حسناً، هذه فاشلة أخرى. عندما تعلق الأمر بابتكار بنيَة عقلية اصطناعية تلتقط سحر أرواح العالم اجمع، لم تكن أسوأ بكثير بشكل مدهش من مجرد طبع روح حياة. ربما كانت تعادل ضعف ألم أفضل نتيجة حققها بن بتلك الاختبارات، لكنها مع ذلك بقيت أقل بمراحل من كل الجثث التي صنعها خلال تجاربه الأولى ومن أنواع الصداع التي مرّ بالكثير منها في بعض المراحل المبكرة لنمو عقله الخاص. لم يكن الأمر شيئاً يتعذر التعامل معه، وربما كان ممكناً حتى التخلص منه بالكامل تقريباً طالما وُجد ساحر ضوء أو حياة في متناول اليد، وبالنظر إلى من سيكون موضوع الاختبار النهائي الخاص به، فسيحرص على إبقاء لوكس وروح البركة غريس في وضع الاستعداد لأي خطأ قد يحدث.
كلا، جاءت الإخفاقات عند محاولة تجاوز ذلك. بينما كانت الأرواح العادية تفكر بطريقة مختلفة تماماً عن البشر بحقيقتها ككائنات ولدت بلا قيود الدماغ للتفكير من خلاله، فإن أرواحها العظيمة وُجدت على مسافات بعيدة فوقها. في كل مرة حاول فيها بن شيئاً لطبع عقل كهذا، كان يقتل الشيطاني فوراً، وبعضها مات قبل أن تتاح لبن حتى فرصة سماع ما إذا كان سيحصل على أي نوع من الإشعارات مقابل ذلك.
في هذا الاختبار، استطاع تنقيح طريقته العادية لتعديل العقل أكثر لتصبح أكثر أماناً إذا كانت ثيرا مستعدة للالتزام بأرواح العالم العادية، ولكن عندما تعلق الأمر بما هو أبعد من ذلك، بدا الأمر وكأنه طريق مسدود.
قال لأبروس بجانبه بينما أسقط الروح العظيم أحدث جثة: "حسناً، لدي شيء أخير لأختبره وإن لم يجْدِ نفعاً فسأعلن استحالة الأمر. قد يكون الفارق بين طريقة تفكير الروح العظيم والبشري شاسعاً للغاية".
رد: "حسناً جداً، سأعود حالاً".
انطلق ليجلب ما أمل أن يكون آخر عيناتهم، ولم يمض وقت طويل حتى عاد ومعه شيطاني جديد في يده، بينما راقب بن باختصار وهو يتخبط قبل أن يتغلغل في عقله ويبدأ اختبارها الأخير. كانت الفكرة بسيطة. عقل الروح العظيم بُني على أساس الأرواح العادية التي تتجمع لتشكلها، فماذا لو حاول بن الأمر ذاته؟ طبع عقلاً أساسياً على شكل عقل روح أرض واحدة نظراً لكونه الحد الأدنى من الضغط الابتدائي الذي يمكنه إنتاجه في محاولة لجعل الأمر ينجح، ثم بنى عليه أكثر، مضيفاً بنية الروح العظيم نفسه الذي يحبسه، وشعر به يستقر في مكانه.
كان الضرر كبيراً، لكنه لم يموت، مما أثار عبوساً على وجه بن مع معرفة أن مثل هذا التقدم كان ممكناً، وهو ما يعني أن اختباراته لم تنته بعد. لقد عاش، وكل ما يحتاجونه الآن هو معرفة نوع جودة الحياة التي كانت ستتوفر له.
سأل: "أبروس، أيمكنك إحضار أي شخص قريب لشفائه؟"
أومأ العظيم برأسه قائلاً: "أستطيع ذلك"، مستدعياً سرباً من أرواح الضوء والحياة والبركة في المنطقة لتقترب وتبدأ في معالجته بينما تفحص بن أفكاره وألمه، ليجد الاثنين قابلين للتحمل.
