"هيا الآن، سكون كل شيء على ما يرام"، قال بن، وهو يلطف الأجواء أكثر لمريان وكالي بينما كان يمر بهما عبر إحدى بواباته الصغرى نحو ستونوول، حتى وإن جذب ذلك نظرات الأربعة الآخرين برفقتهم أيضاً.
"ألديك هذه البوابات هكذا حسب؟"
سأل ووسزان بذهول، فقد كانت الكاهنة الكبرى لملكهم جزءاً من الموكب المرافق لتقديم ما يمكنها من مواساة للأخرين. كانت قد سمعت بتلك البوابات الصغيرة على الأقل، وعرفت أنها لن تضطر للانعزال في تلك القرية الصغيرة وبأنها تستطيع العودة لزيارة موطنها مستخدمة إياها اختصاراً بينما تواصل أداء دورها ككاهنة كبرى لتيلينين، لكن ذلك لم يقلل من وقع مفاجأة رؤيتها، مما جعل بن يضحك.
"أنت تحدثين مخترعها، مع أنني أفضل ألا تنشري الأمر كثيراً، أأنت متأكدة؟"
لم يكن الأمر ليعد مهمة كبرى بحلول ذلك الوقت في الواقع. فقد صنع الكثير منها وسمح للكثيرين بمعرفتها، بما في ذلك الملوك، لدرجة أن وجودها ودوره كصانع لها كان سراً مكشوفاً أساساً. ومع ذلك، لم يكن يرغب في أن يحاول أحد ملاحقته بشأن عمله، لذا فإن توضيح حقيقة عدم رغبته في معرفة الآخرين بالأمر لا يمكن إلا أن يساعد في ذلك. ورغم ذلك، نال موافقتهم ومن هناك، راقب قليلاً وهم يمشون عبر البلدة، فقد كانوا جميعاً في غاية الفضول بما أن عيشهم كعرق يحمل سحراً كامناً كان يعني عادة أنهم لن يروا مكاناً بهذه التنوع، حتى وصلوا إلى منزل ساكيل، وولجوا عبره وصولاً إلى قريتهم الجديدة في الخلف.
"أهلاً بكم"، حياهم فونتيش، ولم تكن مريان وكالي وحدهما، بل كانت تلك أول مرة يرى فيها الجميع درياداً نظراً لكونهم عرقاً يعزل نفسه عادة أيضاً، حتى وإن كان لأسباب مختلفة.
"فقط من هنا، دعونا نريكم القرية. هذا بيتي، ولكن إن احتجتم للعبور يوماً، فأخبروني فحسب."
"شكراً لك"، ابتسمت ووسزان، محاولة مجاراة الأدب واللباقة اللذين قوبلتا بهما بينما قال البقية ذلك أيضاً، وبدت مريان الأكثر توتراً إلى أن قادهم بن نحو الخارج نحو القرية الصغيرة هناك.
وعندما رأتها، بدأ تنفسها يصبح أسهل بقليل. لا مدينة كبرى ولا مبانٍ مبهرة، وما وجدته كان بالضبط ما أرادته. قرية متواضعة، تماماً مثل تلك التي افتقدتها. وربما بدا الأشخاص الذين رأتهم حولها وهم يرمقونها والبقية بنظرات فضولية مختلفين، لكن ذلك لم يكن يهم. مقارنة بالكثير غيره، لم يكن الأمر ساحقاً.
"إذن، هؤلاء هن؟"
نادت هينث، متأخرة يسيراً جداً عن لقائهن في الداخل كما رغبت.
"هن أنفسهن. الجميع، هذه هينث، حكيمة القرية"، أخبرهم بن، داعياً إياهن لتعريف أنفسهن، مع التزام كالي بالصمت التام تماماً كما بدت راغبة في البقاء حول الغرباء، وهي حقيقة أجبرت الدرياد الأكبر سناً على ارتداء ملامح أكثر لطفاً رغماً عنها وهي تقترب وتجلس القرفصاء، مانحة إياها أعذب ابتسامة رأها بن على وجه المرأة على الإطلاق.
"أهلاً بك يا زهرتي الصغيرة، ومرحباً بك في قريتنا. هناك الكثير من الأطفال الآخرين في عمرك هنا لذا بعد أن نؤمن استقرارك، لم لا نعرفك عليهم جميعاً؟ إنهم يتطلعون بشوق لاكتساب صديقة جديدة."
ناظرة إلى والدتها، وابسمت مريان تشجيعاً، فأومأت الفتاة الصغيرة بتردد، مضيفة مزيداً من البهجة إلى عيني الدرياد.
