عاد بن إلى مقعده وتأمل برد فعل الحاضرين في الغرفة. تراوحت المشاعر بين الحماس والانزعاج الشديد مما شاهدوه جميعا. روك وغد ولا يخفى هذا على أحد منهم. لكن وجود شخص لا يمتلك الاستعداد فحسب، بل القدرة أيضا على إلحاق مثل هذا الأذى بشخص كان عصيا على أي شيء من هذا القبيل حتى تلك اللحظة... تجربة هزت الجميع.
قال كيلي بنبرة هادئة رغم كل شيء: "بن. مع علمنا جميعا بتاريخك مع روك، إلا أن ما حدث كان مبالغا فيه".
"مع كامل الاحترام يا كيلي، لم يكن ذلك جزءا من عشر ما يستحقه. إنه يقتل البشر منذ ما قبل ولادة أي شخص هنا، ولأتفه الأسباب الممكنة. لقد رأيت في عقله. لقد ألقى بشخص تحت الأرض ليموت بعد أن اصطدم به وأسقط شرابه من يده ذات مرة. إذا أردتم معرفة مكان الجثة، يمكننا جميعا الذهاب في رحلة قصيرة لنحفر ونستخرجها. أعرف تماما أين تركها وأكثر من ذلك".
لم يقل كيلي شيئا على ذلك، فتدخل إلفات: "ماذا حدث له بعد ذلك إذن؟ هل هو ميت؟"
أجاب بن وهو يلوح بخفة بالسجن المكاني الذي يضم الرجل: "لا، بل محجوز بطريقة ما. أما إن كنت سأقتله في النهاية... حسن ازعجني مجددا، فسأجعل روح الفضاء العظيمة تلقي به في قلب نجم صغير هناك، فربما يظل هذا خيارا قائما، لكن لدي بعض الاستخدامات له في الوقت الحالي. مع كل المتاعب التي سببها طوال حياته الطويلة، سيكون من الجيد أن ينفع العالم ولو قليلا، أليس كذلك؟"
"استخدام كيف؟"
"لنرى، لعل الكثيرين هنا يدركون هذا بالفعل، نظرا لأنني ساعدتكم جميعا في اجتياز أعمالكم، فأنا من يساعد العالم حاليا في إنجاز أعمالهم الجماعية أيضا، ووجود فئة ثالثة متاحة يجعل الأمور أسهل بكثير. لدى روك خياران، حتى لو أتم بضعة مستويات من الفئة التي هو عليها، مما يعني أنه يمكنني استخدامه مرتين أثناء القيام بذلك لصالح العالم الأكبر. في الواقع، بالنظر إلى مدى عقم مهاراته في الموجة القادمة لأي شيء سوى الحفاظ على حياته، ربما يكون هذا أكثر ما سيكون مفيدا خلال الحرب بأكملها. مع ذلك، إذا كنتم معارضين حقا إلى هذا الحد، فأنا مستعد للنقاش. هل يعتقد أي منكم هنا بصدق أن علي إطلاق سراحه، أو حتى إبقائه حيا؟"
إذا قال أي منهم نعم، فسيجعلهم يشهدون نفس الجرائم التي شهدها بن للتو قبل أن يسألهم مرة أخرى. لكن حتى وإن لم تكن الأفعال الوحشية التي عرضها تحظى برضا البعض، فلن يذهب أحد هناك إلى هذا الحد. ورغم كونه الأقدم بين أصحاب الفئة الثالثة، وشخصا عرفوه جميعا قبل صعودهم إلى مستواهم المهاري الخاص، لم يحب أحد روك لدرجة التحدث دفاعا عنه. وحتى أولئك مثل كيلي الذين لم يكونوا سعداء بما فعله للتو، ظلوا يثقون في حكم بن بما يكفي لتصديق سبب إقدامه على ذلك.
