حسناً، لنتحقق ممّا إذا كان هذا ممكناً أصلاً دون أن أقتل صديقتي. <تعلم، نظراً لقدرتك على تدمير نفسك في سبيل تقدمك الخاص، ينبغي ألا تعارض ابداً أن يكون شخص آخر مثلك.> حقاً؟ حسناً، لتعلم أنني منافق طائح. لا بأس، سأجري كل الاختبارات التي تخطر ببالي قبل أن أظهر لها أن هذا مستحيل، وما إن أفعل، يمكننا طي هذه الصفحة. لكنه كان بحاجة إلى بعض المساعدة لتحقيق ذلك، مما يعني العثور على روح عظيمة تعينه وهو يعبر البوابة إلى منزل عائلة ثيرا، مسروراً باقتناص أول روح يجدها مستعدة لمد يد العون، حتى وإن كانت الروح التي وقعت في طريقه تتركه أقل سروراً بعض الشيء عندما التقى بأبروس وكان على وشك طلب المساعدة لمعرفة ما إذا كانت الاختبارات التي يدبرها بن ستقتل ابنة تلك الروح العظيمة.
قال بن بلا حماس، محاولاً ارتداء أفضل ابتساماته وآملاً أن يتم رفضه ليجد شخصاً آخر، بينما كانت الروح تبادله الابتسامة: "أهلاً يا أبروس."
"يا بن، يسرني لقاؤك. أليست ثيرا معك اليوم؟"
"آه، لا. إنها تراقب مورا بينما أُجري اختباراً بسيطاً نيابة عنها. كنت أحتاج فقط إلى العثور على روح عظيمة متفرغة لتساعدني، إن كنت تعرف أي روح متاحة حالياً وقد تكون مستعدة؟"
"إن كان الأمر يخص ابنتي فأنا رهن إشعارك بالطبع. ماذا تحتاج؟"
رائع.
أوضح بن وهو يطرد الفكرة الساخرة من رأسه: "القبض على بعض الشياطين. أحياء ويفضل أن يكونوا سالمين إلى حد ما، أحتاج إلى التحقق من نتائج بعض تعديلات العقل عليهم."
"وهذا بطلب من ثيرا؟"
"بلى."
"أعتقد أن السؤال الكامن خلف الأمر كان واضحاً ضمنياً."
"... هناك مهارة عقلية تأمل أن أساعدها في الحصول عليها، وأنا قلق من عواقب حصولها عليها، لذا أحاول اختبار ما إذا كانت ستكون آمنة أولاً، رغم أن آمالي ضئيلة."
"همم، أرى ذلك. إذن أظن أنه لا ينبغي لنا أن نُبقيها تنتظر."
"حقاً، هذا كل ما في الأمر؟"
"وما عساني أقول؟ ابنتي بالغة وأنا أؤمن أنك تبحث عن مصلحتها الفضلى. إن كانت هناك مهارة تريدها فيمكنها الحصول عليها، وإن كنت ترى أنها بالغة الخطورة فيمكنك منعها، لكن علينا أولاً أن نرى على الأقل ما إذا كانت خطيرة حقاً كما تخشى."
"... حسناً إذاً، فلنذهب. مع أن أول ما سنفعله حقاً هو التحقق مما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. الاحتمالات تبدو ضئيلة، لذا سأبقي توقعاتي تحت السيطرة."
وما إن بلغا الأراضي البرية وغلغلا في أعماقها، حتى عاد أبروس سريعاً ومعه شيطان يمسكه من عنقه. كان المخلوق يتخبط في يده ويقاوم، إلى أن جمع بن تركيزه وبلغ بذهنه أقصى سرعته، ففحص كل ما يتعلق بالشيطان حتى آخر رمق، وبلغ من دقة فحصه أن استنسخه تماماً في أفكاره. ولم يبقَ سوى الخطوة الأولى؛ معرفة إن كان بإمكانه فرض اكتساب بنية تفكير غريبة. إن ما حدث له شخصياً كان الأثر الجانبي لجائزة خصصت للجالواكسيين لا للبشر، لكنه اعتقد أنه يمتلك تخمينات حول تلك العمليات.