"رائع. إذن في الوقت الحالي، لم لا نريكم المكان الذي جهزناه لكم. قد يكون أصغر بقليل مما اعتدتم عليه جميعاً، لكن يبدو أن بن قد أبلى بلاء حسناً في جعل الأمور مريحة."
"لم أكن مستعداً البتة لهذا"، تمتم بن لفونتيش الواقفة بجانبه، بينما حاولت الدرياد الأخرى كتم ضحكتها وهي تهمس رداً.
"الجدة ليست من النوع القاسي مع الأطفال. لو كانت كذلك، ما ظننتها قادرة على تربية عشرة منهم."
سماوي العظيم، أهذا هو عددهم؟ لم أتحقق من الأمر بدقة حقاً، ولكن لا يوجد هنا سوى حفنة من الدريادات الأكبر سناً، فكم يا ترى حجم سلالتها هنا؟ كان مستعداً لافتراض أن الجواب هو الكثير لكنه قرر عدم الضغط في الأمر، ماشياً بدلاً من ذلك مع بقيتهم، تاركاً هينث تتولى الحديث بما أنها الشخص الذي سيعمل الجميع على بناء علاقة معه بينما كان هو يجيل نظره، محاولاً قياس ردود فعل الدريادات الأخريات اللاتي كن يتجولن في الجوار.
على العموم، بدا أنهن يحاولن إبداء الترحيب على الأقل. وبدا أن كلاً من هينث وفونتيش قد تحدثتا إلى الجميع، وأن زياراته وتيرا ومورا قد ساعدت في تهدئة مخاوفهن بشأن الغرباء بعض الشيء، حتى وإن كان النفور المتأصل طوال العمر لا يُقهر بمثل هذه السهولة. وبحسب ما تبين له من ملامحهن، إلى جانب عقولهن القريبة بما يكفي ليقرأها، كن عازمات على محاولة إبداء الود، وهو حقاً جل ما كان بمكانه طلبه.
مع أن إحداهن تبدو متحمسة أكثر من البقية بكثير على ما يبدو.
"إذن، على سبيل الفضول، أين المفترض أن تكون ديلير الآن؟"
"ممم؟ إنها مع الأطفال الآخرين في الوقت الحالي. بناءً على ما أخبرتنا به، لم نرغب في أن يكونوا مفرطي الحماس أمام وجوه جديدة لذا ارتأينا تأجيل التعريف إلى ما يقرب من المساء، بعد أن يحصلوا على فرصة لالتقاط أنفاسهم واستيعاب القرية. خططت الجدة لتجمع ترحيبي صغير، لذا نأمل أن يجعل الجميع يشعرون بالراحة لنتعرف عليهم حينها."
"أه واو، هذا أكثر مراعاة مما توقعته بصراحة. شكراً لك."
"هاه، حسناً، إن كن سيعشن معنا فعلينا بذل قصارى جهدنا لنجاح الأمر، أليس كذلك؟ فرصة للاختلاط ستكون لطيفة."
"نجل، ولكن ربما يجدر بي إعلامك، يبدو أن أحد الأطفال قد تسلل خارجاً."
"... حسناً، أين هي؟"
"تراقب من فوق شجرة، على اليسار."
استدارت والدتها، مطلقة نظرة أخبرت ديلير بأنه قد تم كشف أمرها، وأحضرها بن نحوهما، حاملاً إياها بسحره إلى أن صارت بجانبهما، محاولة البدء.
"ديلير—"
"كنت فضولية"، قالت دفاعاً عن نفسها.
"كيف لا أكون كذلك؟ لم يسبق لأحد أن انتقل للعيش هنا من قبل."
"كنت لتلتقين بهن الليلة."
"وكنت سأفعل لولا أن تم ضبطي."
"لا بأس، هذا مثالي في الواقع"، ضحك بن.
"أردت أن أطلب خدمة من ديلير على أي حال."
"أوه، ما هي؟"
"أيمكنك أخذ إجازة لمدة أسبوع من التدريب معي؟ أود طلب قضاء هذا الوقت في تعريف كالي بالأطفال الآخرين، وجعلهم يلعبون معاً وبناء الصداقات. تبدو خجولة جداً، لذا قد يتطلب الأمر جهداً كبيراً، لكني أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك في هذا."
"تطلب مني تفويت أسبوع كامل من التمرن؟"
"بالنظر إلى مدى مهارتك، فكر الأمر على أنه مجرد أخذ استراحة. لا يزال بإمكانك العمل على الأمور في وقتك الخاص، لكن التوقف قليلاً لاستيعاب كل ما تعلمته حتى الآن لا يضر."