على الرغم من النطاق، لم تُستبدل الشخصية الأساسية، وهذا هو المثالي، وقد زال الألم في معظمه. لنرَ، ما تبقى يبدو وكأنه ألم في الروح، مما يعني أن ضغط هذا الأمر قد انتقل إلى هناك على الأرجح أيضاً، وهو أمر قابل للشفاء أيضاً، مما لا يترك سوى اختبارات قليلة أخرى من هناك قبل أن أتحدث إلى ثيرا حول النتائج. هل يؤدي الشفاء بعد التعديل العقلي الأول إلى تقليل الضرر بشكل أكبر بعد إتمام التعديل الثاني وهل سيجدي هذا النفع بعد تطبيق البنية العقلية للأرواح العظيمة الجماعية أم أن هناك مساراً من هذا يمكن جعله يعمل بمجرد القليل من الممارسة من جهتي؟
أسئلة وجد نفسه أكثر فأكثر فضولاً حيالها مع استمرار عمله، وفي الوقت ذاته لم يرغب في استكشافها. كلما فعل ذلك، شعر بأنه يقترب أكثر فأكثر من نتيجة ستعني معرفة ما إذا كان دماغ حبيبته العزيزة قادراً على الصمود أمام ما وجده بالطريقة نفسها التي يصمد بها دماغ الشيطاني.
أوّف. سأل ميرايد حين ظهر رسوله منكبّاً على وجهه داخل عالمه ويبدو عليه الإهاق التام، وتلقى سؤالاً بدل الإجابة: — بن، ما الأمر هذه المرة؟
— ميرايد، أستجريء على إجراء تجارب غير أخلاقية على شخص تحبه إن طلب منك ذلك؟
ردّ سيّده مستفسراً: — كيف لا تخوض قط في أيّ تجارب لطيفة وأخلاقية يا هذا؟ لمَ عليك دائماً ارتياد الحدود الأخلاقية وخرقها بطرق قد لا تكون خطرت ببالي من قبل أصلاً؟ وسألهيلوري — وكان ناري حاضراً هناك ويبدو بالفضول نفسه حين أجبر بن نفسه على التقلّب: — وما هي التجربة بالتحديد؟
— تريد ثيرا محاولة اكتساب بنية تفكير غريبة، لكن بالنسبة للأرواح العظمى في العالم، وفي حين كنت واثقاً من أن محاولة فعل شيء كهذا ستدمر دماغها، أنا قلق الآن فحسب من أن تحظى بنتيجة مختلفة عن كل الشياطين الذين اختبرت عليهم، نظراً لقدرتي على فعل ذلك براحة دون قتلهم.
لا يزال الأمر يخلّف قدراً هائلاً من الألم مع ذلك، وهو ما لا أودّ إخضاعها له أيضاً. تمتمت الملكة: — مثير للاهتمام. أجهد لمحاولة مساعدتها على رفع سحرها إذن على ما أظن؟ البنى العقلية للأنواع الأكثر ميلاً للسحر على الكوكب ستفعل لأجلها بالطبع ما هو أكثر بكثير ممّا تفعله لأجلك، دون إهانة. أشار ناري: — دون إهانة، أنت محقّ. الشيء الوحيد الذي يفعلونه لأجلي هو جعلِي أفضل قليلاً في سحري وأضافوا إلى حواسي الغريبة.
تنهد بن: — وكل ذلك عادل. أنا لا أرغب فقط في فعل شيء لا رجعة فيه. كما تعلم، تلف دماغي خطير، وموت، وما شابه. ربما كان عليّ الذهاب للبحث عن رسول إنيث وإجراء بعض التجارب الخفيفة عليه أولاً، فقط ليكون لدي مرجع ليس شيطاناً... باستثناء أنني لا أجد رغبة في النجاح وجعل ذلك اللعين أكثر قوة أيضاً. سكوي إذن؟ لا أهتم كثيراً إن عاش أو مات أبعد من حقيقة أنه جزء من رفقة ساكيل، لذا إن نجح الأمر، فقد يحصل على تعزيز طفيف لبعض مهاراته حتى لو لم يكن ساحراً، وإن لم ينجح وتلك هي الحياة فحسب.