لم يكن خافيا على أحد أن روك وحش، وكان جل ما في الأمر اكتشاف أن نطاق وحشيته قد يستحق ذلك المستوى من رد الفعل.
قالت أبيل محاولة إظهار اللباقة وفشلت وهي تنمو لها فم جديد في مؤخرة رقبتها، فزحف منه لسان طويل بشكل غير طبيعي ليلعق دماء ولحم الخالد الذي كان لا يزال على الأرض والذي لم تتذوقه من قبل: "لا طائل من إثارة كل هذه الضجة. ليس الأمر وكأن معظمنا لم يجرب نفس الشيء. لا تحسدوا بن لمجرد أنه عاش أحلامنا".
سأل سارودوكس، وهو من الفئة الثالثة في الجانب المائي، ويحمل لقب ملك النمو كمهارة ضمنت له مقعده على الطاولة: "كيف فعلها؟ الدفاع المطلق والخلود لم يُسَمَّيا عبثا. كيف تغلبت عليهما؟"
كان هذا سؤالا يمس جوهر مشكلة ثانوية واجهت بن منذ أن وافق على الذهاب إلى هناك لأول مرة: كم يكشف من مكانته؟ من المبادئ المتبعة، كان الاجتماع بين أصحاب الفئة الثالثة يهدف ليتعرف كل منهم على مهارات الآخر، ومحاولة إيجاد طريقة لاستخدامها معا لمساعدة العالم ككل. لكن لا يمكن إنكار أن قدرات بن كانت أشد إشكالية من معظمها. سلطة الشر، وسلطة الدمار، وملك الشر المدنس، كلها قوى من شأنها تحريف آراء أي شخص عنه، وفي الوقت نفسه، كان عدد كبير هناك على دراية تامة بالقدرات التي يمتلكها.
هناك الكثيرون هنا ممن يستطيعون رؤية روحه بطريقة أو بأخرى. حتى لو أخبر البقية، فهو لا يتوقع أن يحدث ذلك فرقا كبيرا. وعندما كان يتمنى حقا أن يخرج أحد بحكرة تدمج مهاراته مع مهاراته الخاصة من أجل المصلحة العليا للكواكب، فإن إخفاء أي من قدراته لن يؤدي إلا إلى تقليل هذا الإمكان.
"حتى نكون على علم، هذه الاجتماعات خاصة إلى حد ما، أصحبت كذلك، أليس كذلك؟ لن يذهب أحد ليخبر العالم بمهارات رسول ميرايد؟ لأنه إن فعل أحد ذلك، فسأتمكن من معرفة ذلك".
تنهد بن في سرّه، مدركا تماما أن الكثير من الناس غير المرتبطين به يعرفون الأمر بالفعل، وهو يعلم تماما أن بعض الملوك لم يبقوا شكاواهم بشأنه وبشأن مهاراته صامتة عندما تعلق الأمر بؤمناتهم الأساسيين: "لم أر ذلك ينعكس بشكل سيء على كنيسة ميرايد حتى الآن، ولكن إذا بدأ أوا حد حقا في نشر الأمر وإحداث ضجة حوله، فسأكون غير لطيف للغاية أثناء تسوية ذلك".
أخبره كيلي: "نحن لا نكشف مهارات بعضنا البعض بهذه السهولة. بينما يتصرف بعضنا علانية في أدواره، يفضل آخرون الآن وفي الماضي إبقاء الأمور سرية. الحالة الراهنة للأمور لم تغير ذلك".
"حسنا إذن، في هذه الحالة، أعتقد أن السؤال يصبح عما إذا كان يجب أن أتحدث فقط عن مهارات الفئة الثالثة الخاصة بي، أم أنكم تريدون معرفة أي شيء آخر أنا مرشح له أيضا، نظرا لأن كل ذلك قوي جدا في حد ذاته؟"
لم يفت أحد هناك حقيقة أنه قال مهارات بصيغة الجمع. لكن عندما تعلق الأمر بتلك التي يمتلك فرصة الوصول إلى تلك الفئة فيها أيضا، تجعدت عينا كيلي.
