وجد توانشا نفسه وحيداً في العتمة مرة أخرى، فانتظر ما سيأتي. كان موته مروعاً، وكان حبسه مذلة. لكن النزع جاء بعد ذلك. عذاب لا محيد عنه لعقله الأسير، يدفع به ببطء نحو الجنون. وحين كان ذلك يحدث، شعر بأنه ممطوط، نحيل على نحو لم يعهده قط، مما لوّن جوهر كيان ذاته. متجسداً بطريقة لا تشبه البتة حلولاً على مؤمن، بل كانت أسوأ بكثير. لقد كان محاصراً، مسجوناً في أي شكل أُجبر عليه، ولم يُترك له من الإدراک الحسي سوى ما اعتقد أنه آتٍ من الشمس في الأعلى، إلى جانب النقر المستمر على أي لحم أُجبر على ارتدائه.
كأنه تريليون جرح صغير لا ينتهي بالموت. ومع ذلك، فقد انتهى في النهاية، قبل وقت طويل من أي تهديد حقيقي لعقله. إنه مَلِك في نهاية المطاف؛ فبضع سنوات من العذاب لم تكن شيئاً يُذكر في نهاية المطاف، بغض النظر عن شعوره آنذاك، حتى لو استُبدلت بشيء أسوأ. ولم يكن توانشا مستيقظاً تماماً قط، ولا واعياً تماماً، لكنه كان مع ذلك يستطيع تمييز متى يُجبر جوهره على الانتقال إلى مكان جديد.
وحتى مع كبح عقله، كان يحتفظ بين حين وآخر بوعي كافٍ ليللمح لمحة من سقف في الأعلى، محرماً إياه حتى من لمحة الشمس، إلى جانب آسره الحالي. روح الحياة العظيمة، كائن لم يتعرف عليه إلا بسبب شيء من الفضول في طبيعته. كيف لمَلِك للسحر ألا يبدي اهتماماً بتجسد حي له في نهاية المطاف؟ ومع ذلك بدا أن أي اهتمام أبدته به لم يکن يتضمن الرحمة. لقد استُبدل النقر المُمِض بالتقطيع والتجريح، إذ كان لأي لحم أُجبر على ارتدائه جهاز عصبي مركزي لم ترَ الروح، في جبروتها، مبرراً لكبحه.
وحتى مع احتواء عقله أثناء حدوث ذلك، ظل الألم موجوداً. كل جقطة عذاب بينما يُحصَد ويُستخدَم بطرق لم يستطع فهمها، وكل ذلك حقيقة لا محيد عنها. كان ذلك مصيره إلى يوم يفرّ فيه. ولضآلة الاحتمالات التي شعُر بها، لم يتخلَّ عن الأمر. كانت روح الحياة العظيمة حذرة، هذا مؤكد، لكن حقيقة أنه سُمح له يوماً بأن يكون واعياً بالقدر الكافي ليللمح العالم من حوله عبر عيون غريبة كانت كافية لتخبره أن هناك متسعاً للأمل، وظل حذراً على الدوام.
يمكنها هي ومن يتحكم بها أن يفعلوا ما يشاءون، لكنه كان يحتاج منهم أن يزلوا مرة واحدة فقط، وحينها سيصير حراً، إما ليهرب من العالم وإما ليطالب بثأره.
"الثأر، الثأر، الثأر، أهذا حقاً كل ما تفكرون فيه أنتم الأوغاد جميعاً؟"
تذمر بن، مما جعل المَلِك ينتفض في فضاء العقل الذي صار فيه الآن، غير فهم لما حدث ولم يرَ سواه سوى الصبي الذي قتله أمامه.
"أقسم، لو أن واحداً فقط منكم أظهر استعداداً لمراجعة الذات لربما ظفرتم بقليل من الرحمة، لكن..."
انقض المَلِك عليه قبل أن يمضي في حديثه، غير آبه بما قد يقوله فاني، لكنه سرعان ما أُخضع. بحركة واحدة، صفعه الفاني فطاح به، وكان في تلك الضربة الواحدة من الألم ما يفاقم كل ما مر به، مما جعل المَلِك يدرك مدى عمق خطئه حين رأى النظرة الخاوية في عيني آسره.
"لكنكم لن تتغيروا أبداً"، تابع بن.
"الطبيعة ذاتها التي دفعتك للتخلي عن عالمك لتنقذ نفسك هي الطبيعة بالذات التي تجعلك حقارة غير قابلة للخلاص ولا تملك ذرة واحدة من الشعور بالذنب تجاه أي من أفعالك، ولا حتى الفعل الذي قد يكون قضى على ما تبقى من المجرة ولربما الكون خارجها في إطار إهمالك. ليس هذا هو النوع الذي أضيع رحمتي عليه".
وفي حين جال في ذهنه خاطر أن يكذب بشأن الشعور بالذنب ويتوسل طريقاً للخلاص ما إن اتضح الفارق بينهما كل هذا الوضوح، لم يُمنح المَلِك المحرم فرصة النطق به. كان بن قد سمع بالفعل كل ما يحتاج إليه من كلام آخر. وما إن حُسم مصير المَلِك، حتى شرع بن في تفكيكه، تاركاً إياه بوعي يكفيه وسط الألم ليرى للتو كم كان أي نكر أو تقطيع أو تجريح تافهاً بالمقارنة.