"أسبوع كامل"، أعادت قولها بدراماتيكية، بادية كأنها نهاية العالم.
"أحقاً أنت معارضة لهذا الحد؟"
"أنا لست كذلك"، أخبرته، متخلية عن تمثيليتها لتبدو أكثر جديّة بكثير.
"أنت تعرف ما أريده."
"أحقاً تحاولين تفاوضي على هذا الآن؟"
"أجل."
ابتسم بن.
"طفلة جيدة. فهمت. فونتيش، هناك أمر علينا مناقشته."
"أعلي القلق؟"
سالت، بعد أن سمعت ذلك الحوار بأكمله لحظة وقوعه بجانبها.
"من الناحية التقنية، لا. إنه آمن تماماً، سيبدو خطيراً فحسب. حسناً، باختصار شديد، هناك جراحة يمكنها تحويل الأشخاص إلى أنصاف ملوك. ديلير ترغب في الخضوع لها."
"..."
باقية بلا كلام، لم تعرف فونتيش كيف تتفاعل مع سماع شيء بمثل هذا الجنون، حتى بينما قفزت ابنتها للمشاركة.
"الأمر آمن تماماً! لقد فعلها بن وكانت جيدة، ألم تكن كذلك يا بن؟"
"كنت أول شخص يفعلها في الواقع، ونعم، إنها رائعة. تجعل سماتك تنمو بسهولة وتمنح بعض الفوائد لأنواع المهارات التي يمكنك الحصول عليها. لدي مكافآت لتحسين السمات منها، فضلاً عن الميول، وهي فئة مهارات نادرة ومفيدة للغاية، ولكن هناك خيارات أخرى أيضاً. يمكننا مناقشة ما قد تكون سمة نصف الملك المثالية لديلير."
بالنظر إلى أن العملية تضمنت صنع استنساخ ثم فرض روح إملك فيه قبل الحصاد، تقنياً، ربما كان الأمر قابلاً للإنجاز إن أحضروا ملكاً متفرغاً ليهبط على النسخة أيضاً، رغم أن إيجاد مشارك راغب قد يمثل تحدياً أكبر. سيكون استخدام البلورات السماوية كافياً. لكن لا تزال هناك خمس خيارات، أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد شيء جيد لها.
"أوه، أريد نفس ما لديك"، قفزت ديلير.
"يبدو رائعاً."
"إنه جيد حقاً، لكن هذا لا يعني عدم وجود خيارات أفضل لك. إن وافقت أمك فيمكننا تفقدها لاحقاً، أمتفقون؟"
"متفقون."
"عظيم. إذن، فونتيش؟"
"... أتعد بأن هذا آمن؟"
"إنه يُنفذ مئات المرات يومياً الآن. سأطلب من تيرا فعله بنفسها، وهي ساحرة حياة محترفة. لا يمكن لابنتك أن تكون في أيدٍ أفض."
"... حسناً، ليقن."
لازالت مترددة، ولم تستطع إنكار أن الأمر بدا كفرصة من النوع الذي قد لا يتكرر. لم تكن تعلم ماذا يعني أن يصبح المرء نصف ملك، لكنها كانت تعلم شيئاً عن القوى التي يحوزونها. إن عُرض هكذا أمر، فمن تكون لترفض؟
"لن تندمي على هذا"، حاول بن طمأنتها.
"وإن رغبت، فالخيار متاح لك أنت أيضاً."
"ماذا؟"
"لماذا قد يكون ذلك مفاجئاً؟ أنت صديقة، لما لا أمنحك هذه الفرصة أيضاً؟ واقعياً، لست معارضاً لحصول جميع الدريادات عليها، إنها مجرد مسألة ما إذا كانت تيرا ستكون راغبة في فعل ذلك بما أن الأمر يرجع برمتها إليها ولا أريد إثقالها بالكثير دون نقاش مناسب أولاً. على أي حال، إن لم تكوني متأكدة، فيمكنك التفكير في الأمر. سيتعين علينا التجهيز على أي حال لذا يمكنك إعلامي حين تعود ديلير للعمل."
"... حسناً، سأفكر في الأمر."
فجأة، وبراس ملآن بالهموم امتدت إلى ما هو أبعد بكثير من حقيقة وجود جيران جدد لها، تُركت فونتيش قلقة بشأن ذلك العرض بينما راقب بن بقية الحستقرين، مودعاً وعائداً إلى بيته لأي قدر من السلام تمكن من الظفر به.