لقد رأت مكانة بن من قبل، وكانت على دراية بمدى سرعة نموه منذ مجيئه إلى العالم بالنظر إلى أنه أصبح الآن في الفئة الثالثة، لكنها لم تكن تعرف النطاق المحدد لذلك: "كم عدد المهارات التي ترشح لها حاليا؟"
"ثلاث عشرة".
رقم أثار صدمة من نوع آخر. لم يضمّن بن أيّاً من مهاراته من الفئة الثانية غير المطورة في ذلك المجموع، حتى لو كان من الممكن تقنياً إيقاظها لتصل إلى الفئة الثالثة أيضاً. لا أهمية لذلك. هذا العدد من المهارات على حافة الفئة الثالثة رسم صورة كافية عنه لأولئك الذين لا يملكون العيون لرؤية ذلك بأنفسهم، مما أثار ابتسامة فضولية على شفتي كيلي تحديداً، وجعل الرقم يُنسي الجميع كل الأفكار المتعلقة بروك.
"لقد كنت مشغولاً".
"العالم لم يمنحني الكثير من الوقت للاسترخاء".
"حسناً، أظن أن تلك تستحق النقاش أيضاً، ولكن بما أننا بدأنا للتو ولدينا اثنان آخران لم يتم تقديمهما بعد، فلنسعَ إلى سماع ذلك".
قاطعت ثيرا: "آسفة، لكن يمكنني أن أخبركم بالفعل أننا إن سمحنا لبن بالتحدث أولاً، فسيمر دهور قبل أن نصل إليّ أو تريس، لذا أظن أنه من الأفضل أن نبدأ نحن".
قال كيلي، إذ لم يرى أي اعتراض من أي شخص آخر وترك ثيرا تتابع: "ممم؟ حسناً، أظن أنني سأكتفي بكلامك".
"حسناً، أنا ثيرا، وقد استيقظت على سحر الروح".
مقدمة موجزة، لكنها قوبلت برد فعل إيجابي. يُقدر سحر الأرواح في جميع أنحاء العالم، وحتى لو جاء متأخراً في الحرب، فإن سحر الروح الثالث لا بد أن يكون مفيداً للكوكب ككل، حتى وإن كان مساراً مطروقاً بغزارة في تلك المرحلة من الزمن.
أضاف بن عندما بدا أن ثيرا لا ترى الأمر مهم بما يكفي ليوصى بذكره: "لديها على وجه التحديد متغير فريد منه. لقد كانت تحقق نتائج جيدة حتى الآن".
سأل الطاهي السماوي، بفضول حين لم يستيقظ سوى عدد قليل من سحرة الأرواح في الماضي على متغيرات غير شائعة من قبل، مما ترك ثيرا تحمر خجلاً وهي تجيب: "اسمه؟"
"سحر ملكة الروح".
قال الطاهي من النصف المائي للغرفة: "أن يُسمى بالفعل كملك، أمر مثير للإعجاب. أقوى من المعتاد إذن؟"
أخبرتهم ثيرا، وما زالت محرجة من الاعتراف بامتلاك مهارة تحمل هذا الاسم الفخم في غرفة مليئة بآخرين ظلوا في مستواها لفترة أطول بكثير: "لست متأكدة مما إذا كنت مؤهلة للحكم على ذلك. لكنه سحر كامن بالنسبة لي، لذا فهو يختلف عن المعتاد".
مضت لتشرح القليل عن كيفية استخدامه، راعية رؤية الآخرين يومئون موافقين، ومعجبة بأن تعاويذ معقدة كهذه يمكن إلقاؤها بسهولة في حشد محيط قبل أن ينتقلوا.
