"حسنٌ، هنّ جاهزاتٌ وينتظرن متى أردتَ العبور."
أنا فيريٌّ في طريقي الآن. أجاب بن وهو يدخل شبكة بوابات العالم، عابراً ليبلغ وجهته النهائية في عاصمة السيرينات والكنيسة الرئيسية لملكهن حيث كانت ثلاث نساء في انتظاره لدى وصولهن، جالساتٍ في باحة الدار. كانت إحداهن ووزان، كبيرة كاهنات تيلينين التي التقى بها بن بضع مرات حتى ذلك الحين، وكانت المرأة تضفي جواً من الطمأنينة على الأخرى بجانبها وهي تحدث ميريان، أمَّ واحدة من صبايا الأنصاف الإلهيات القلائل في العالم وضحية الملك الذي أحبته، مما تركها عالقة في ذلك العالم الغريب.
بدت الصبية المعنية، كالي، وكأنها توّاً تستيقظ من غفوة في حجر أمها، فجعلت تدعك عينيها وتُحكّ بعض الريش على ذراعيها قبل أن تلمحه مقبلاً بصمت، لتنخس أمها برفق لتلفت انتباهها بينما لاحظته المرأتان الأكبر سناً كذلك.
قال مرحباً بأحرّ ما استطاع: "ميريان، كالي، ووزان، يسرّني لقاؤكن جميعاً مجدداً."
لكنه رأى الفتاة الصغرى تنكمش مبتعدة. حتى مع النظام، لم يستطع إلا أن يبدو غريباً ومريباً في عينيها، وهو ما لم يستطيع إنكاره. كانت ملامح وجهه مختلفة تماماً عن ميريان لدرجة لا تجعل طفلة غير معتادة عليه ترتاح له تماماً، كما كان أكثر عضليّة من معظم أفراد تلك الجنس أيضاً. وأضف إلى ذلك حقيقة أنه بلا ريش يخصه، فلا بد أنه بدا مقزحاً تقريباً للطفلة، غير أنه لم يأتِ غير مستعد، حتى لو منح الأخريات فرصة للحديث أولاً.
حيّته ووزان قائلة: "بن، شكراً جزيلاً لحضورك"، وكانت تعنيها بصدق تامّ، بينما بدت ميريان أكثر تحفّظاً.
"مرحباً مجدداً."
لم تنطق كالي بكلمة، لكنه توقع ذلك على أي حال، ومع لجوء الأم إلى الصمت أيضاً، قرر زمام المبادرة.
"لست متأكداً مما إذا كنتن قد أكلتن بعد، لكني أعددت الغداء. ما رايكن أن نتناول خفيفة ونتحدث قليلاً؟ لا أودّ مدح نفسي لكني أحد أفضل الطهاة في العالم. أعتقد أنكن ستستمتعن به."
حاولت ميريان الاعتراض قائلة: "أه، لا أودّ إزعاجك،"
لتفقد تلك الفرصة بينما أخرج بن طاولةً مُعدّة بالكامل من إحدى خواتمه، وكان الطعام الذي أعده في الليلة السابقة عليها بالفعل.
"ليس إزعاجاً البتة. تفضلن، كلن ما شئتن. أعتقد أنكن ستعجبن به."
بدأت المرأتان الأكبر سناً في الأكل. بالنسبة لوزان، لم يكن الأمر سوى وجبة ممتازة، أما ميريان، فقد كوفئت بصيص التعرف الصغير الذي شعرت به عند رؤية الوجبة مع المذاق، ليتطابق مع أطعمة عالمها الأصلي المفقود بنكهات استخلصها من ذكرياتها عندما التقى بهن لأول مرة، بينما انزلقت كلمة واحدة على شفتيها وبدأت الدموع تتقاطر من عينيها.
"كيف؟"
أوضح وهو يجسد كتاب طبخ أمام أعينهن، مناولاً إياه لوزان وشارحاً في آن: "كما قلت، أنا طاهٍ بارع فضلاً عن كوني ساحراً بارعاً. إنه مفعم بوصفات من موطن السيرينات القديم، أعيد إنتاجها بمكونات هذا العالم بأفضل ما استطعت لمطابقة النكهة والمظهر. فقط تحسباً إن رغبتن في الحديث مع ملوككن حول ربما محاولة فتح مطعم في المدينة يطابق النكهة الكلاسيكية، أو إن أردتن فقط أن يتعلم شخص ما طهيه لهاتين الاثنتين."
