قال بن بصوت مسموع وهو يمعن النظر في بطاقتها: "كنت أتوقع تغيراً في معدل ذكائك، لكنني لست متأكداً مما إذا كان هذا القدر أقل أو أكثر مما ظننته. لقد أضيف إليه نحو ألف نقطة إضافية".
قالت ثيرا وهي تنهض وتمط جسمها بخفة، لا تشعر بأي ألم يرافقها في رأسها، حتى وإن ظل ألم روحها بلا علاج، وبمجرد تفكير استدعت بعض أرواح الروح المحيطة بها لتطلب منها بلطف المساعدة في شفائه، لتنال نظرة خاطفة من بن وهي تفعل: "أعتقد أن ألف نقطة إضافية لأي سمة ستكون كافية تماماً".
"أفترض أن هذا منطقي، غير أن الأرواح العظيمة تمتلك بنية عقلية مختلفة جذرياً عن البشر الفانين العاديين، وكنت أتوقع حقاً أن تتراوح الزيادة بين آلاف النقاط المتعددة، أو أن يكون التغيير غريباً لدرجة لا يقاس بها سوى بتغير طفيف في الذكاء الفعلي. مع ذلك، يبقى الأمر أقل أهمية من شعورك الحالي".
"هاه، كيف تراني أشعر برأيك يا سيد قارئ الأفكار؟"
"... أظن أنني سأرجئ تقييمي لفترة أطول قليلاً، بغض النظر عن تأكيدي بأن ما فعلناه لم يبدو أنه أضر بك بما يتجاوز الإجهاد المتوقع على روحك، كما أن الإجهاد على عقلك أقل مما توقعته. تبدو شخصيتك على حالها، وأنت تتعاملين مع غياب الحواس التي يفترض بعقلك امتلاكها بشكل أفضل مما كنت أرجو".
"تبدو كباحث علمي الآن".
"إلى أن نتحقق من مدى تأثير هذا عليك، فأنا باحث. أما الآن، فأنا واثق من أنك ترغبين في التدرب قليلاً، لذا جربي كل فنونك السحرية كما يحلو لك، لكن حاولي البقاء في نطاق رؤيتي حتى أطلب منك غير ذلك، من فضلك".
"حسناً، يمكنني فعل ذلك".
كانت تكاد تحترق شوقاً لفعل ذلك منذ أن انتهيا على أي حال، ودافع استخدام فنونها السحرية أشد قوة. كانت تشعر بهذا في طريقة تفكيرها، حتى وإن لم تجربه بعد، فقد تغير السحر بالنسبة لها وأثار أكثر من أي شيء آخر الأمل في أنها سترى بعض التقدم بينما رفعت يدها ليرتفع الأرض من تحتها معها، وما كان كتلة تراب تكاثفت بسلاسة لتصير سكين حجرية متينة في قبضتها حركتها بخفة باتجاه بن، وكان مشهد انقباض عينيه هو مكافأتها.
"أتعلمين، إن كنت ترغبين في التدرب على صنع أشباه البشر، فيمكنك إخباري فحسب".
"إن كنت تقرأ أفكاري، فلا داعي لذلك إذن".
"حين يعني الأمر أن شخصاً ما سيلوح بسكين في وجهي، فسيكون من الجميل سماع ذلك".
"هاه، اعتبر هذا وسيلة مفيدة للحصول على المزيد منهم للاستخدام وحسب. سيكون الأمر على ما يرام".
جدال لم يستطع بن إلا الاستسلام له، فمد ذراعه بينما سحبت النفر النحيل فوقه، لتسيل دماءه على الأرض وتعززها أثناء سقوطها، لتصبح كل قطرة بداية لنسخة جديدة تنمو وهي تشق طريقها التهاماً عبر العشب حولهما، تاركة دستة من المخلوقات الطازجة ليستخدمها بالطريقة التي يرتئيها.
"شيء واحد"، قالت ثيرا بينما كان يكسوهما، وهمست بإخفائهما داخل خواتمها لكنها ترددت في الوقت ذاته الذي كانت تطلب فيه من أرواح النباتات القريبة إصلاح العشب.
"اترك لي واحدة كي أجري بعض الاختبارات عليها".