سأل إلفات: "وأنت؟ تريس، أليس كذلك؟ يجب أن أعتراف، أنا متفاجئ برؤية شخص هنا لم أتقابل معه من قبل. هل كنت تعمل مع يوزو بعد أن تولت إدارة الأرض؟"
أنكرت يوزو: "إنهم ليسوا مني. كنت أظن أنهم أحد ضيوف بن أو ثيرا".
قال لها بن: "ماذا؟ يوزو، هيا، يمكنك رؤية الأرواح. كيف لم تلاحظي ذلك قبل أن ندخل؟"
أخبرته يوزو: "لا تتصرف وكأنك لا تمتلك الروح الأكثر جذباً للانتباه في الغرفة بفارق شاسع. في هذه المرحلة، الأمر مجرد تشتيت".
"ها، سأعتبر ذلك إطراءً".
سأل إلفات: "ثيرا إذن؟ هل كان لك يد في هذا، أم أنهم استيقظوا حقا دون أي مساعدة من ساحر أرواح؟"
"أم، أنا لم أساعدهم بالتأكيد، أما عن كيفية استيقاظهم..."
نظرت بين بن وتريس، بلا أدنى فكرة عما كان يفترض بها قوله أو ما إذا كان يجب عليهما كشف أصول تريس من الأساس نظرا لطبيعتهما الماضية، مما ترك تريس نفسها لتتحدث.
"الأمر معقد، لكني أعتبر شيئاً صنعه بن".
عقد إلفات حاجبه وسأل: "تعيدين ماذا؟ أنا آسف، ماذا تعنين بصنعته؟ لقد خلقت فئة ثالثة؟"
هز كتفيه وقال: "بدأت ببعض المواد الأساسية الجيدة. لكن هذا شأنهم، وليس شيئاً أرجح أن أتمكن من تكراره مرة أخرى. ما يهم هو أنهم هنا الآن، وهم موجودون، وينوون أن يكونوا مفيدين للغاية".
وأثناء حديثه، التقط ومضة من عيون فيربوم وهي تتسع رعبا قبل أن تنقلب إلى داخل رأسه، إذ استخدم المستدعى الآخر مهارته للحصول على إجابات وفقد وعيه نتيجة لذلك، مما جعل بن يقلب عينيه وهو يتابع: "ويبدو أن فيربوم قرر معرفة الأمور بنفسه. حسنا، ليكن. تريس، هل تهتمين حقا بإبقاء هذا سرا؟"
"ليس حقا. ظننت فقط أن شرح الأمور قد يبطئ الاجتماع أكثر".
"لدي انطباع بأن هذه الاجتماعات بطيئة عادة، وإذا كان هناك شيء، فيجب أن تسير بشكل أسرع من المتوقع لأنني تخلصت من روك. الأمر يعود إليك مع ذلك. يمكنني جعل فيربوم يلتزم الصمت عندما يستيقظ".
قررت وهي راغبة في جعل الأمور أكثر سلاسة: "ممم، لا. أظن أنه إن كانوا سيصمتون بشأنك، فيمكنهم التعامل مع هذا أيضا. أنا عقل اصطناعي زُرع على روح شيطان صعدت إلى الفئة الثالثة. الهيمنة الزمنية، يمكنك اعتبار قوتي قادرة على جعلني ماهراً في الأرواح والنبوءة معا، لكونها قدرة نمت من سحر الروح المنخفض للشيطان، بالإضافة إلى سحر الوقت".
ساد الصمت الغرفة، بانتظار أن يُقال إن هذه مزحة بينما تحولت العيون ببطء نحو بن، لتروه يهز كتفيه ردا على ذلك.
"أنتم تعرفون ما يقولونه: لا تلفظ ما لا تحتاج إليه، ولا تهدر ما لديك. كانت لدي روح الشيطان؛ وكان منطقيا وضعها في الاستخدام المناسب".