قالت المرأة الأخرى وهي تأخذه باهتمام خاص نظراً لكون تلك ستكون أطعمة موطن شعبها المفقود: "أه، بالطبع، شكراً لك،"
وبدت كالي نفسها أكثر اهتماماً بمجرد أن بدأت بالأكل، متجھـة بناظرها نحو بن الذي غمز لها بالمقابل.
همس في قُربها كأنه يشارك سراً: "وصنعت حلوى أيضاً"، لينال أخيراً ابتسامة صغيرة تذكرت معها الطفولة البسكويت الذي تقاسماه من قبل، تاركاً إياهن يأكلن معاً ويتبادلن أطراف الحديث أثناء ذلك، حتى وإن بذل بن قسماً من جهده للحفاظ على الحوار خفيفاً.
كانت هناك مواضيع متأكد من أن ميريان تودّ مناقشتها، ولكن ليس أمام ابنتها، ومع اقتراب الوجبة من نهايتها وتناول الحلوى، نهضت ووزان.
"كالي، ما رأيك أن تلعبي معي قليلاً؟ أعتقد أن أمكِ تودّ بعض الوقت لنفسها."
بدون كلام كعادتها دائماً، حدقت الفتاة في أمها لحظة، مبدية تردداً قبل أن تستسلم، ناظرة إلى بن بتعب أكبر مجدداً الآن وقد انتهت الأطايب، ليدرك أن لديه حيلة أخرى للمساعدة.
أخبرها وهو يرى عينيها تلمعان بينما يناولها دمية مصنوعة حديثاً تطابق تماماً تلك التي امتلكتها الفتاة في عالمها القديم، المفقود منذ آلاف السنين: "وخذي هذه معكِ بينما تفعلين."
قد لا تكون ووزان قد لاحظت مغزاها، لكن ميريان فاعلت ذلك بالتأكيد، ناظرة إلى بن بصدمة بينما ابتعد الاثنان الآخران.
"كيف حصلت على هذه؟"
قال محولاً حديثه إلى لغتها الأم: "صنعتها. قبل أن أكون ساحراً قديراً، أعتبر نفسي صانعاً بارعاً. شيء كهذا ليس بشيء."
سألت، محولة حديثها إلى لغتها الأصلية أيضاً، وبدت ممتنة لفرصة التحدث بها: "صانع بارع، ساحر بارع، أهناك شيء لا تستطيع فعله؟"
ضحك قائلاً: "يبدو أن هناك الكثير، إن كنت صادقاً. لكن المهم هو العمل حول تلك نقاط الضعف. مع ذلك، إن كان هناك أي شيء آخر يمكنني صنعه لك من وطنك قد يجعلك أكثر راحة، فسأكون سعيداً بالمساعدة."
قالت له وتبدو وكأنها على وشك البكى مجدداً: "لا أعرف إن كان هناك ما يمكنه جعلي مرتاحاً هنا. لقد فقدت كل شيء. بكل قوتك، أيمكنك إرجاع عالمي لي؟"
"أنا—"
قاطعت قائلة: "أنا آسفة. لم يكن ذلك منصفاً مني؛ إنه فقط... إنجاب كالي كان تحدياً. أنا أحبها بشدة ولن أبادلها بأي شيء، لكن حين فعلت، كان عليّ ترك أصدقائي وعائلتي و... طالما ظننت أنني قد أراهم يوماً ما مجدداً، لكني الآن أعلم أن ذلك لن يحدث أيضاً. كيف يُفترض بأحد التعامل مع هذا؟"
حطّمها ذلك، وسقطت الدموع بصمت لئلا تلفت عين ابنتها بينما مدّ بن يده وأمسك بيدها، محاولاً تقديم ما يمكنه من مواساة.
"لا أحد يتوقع منك التعامل مع هذا بشكل مثالي. إنه أمر شاق، ويأخذ وقتاً، لكن... ميريان، بغض النظر عن قيمته، أنا أفهم على الأقل جزءاً مما تمرّين به. الظروف ليست متطابقة، لكن عالمي مفقود عني أنا أيضاً. أعرف مدى الألم القاسي في معرفة أنك لن تراه مجدداً، لكن الأمور قد تتحسن. كلما التقيْتِ بأناس جدد، وكلما بنيْتِ حياة هنا، ستصبح الأمور أسهل."
