجهول، لم يستطع إلا أن يتمنى لهما السلامة، بينما نجحت النظرة البعيدة التي اعتلت وجهه وهو يراقب كالي في اللعب بمنح هيلاث مساحة كافية لتنقر رأسه بخفة.
قالت: "أنت صغير بالنسبة لعرقك أيضاً، أليس كذلك؟"
"أعني، بمقاييس شعبي، أنا بالغ ومنذ بضع سنوات."
"بفف، ربع الأطفال الجارين هناك هم أبناء أحفادي، أتريد حقاً أن تعني كلمة شخص وضع قدماً واحدة في البالغين شيئاً؟ أنت لا تتوقف عن النضج عند علامة تعسفية."
"ربما لا، لكن تلك العلامة التعسفية يمكن أن تصنع فرقاً شاسعاً في نوع المعاملة التي أتلقاها في أي مكان."
"لا يهم، ليس هذه هي النقطة. عليك أن تخفف قليلاً. محاولة حمل العالم على كتفيك ستهرمك بشكل فظيع."
"هاه، إذن خلال بضعة أشهر سأستطيع إما الاسترخاء قليلاً أو ستتوقف المشكلة عن كونها مشكلة."
"أنا جادة هنا. التقط أنفاسك. إن ساءت الأمور حقاً فقد تقدر ذلك."
"… نجل، سأحاول ضغط بعض الوقت الأخف إن استطعت، الأمور مزدحمة بعض الشيء الآن"، وافق، غير قادر على إنكار أن استراحة صغيرة ستكون لطيفة إن تمكن من إيجاد الوقت لها.
"لكن ليس اليوم. اليوم لدي وعد أفي به لتلميذتي الصغيرة والمزيد من العمل لإنجازه بمجرد انتهائي من ذلك، لذا علينا التحرك. سررت برؤيتك، هيلاث."
"باا، فقط لا تجهد نفسك حتى الموت لأجل ديلاير على الأقل. سيكسر ذلك قلبها."
"لا تقلقي، سأبقى موجوداً لأطول فترة ممكنة أستطيعها."