"افعل ما شئت".
أخذ البقية بينما تفحصت نسخة بن المتبقية وبحوزتها السكين، فقطعت حلقها، معالجة الإصابة أثناء شقها وأومأت برضا حين انتهت. نُديت أرواح الحياة تلياً لتقوية النسخة بينما كانت تضعفها ثم رتب العكس تماماً بمساعدة أرواح الموت، لكنها استطاعت التفوق على قوة هاتين المجموعتين بسهولة. شعرت وكأنها تمتلك سيطرة كاملة على حياة شبه البشر الماثل أمامها أو موته وما يعنيه ذلك بالنسبة لأحد فنون السحر التي تملكها.
لم يكن هناك مجال للإنكار؛ بدا سحر الحياة أكثر طبيعية. لم تستطيع الحكم تماماً بأي مقدار، لكنه كان كافياً ليلاحظ، وبمجرد تفكير، فككت سكينها لتعود تراباً أساسياً، منتهية من اختباراتها على شبه البشر وسمحت لبن بأخذه. جاعلة الظلام اختيارها التالي حين صوبت نحو تعويذة تلك الفئة الأكثر تعقيداً التي تعرفها، التعويذة المستهدفة التي علمتها إياها أنايليا، لكنها طبقتها بدلاً من ذلك على مجموعة أوسع من الشياطين التي اعتادت استخدامها عليها أكثر، مطلقة إياها لجذب حشرات أنايليا إليها لتتشكل سحابة قبل أن تُدفع بعيداً عبر تغيير في التطبيق، مطبقة التأثير المستهدف على تعويذة خوف لتراها وهي تتبدد.
<ارتفع مستوى سحر الظلام الروحي>
ارتقت مستوىً بسرعة كافية لترتسم ابتسامة عريضة على وجهها. لم يكن الأمر مضموناً، لكنه بدا مؤكداً لنجاح فكرتها؛ إذ تمنحها طرائق التفكير التي تتمسك بها أرواح العالم أفضلية في رفع مستوى سحرها، وإن كانت محظوظة قدر ما تأمل، فسينطبق ذلك على ما يتجاوز ذلك أيضاً، وبدا بن موافقاً لها على ما يبدو.
قالت: "ممم، حتى وإن كان الملوك يشعرون بالتردد حيال عبثي بعقول الآخرين، فقد يجدر بي ذكر الأمر لجاك على الأقل لأرى إن كان مهتماً. وأولييل أيضاً. أر حقاً أن أرى شكل رئيس السحر من الطبقة الثالثة، بعد كل شيء".
"لا أعتقد أنه سيعاود منحك ثقته بعقله بعد المرة الأخيرة التي دربتيه فيها".
"يا له من ناكر للجميل، لقد جعلت الرجل أذكى بكثير مما كان عليه".
هزت ثيرا رأسها وعادت إلى العمل، متجاهلة خيارها الأخير المرتبط بالألفة لتتجه نحو غير المرتبط بها. كان ذلك السبب الرئيسي وراء رغبتها في إعادة بناء عقلها مستخدمة جميع الأرواح العظيمة لا تلك التي تخصها وحدها فحسب؛ ورغم اختلاف الأمر بوضوح عن أي قوة أصلية وطبيعية مرتبطة بالألفة قد يمتلكها المرء، إلا أن هناك تقاطعاً بين الاثنين أملت أن تستفيد منه مع بدايتها. جسدت ماءً وأتت به يتدفق عبر الهواء تحت سيطرتها، وسحبت الحرارة منه لتجميده، ثم جعلته يتسامى بالسهولة ذاتها، مجبرة إياه على الاندماج في الهواء قبل أن تسحبه مجدداً في قطرة سائلة واحدة، وطلبت من أرواح الماء المحيطة محاولة جذبه من قبضتها، فعاشت معها لحظات من اللهو لكنها نجحت في النهاية بالاحتفاظ به لنفسها.
حدثت نفسها مطأطئة رأسها: "السحر غير المرتبط بالألفة يبدو أكثر سلاسة أيضاً"، وهي سعيدة بالنتيجة، حتى وإن لم يأتِ المحاولة بمستوى فوري كالذي جلبه السحر المظلم.