قال سيّده بكل وضوح: — لا.
لا شيء يسمى «تلك هي الحياة»
حين يتعلق الأمر باحتمال قتل شخص.
— قد يكون تلفاً دماغياً فحسب، فهذه ليست نهاية العالم حقاً.
— بن، إن كنتَ لتعينني حقاً، فلا تدفعني لتحذير ساكيل بشأن ما تفكره هنا.
— استرخِ، كنت أفكر في الامر باستخفاف فحسب.
لم أكن لأفعله على الأرجح في النهاية.
— كلمة «على الأرجح»
هذه تحمل عبئاً أثقل من أن تحتمله. لا تقحْم متفرّجين أبرياء فقط لتمنح نفسك بعض راحة البال.
— إذن— — ولا متفرّجين مذنبين أيضاً.
— تباً، ليكن إذن.
لن أجري اختبارات على أي شخص آخر، فهذا خيار ثيرا في نهاية المطاف. سأشرح النتائج وأخبرها بما سأفعله وما لن أفعله، لا أكثر من ذلك.
— جيد، فاجلس هناك وعانِ في مخاوفك قليلاً إلى أن تحظى بفرصة طرح الأمر.
—... كما تعلم يا ميرايد، لدي بالفعل ملك في مستوى كابوسي محبوس في رأسي. لا مانع لدي حقاً من إضافة ملك ثانٍ. قال المكعب بتهكم: — أنا أرتجف إيجاباً. ربما تعاطفتُ أكثر لو لم تكن منفتحاً إلى هذا الحد على فكرة استخدام البشر الآخرين كفئران تجارب.
— أولئك الذين لا أعجب بهم فحسب.
— هذا لا يجعله أفضل!
— ولم أفعل ذلك بعد، أليس كذلك؟
— ألا تحسب الملوك الممنوعة؟
— إن كانت ملوك العالم لا تحسب نفسها بشراً ففي هذه الحالة الخاصة جداً، لا.
— أوف، أنت الأسوأ.
هذا هنا؟ هذا هو السبب في كونك ملك الشر الأول في العالم. وربما ملك الكون الأول أيضاً على ما أعلم. هذا مفهوم رائع للغاية لتتربع على عرشه.
— ها، أجل، أنت محقّ، أنا أملك سحري بالتأكيد.
بغض النظر عن ذلك مع ذلك، يبرز سؤال واضح منه. أهذا أمر تودّ مني فعله لمزيد من الناس؟ خمن ناري: — لكي تحاول فعله مع آخرين قبل محاولته مع شريكتك؟ هز بن كتفيه: — هذا، إلى جانب إمكانية جني المال. حسناً، إمكانية الحصول على سمة، أو مهارة، أو مباركة إن كنا دقيقين. إن أرادت الملوك مني عبور العالم مرة أخرى، فسأتقاضى أجري مرة أخرى. قال لههيلوري: — أشك في ذلك. ما لم تكن النتائج مذهلة، فلن يكون هناك دفع كبير، رغم احتمال وجود عدد حفنة من الطلبات.
لا يبدو أن هذا سيكون على نطاق تعديل روحك أو قدرتك التعليمية الجديدة. شيء من شأنها المساعدة في رفع سحر شخص ما لكنه لا يزال بحاجة على الأرجح إلى بذل قدر لا بأس به من العمل. مع ذلك، سنراقب كيف تدبر صديقتك أمورها ومن ثم قد نرتب حالات اختبار أخرى قليلاً لنرى كيف تسير الأمور.
— أو أو أو، بإمكانكم ترتيب حالات الاختبار أولاً لمنحي بعض راحة البال.
— لا.
— تباً لذلك، ليكن.
في هذه الحالة، سيكون عليه فقط أن يأمل أن يثبت الأمر قيمة كافية، ومن هناك، محاولة استغلال الملوك مرة أخرى بكل ما تساوي.