أضافت تريس: "لكل ما يهم، أنا أستمتع بالوجود حتى الآن. حتى وإن كان قصيرا، بشكل عام، كانت تجربة إيجابية إلى حد ما".
سأل بن: "أه، بعض العيوب إذن؟"
"إذا استخدمت سحري قريبا منك جدا لمحاولة صنع نبوءة، أصاب بصداع نصفي".
"حقا؟ غريب. لقد بنيت لك ما قد يكون أحد أفضل الأجساد في الوجود. كنت لأظن أنه سيكون قادرا على التعامل مع ذلك، حتى وإن لم تستطيعي معالجة كل المعلومات التي تأتي معه".
"الأمر يصل إلى الحد الذي ربما ينبغي لك فيه عدم الاقتراب كثيرا من أي من نبوءات العالم الأخرى. ستتدخل في عملهم فقط. من القليل الذي استطعت الاطلاع عليه، أنا واثق تماما بالفعل من أن وجودك الإجمالي قد يجعل النبوءات عبر الكوكب بأكمله أقل موثوقية بعض الشيء، حتى عندما لا تكون بالقرب".
هز كتفه قبل أن يلتفت إلى البقية: "مم, حسب خبرتي، لم تكن النبوءة هي الأكثر موثوقية منذ البداية؛ ربما تكون على ما يرام. ولكن على أي حال، نعم، هذه هي تريس. بغض النظر عن المكان الذي أتوا منه، فهم رائعون، لذا لا تميزوا وكونوا لطفاء".
تابع كيلي، راءيا أن التغيير في الموضوع سيفعل بقيتهم خيرا، حتى وإن تُركوا بقلق مفاجئ حيال ما كان على وشك الكشف عنه من قبل صانع تريس الظاهري والذي جعل ثيرا تعتقد أن الشخص الذي صُنع من روح شيطان سيتطلب اهتماما أقل: "أعتقد أن بإمكاننا جميعاً تخصيص بعض الوقت للقلق بشأن تداعيات كل ما سمعناه للتو لاحقاً. بن؟"
"حسناً، إذن لدي مهارة العقل الغريب وهي أساساً تعزيز هائل لبنيتي العقلية. تجعلني أفكر بطرق لا يستطيع الآخرون القيام بها ببساطة، ولديها بعض التآزرات التي تتناسب بشكل جيد مع عدد قليل من مهاراتي الأخرى. ثم هناك حرفة الروح و... حسناً، لديها الكثير من الوظائف، لكن جوهرها هو أنها تتيح لي تغيير الأرواح بطريقة يبدو أن سحرة الأرواح لا يستطيعون فعلها، أو على الأقل يصارعون معها. أصنع مهارات، وأمنح نفس أنواع المباركات التي تفعلها الملوك، وفي الظروف المناسبة، أعدل التقارب والمقاومات بطريقة يمكنني مراجعتها على مستوى أعمق لاحقاً".
تمتم سارودوكس لدى سماعه أن بن يمتلك مهارتين مستيقظتين: "مثير للإعجاب. وأيضاً يحتمل أن يكون أكبر عدد من أصحاب الفئة الثالثة المعتمدين على الروح ممن وُجدوا في وقت واحد على الكوكب. ثلاثة سحرة أرواح، وصانع أرواح، وتريس بسحرهم المستند جزئياً إلى الروح، وفواست بقوته المعتمدة على روحه، والآن أنت أيضاً".
أومأ بن وهو يتنحنح: "آه، نعم، طريقة مضحكة سقطت بها النرد هنا. ولكني لم أُنتهِ بعد. إلى جانب ذلك، أمتلك مهارتين، سلطة الشر والدمار، وكلاهما ميول من الفئة الثالثة وكلاهما يوفر مكافآت نمو لمهارات الشر والدمار للأشخاص من حول، مع مهارتي الأخيرة وهي التدنيس من الفئة الثالثة، والتي أعتقد أنها المهارة التي جعلتني أتعامل براحة مع روك للتو".