يبدو كل شيء أفضل حقاً، ولم يبقَ سوى أمر واحد. السحر الأكثر قرباً إليها، حتى وإن كان سحر الحياة قد استهلك الجزء الأكبر من وقتها مؤخراً. السحر الذي وُلدت وفي دمها أثره، والذي تملك نحوه أكبر قدر من الألفة على الإطلاق؛
لم تستطع إنكار رغبتها في رؤية كيف أثر التغيير على فهمها لسحر الأرض، فالتفتت إلى أبيها قائلة: "لقد مضى وقت طويل، ما رأيك بنزال خفيف؟"
"هاه، أظنكت قادرة على هزيمتي أخيراً إذن؟"
"ممم، ليس إن كنت أستخدم سحر الأرض وحده".
فضحك وقال: "إذن تظنكت تمتلكين فرصة إن استخدمت البقية، هاه؟ لا يزال الوقت مبكراً لتبدي هذا القدر من التفاؤل. دعيننا نرى ما يمكنك فعله ضمن نطاقي أولاً، وحينها ربما يمكننا التحضير لشيء أعظم في المستقبل حيث لا يجري الأمر في باحة المنزل".
وما إن سمعت ما تحتاج إليه، لم تمنح أبها فرصة الاستعداد بل تحركت فجأة، محرضة الأرض من تحتها لتدفع نفسها نحوه، ومباغتة إياه برفع الأرض من حوله لتقوم بما عرفت أنه يعجز عنه. عززته مستخدمة الجزء الأكبر من المانا التي تمتلكها، ولم تواجه إرهاق المانا إلا لحقيقة أن الإفلات يعني اضطراره لخفض مستوى مانا الخاص به إلى حد يجعله على مقربة مزعجة من الموت، بغض النظر عن عدد نقاط المناورة الفعلية التي قد يمتلكها.
وحتى عندما حاولت الغش قليلاً في الماضي، لم تستطع قط هزيمة أبيها، لذا لم تشعر بأي تأنيب ضمير حيال المكر، وقد أتت المحاوله أكلها. لم يكن روح الأرض العظيم مستعداً البتة للوقوع في أسر حجر ضُخت فيه ثمانمائة ألف نقطة من المانا، ومع وضعه قدراً ضئيلاً للغاية من المانا في محاولته للهروب افتراضاً بنجاحه، منحها ذلك فرصة توجيه الضربة. وما إن بلغته، حتى وضعت كفيها على صدره وفككت الجسد الذي صنعه، محولة إياه إلى غبار لجزء من الثانية قبل أن يعيد تكوينه بينما هوت هي على ركبتيها.
ضحكت قائلة: "هذا فوزي"، شاعرة بأنها اقتربت من إرهاق المانا أكثر من أي وقت مضى دون أن تقع فيه، حتى وإن حاول أبوها أن تكون الكلمة الأخيرة له.
"أنت تعلمين جيدا أن هذا الجسد مجرد بناء، وليس أنا حقاً".
"نجل، وإن كنا سنقول ذلك، فلا طريقة حقيقية لهزيمتك باستخدام سحر الأرض وحده، لكنك تستخدم ذلك الجسد دائماً لذا فهو فوزي".
"لقد باغتّني تماماً أيضاً".
هتفت لوكس من جانبها ضاحكة: "كف عن كونك خاسراً متذمراً. لقد هزمتك ابنتك تماماً".
أومأ غرايس موافقاً: "إنه فوز الأميرة بلا شك"، إذ كانت جذوره كجمهرة من الأرواح التي تحب ثيرا بعمق تتسرب ببساطة، جاعلين كلاهما يضطر لإعلان هزيمته.
"حسناً، حسناً، لكن اعلمي يا عزيزتي، هذا يعني أنني لن أتساهل معك مجدداً في المستقبل".
سألت ببراءة: "ممم، ماذا تقصد بمجدداً في المستقبل؟ أنا أعتزل التنازل معك رسمياً".
"ماذا؟"
ضحكت قائلة: "إن انسحبت الآن، فسيسعني إنهاء الأمر في قمة مجدي. ربما إن شعرت بلطف، سأمنحك فرصة أخرى عندما أعلم أنني قادرة على مواجهتك بكامل قوتك".