كان يعبث بسحره في سهو بينما ينتظر انتظاراً، فيما كانت ثيرا تتحدث إلى لوكس وفونا وגרيس، ثم اعتدل بن في جلسته شيئاً فشيئاً ولوح للجميع تلويحة خفيفة ليسترعي انتباههم.
قال: "حسناً، أنا جاهز هنا إن كنتم جاهزون".
فأجابت ثيرا: "بقدر ما سأكون جاهزة قط"، محاولة ألا تفكر مطولاً في أنها أصبحت الآن من ستخضع لعملية جراحية عوضاً عن كونها من يجريها، بينما ضحك لوكس إلى جانبها ضحكة خفيفة، إذ نفاذ بصيرته أدرك ما تخفيه.
"ألا تثقين بي لأعتني بك؟ أتذكر أنني عالجت على الأقل بعضاً من عللك وأنت صغيرة".
"سيلان الأنف يختلف بعض الشيء عن الشق بالمشارط".
فأردفت فونا تخبرها: "لا تقلقي، لن تشعري بشيء على الإطلاق"، وكانت الروح المظلمة العظيمة هناك لتغرقها في نوم عميق هادئ بلا أحلام، فيما تحرك الجميع نحو ما أُعد سلفاً، حيث كانت نسخة ثيرا المطابقة ترقد على الطاولة بينما نهضت النسخة الحقيقية لتنضم إلى جوارها.
"وأنا أصدقك، لكني سأكون أكثر سعادة بمجرد الانتهاء من هذا، لذا إن أمكنك تنويمي من فضلك، فلن أضطر إلى الاستمرار في التفكير في الأمر".
ابتسمت فونا ابتسامة مريحة، ووضعت يداً هادئة على خد ابنة أخيها، مفعمة بالدفء والقوة حتى استغرقت ثيرا في النوم في اللحظة التالية، مما ترك البقية ليباشروا عملهم. ومع وضع الطوق على عنق النسخة بالفعل، أضاف بن البلورة السماوية، مراقباً التغيير الذي أحدثته. وفي حين إنه حين تُطبق روح كيوكس على مهارة شكل الوحش، فإن النسخة التي تُوضع فيها تنمو إلى حد ما، فإن المَلِك المختلف تجلى بطريقة مغايرة.
فعلى جسد النسخة، ظهرت عيون ذهبية تشبه الوشم منتشرة على لحمها، وهي تتلوى وتتحرك كأنها تتلفت حولها، حتى وإن كان الاتصال بها يوضح أن الأمر ليس كذلك. وربما لو سُمح للروح أن تستقر هناك لفترة طويلة كافية لتغير ذلك، لكن على النحو الذي بدت عليه، لم تكن سوى اختلاف في المظهر، مهما بلغت فرادته. ولكن، مع تحطم المَلِك المحبوس لدرجة تعجزه عن التصرف بتاتاً، تراجع دور بن إلى الخلف.
فطبق صلاحياته لكنه تنحى جانباً عدا ذلك، تاركاً الأرواح العظيمة تؤدي عملها. ولم يكن الأمر أقل من سريع. فمثلما فعلت البقية مع ثيرا، كانتا تبدلان كليتها عوضاً عن أي شيء حيوي بحجم القلب، ولكن من شق كلا الجسدين، وإزالة كُليَة ثيرا القديمة واستبدالها بتلك التي تحملها روح سماوية، أُغلق الجشق الذي اضطررن لصنعه فوراً، مما جعل العملية بأكملها تستغرق حفنة من الثواني فقط بينما انفرد بن وحده بسماع نتائجها وهي تتردد صدى في رأسها.
لقد اكتسبت مهارة الجسد السماوي المدمج. وحتى وإن بدا ذلك مؤكداً إلى حد كبير بحلول تلك اللحظة، فقد كان مسروراً لأن الأمر نجح، غير أن ذلك لم يكن كل ما رافقه. مستويات في ميلها إلى الأرض، وتعزيز المانا، واستيعاب الأرواح، فضلاً عن مهارة جديدة أخرى. تعزيز الرؤية. لم تكن تلك أبهى المهارات بالتأكيد، لكنها كانت مفيدة مع ذلك، وشعر بن بالرضا عن النتائج التي رآها. وبالنظر إلى أن أحد نطاقات تْوان تشا هو النفس، فينبغي أن يساعدها وكل شخص آخر أصبح ملكاً جزئياً من نسله على تحسين كل مهاراتهم، ولكن بما أنه ملك سحر أيضاً، فيمكنني أن أرى لماذا يعني ذلك رفع المهارات المجاورة للسحر على الأقل بالنسبة لها، إذ ينبغي أن تحصد فائدة مزدوجة مع هذين النطاقين معاً.
ومع ذلك، يظل تعزيز الرؤية مكسباً إضافياً لطيفاً. يجب أن أتحلى بالتذكر لأطلب من ميرياد عما إذا كان أي شخص قد حصل على أي مهارات ممتعة من الاستمداد من نطاق البصر. لا بد أن هناك بعض الإمكانات المثيرة للاهتمام بالتأكيد. ولكن تلك كانت محادثة لوقت لاحق. ومع نجاح العملية، كان على كليهما العودة إلى العمل. باتت لثيرا الآن فوائد جمة يمكن أن تقودها نحو الصحوة بقدر ما استطاع أي منهما تصوره، بينما كان لا يزال لديه صحوة أخرى تخصه ليحاول الوصول إليها، ولم يبقَ لكليهما سوى بلوغ الغاية فعلياً.