سادت الغرفة صمت؛ والتفت أولئك الذين لا يملكون عيون لرؤيتها إلى سحرة الأرواح المذكورين سابقاً للتأكيد ورأوهم جميعا يومئون. بقدر ما كان الأمر شنيعاً، كان بن يقول الحقيقة، وكان ذلك حتى دون الكشف عن مستويات بعض مهاراته، وهي حقيقة لم يكن أي شخص يمتلك القدرة على مراقبة روحه ليطرحها.
قال كيلي بعد توقف، وهو يجمع نفسه كالبقية بعد الكشف عن مدى وصول بن: "أرى. نعم، أظن أنني أستطيع أن أرى سبب استغراق هذا بعض الوقت. بن، إن شئت، أيمكنك مراجعة جميع مهاراتك بمزيد من التفصيل؟ يمكننا على الأقل فهم مهارات ثيرا، ويمكننا مراجعة مهارات تريس لاحقاً، ولكن يبدو أنه سيكون لدينا الكثير لنأخذه في الاعتبار عندما يتعلق الأمر بمسألة كيف يمكن لأي منا العمل معك".
أومأ: "نعم، لا مشكلة"، ممتنا على الأقل لعدم إظهار أي منهم رد فعل عنيف فوري وهو يمضي ليشرح تفاصيل كل قوة ويجيب عن الأسئلة عند ورودها، واستغرق ذلك وحده ما يقرب من ساعتين من اليوم قبل أن ينتهوا، مما ترك البقية هناك لاستيعاب أنه حتى وإن كانوا هم الأفراد الأقوى على الكوكب ظاهرياً، فهناك الآن شخص يقف فوق بقيتهم بكثير.
كان شعوراً معقداً ترك القليل منهم في فضول حول كيفية تفاعل الملوك مع مثل هذه الأمور، بالنظر إلى عدد ونوع الإلهيات التي سيحملها بن يومًا ما، بينما حصل آخرون ممن كانوا على دراية بما فعلته مجموعة واحدة من الملوك ببن بالفعل على إجابتهم. عرف كيلي نفسه أن بن قد طالب بحقوق البشر والملك على حد سواء، وبالنظر إلى المهارات التي يمتلكها، كان من السهل جدا التخمين أن مثل هذا الاتفاق ربما لم يأت بسلام.
لسوء الحظ أو لحسنه، كان من السهل الاعتقاد بأنهم يعيشون جميعاً الآن في عالمه.
قال كيلي، راءيا أن البقية سارعوا بالموافقة: "حسناً، ربما يكون الاستراحة الصغيرة هي الأفضل لهضم كل ما سمعناه بالشكل اللائق".
لقد ذهبوا إلى هناك متوقعين الاضطرار للنظر في ثلاث مهارات جديدة، لكنهم علموا بدلا من ذلك أن الرقم كان في الواقع سبعة. حتى وإن كانت ثيرا تمتلك سحراً للروح، فقد كان مختلفاً بما يكفي ليبرر التفكير فيه، لكن وجود بن كان فوضى. القليل من الاستراحة لترتيب أفكارهم لن يضرهم بشيء، ولكن قبل أن يتمكنوا، كان بن هو من أوقفهم.
"انتظروا، شيء آخر سنحتاج إلى أخذه في الاعتبار، حتى وإن كان هناك معلومات أقل بكثير متاحة".
قال بن قبل ثانية من ومض المانا وملء الغرفة، مع وقوف فالاريا في مركزها، وهي تبدو أكثر صدمة من أي شخص آخر: "بن، باسم كل ما هو جميل، لا تخبرنا أن لديك مهارة سادسة لم تذكرها بعد".
"ليس بعد، لكني أعمل على ذلك. لا، أنا أتحدث عن استيقاظ مختلف. تحديداً، استيقاظها".
ارتقى مستيقظ اللقب إلى مستيقظ عظيم