لم ينبس أبروس ببكلمة، ففكرة حرمانه من مطالبة بمباراة ثانية شكلت ضربة عقلية أشد قسوة من الخسارة نفسها، بينما حولت هي تركيزها إلى بن، وفي فمها سؤال مختلف.
"إذن أيها الباحث السيد، ما رأيك في كل ذلك؟"
"إن استخدامك لسحرك قد تحسن بلا شك، ولا جدال في ذلك، ورغم امتلاكك مخزوناً أكبر من أن تعيه حقاً، يمكنني القول إن تكلفة المانا لمختلف تعاويذك قد انخفضت أيضاً لذا فأنت في حال جيدة هناك. من الآثار الجانبية التي لم أكن أتوقعها والتي تبدو أنك لم تلاحظيها حقاً هي أنه عندما تستخدمين سحرسك الآن، تتسارع أفكارك قليلاً مقارنة بطريقة تفكيرك المعتادة وهو أمر مثير للاهتمام حقاً، لكن يبدو أنك لم تلاحظي ما أعتبره التغيير الأعظم فيك".
"أعلي القلق؟"
"لا، بل أود القول إنه يبدو مفيداً للغاية. الفارق الأكبر على الإطلاق هو طريقة تواصلك مع الأرواح من حولك، وهو أمر يتجاوز مستويي التواصل اللذين نلتهما للتو. لقد أبح أصبح أكثر طبيعية بكثير، والأكثر إثارة للاهتمام، يبدو أنك تفعلين ذلك في حالة شبه واعية. أنت تعلمين أنك تفعلين ذلك، لكنه تحسن كثيراً مقارنة بما كان عليه من قبل دون أن تبدي وعياً بذلك، وكنت تفعلين ذلك أثناء القيام بأمور أخرى أيضاً، سواء أكان إلقاء تعاويذك أم الحديث إلينا. مقارنة بكل شيء آخر، كان ذلك حقاً التغيير الأكثر شبهاً بالأرواح العظيمة".
لم تدرك فوراً ما كان يتحدث عنه قبل أن تتيقن من صحة كلامه. لقد طلبت المساعدة من الأرواح المحيطة بها مراراً طوال ممارستها كأن الأمر طبيعي تماماً، ولم تشعر بأي فارق وهي تحدثهم ولم يشتتها حضورهم على الإطلاق. كانوا حولها، وظلت هذه الحقيقة ثابتة في خلفية عقلمها لكن خلفية عقلها هي من كانت تتعامل معهم، متحدثة إليهم بمانا الخاصة بها لمخاطبتهم أو طلب العون منهم، ولم تتوقف إلا عندما أدركت ذلك.
"حسناً، أشعر نوعاً ما أنني تخطيت خطوة للوراء فيما يخص التواصل مع الأرواح".
"الأمر ليس وكأنك تفلتين بجميع أفكارك عرضاً أمامهم كما حدث في بدايتك، أود القول إن هذا تطور طبيعي أكثر للتواصل. لست بحاجة لاستخدام تفكير واعٍ عندما تحدثينني لتقرري ما ينبغي قوله وما لا ينبغي، بل تقولين ما ترغبين به فحسب. إنه الأمر ذاته تماماً هنا".
حين شرح الأمر على هذا النحو، بدا أقل إثارة للقلق مقارنة بما كان عليه الحال عندما كانت تفلت بأي فكرة تخطر ببالها، لكنه أثار تساؤلات أخرى لديها. وأهمها: كيف سيغير تفكير كهذا علاقتها بالأرواح؟ ...أظن أن الأمر لا يهم في النهاية، حاولت تقبل ذلك. لقد اتخذت خياري ويبدو أنه يستحق العناء. إن كان ذلك يعني أنني أفضل في الحديث مع الأرواح المحيطة بي، فليس بالأمر السيء. سيتعين عليها فقط توخي الحذر للتأكد من أنها خلال أحاديثها معهم، لن تصبح مسترخية لدرجة تبدأ فيها بصب مشاعرها أمامهم، خشية أن تضطر لرؤية ما سيحاولون فعله لاسترضاء أميرتهم.