سألته: "كيف يُفترض بي أصلاً بناء حياة هنا، وأنا أعلم أنه في غضون شهور قليلة سيتحطم كل شيء؟ كل هذا، وابنتي وأنا سنموت كلتانا."
"ليس ذلك منقوشاً على حجر. يمتلك هذا العالم من المزايا ما يجعلك تفوقين التصور باتجاه بقائه، والأهم من ذلك، أنه يمتلكني أيضاً."
"هاه، حين تعجز حتى الملوك عن إنقاذ هذا العالم؟ أليس هذا افتراضاً مفرطاً منك؟"
"ربما، لكني سأطلعك على سرّ صغير. لقد وقفت وجهاً لوجه أمام ملك الشياطين ويمكنني إخبارك بصدق، أعتقد أن لدينا فرصة."
فرصة بنسبة واحد أو اثنين بالمئة بحسب الأوضاع الحالية، لكن مع ذلك، لا بد أن ذلك يعتد به، أليس كذلك؟
"أَتؤمن حقاً بذلك؟"
أخبرها بحزم: "نعم. مادمتِ على قيد الحياة، ومهما ساءت الأمور، فهناك دائماً فرصة لمستقبل أكثر إشراقاً. ومهما بدت الأمور سيئة الآن، أرفض الإيمان بمستقبل لا يمكن للأمور فيه أن تتحسن، وسأثبت ذلك لك."
"لا أظن أنك تستطيع."
"ربما ليس حين يتعلق الأمر بالمدى الطويل، لكن المدى القصير؟ سهل. ما هي أكبر مشكلتك الحالية في هذا العالم؟"
"حقيقة أن ابنتي وأنا على وشك الموت كما يبدو؟"
"لا غش، تلك مشكلة مستقبلية بوضوح. لقد قلت الحالية."
فكرت للحظة، غير متأكدة كيف تجيب قبل أن تتحدث أخيراً من صميم قلبها: "الاعتياد على كل هذا إذن. هذا العالم، إنه... لم يكن بيتي القديم شبيه بهذا أبداً. حتى السيرينات هنا مختلفة بطرق لا أعرف كيف أتواصل معها. الجميع أقوياء للغاية وكل شيء يتحرك بسرعة فائقة والأمر مجرد... يمتلك الناس الكثير بكثير."
يبدو وكأن الأمر صدمة ثقافية إلى حد ما، وهو أمر غير صادم مقارنة بعالمها الأصلي، إذ يُعد هذا الكوكب متقدماً بشكل مفاجئ. مقارنة بالأرض، بدا وكأن بن يشهد باستمرار مزيجاً غريباً من تكنولوجيا العصور الوسطى والحديثة والمستقبلية، وكلها أصبحت ممكنة من خلال تطبيق السحر، لكن ذلك لم يكن صحيحاً بالنسبة لها. نشأت ميريان في عالم لذلك الكون، وتلك التكنولوجيا التي وُجدت كانت تلعب بقواعده وتتبع معالم تطور معينة، أما في هذا العالم الحالي، فقد تقدمت التكنولوجيا، إلى جانب السحر والتطور السحري، بخطى واسعة متجاورة عما وُجد في زمنها.
كان الأمر أشبه بنقلها إلى عالم بعيد في المستقبل لدرجة أن ما ستجده كان لا يُصور عندما عاشت حياتها مزارعة متواضعة في قرية صغيرة قبل ذلك. ماذا كانت تحتاج لتشعر بالراحة؟
أومأ بن برأسه: "حسناً. أستطيع تفهم ذلك. العيش في المدينة كان سيظل أمراً مبالغاً فيه على الدوام، لذا دعيني أجد لك ما يناسبك أكثر. لدي سؤال واحد فقط قبل أن أبدأ."
"ما هو؟"
"أدرك أن كل هذا جديد وغريب عليك، ولكن نظراً لأن تغييراً واحداً أكبر قليلاً من البقية، ما شعورك تجاه غير السيرينات؟"
"أمم، حسناء، أعتقد؟ لم أتحدث سوى إلى القليلين، بمن فيهم أنت."
"عظيم، في هذه الحالة، دعيني أنظر في أمر ما. سأتحدث إلى ملوكك بشله كذلك وأرى إن كان هناك حل محتمل."