وعندما ألقي عليه تعويذة جالواكس، قصد بها تقوية عقول أبناء شعبه، لتصبح أكثر ذكاءً كمكافأة على اختبار الأرشيف بأكمله كما ينبغي، فضلاً عن جعلهم أذكياء بما يكفي لمحاولة فك طلاسم السحر القديم المخفي في أعماقه. ورغم أن بن لم يعتقد قدرته على استساغة الأمر بالطريقة ذاتها، فهذا لا يعني انعدام خياراته. ربما كان الاتصال بالشيطان أثناء تفعيل تعايشه الذهني كفيلاً بأن ينشئ بنية لأنماط تفكير روح الحياة داخل مشهد عقلي أكبر، وحين نظر إلى اختلافاتها عن تلك الخاصة بالشيطان في قبضته، حاول فرض إحداها على الأخرى، ليشعر برعب شديد حين رأى المحاولة تنجح.
لكنها نجحت بشكل سيء. لقد سمع الإشعار يدوي في رأس الشيطان بطريقة عجز المخلوق نفسه عن إدراكها، إذ دمرت صدمة الحدث دماغه لدرجة لم تبقِ في جسده سوى ثوانٍ معدودة من الحياة المتبقية. وعندما أعاد جزءاً من نفسه إلى الوقت الحقيقي، كان قد فارق الحياة بالفعل بين يدي أبروس الذي نظر إليه مطولاً.
قال الروح العظيم وهو يلقي الجسد وينفض قطرات قليلة من الدم تناثرت من فتحات رأس المخلوق جراء صدمة الموت: "ربما أود التراجع عن فكرة أن ابنتي بالغة يمكنها فعل ما تشtersاء. أيكفي هذا، أم تحتاج المزيد؟".
تذمر بن قائلاً: "للأسف، المزيد. فرغم سوء ما آلت إليه الأمور، فقد نجحت العملية فعلياً قبل أن تتسبب في موته. ومن المحاولة الأولى أيضاً، وأنا لا أحظى بهذا الحظ عادة، مما يعني وجود مساحة للتحسين ومعرفة ما إذا كانت هناك أي حالة افتراضية يمكن إنجازها بأمان".
مساحة ضئيلة، لكنها تحمل كامنًا يستحق الاستكشاف بينما انطلق أبروس ليجلب له المزيد والمزيد من الشياطين ليجري عليها الاختبارات، ووضع بن عتبة محددة أراد بلوغها قبل أن يعتبر الأمر مجدياً. أرادت ثيرا الأمر تحديداً للمساعدة في سحرها، وحتى لو انصب تفكيرها على إيقاظ حياتها، فهذا يعني أن الخيار الأمثل سيكون القدرة على طبع مزيج من بنيات تفكير روح الحياة والروح والموت، وإذا كان ماضياً في هذا الطريق إلى هذا الحد، فلا مبرر لعدم إدراك عنصري الأرض والظلام أيضاً لما ستقدمانه من عون، بل إن ذلك لم يكن ما طلبته حقاً.
عندما سألته العون، طلبت بنيات التفكير الخاصة بالارواح العظيمة في العالم. مجموعة تضم كائنات تملك سحر تسعة من أصول الانتماء العشرة، والكثير غيرها من أرواح الانتماء المدمجة حديثة الولادة. لم ينكر بن أن أمراً كدذا سيفيد أي ساحر، لكن المخاطر المترتبة عليه ستتصاعد بشكل ملحوظ أيضاً. لقد حُذر هو شخصياً من الاتصال بأي روح عظيمة لفترة طويلة جداً، ولم يحدث محاولته الأولى لمثل هذا الأمر إلا بسبب حاجته إلى الهرب من عالم الشياطين الذي عال فيه، ولم يستطع الجزم حتى بما إذا كان ممكناً جعل أمر بهذا الحجم آمناً.
وكانت الاحتمالات متساوية لدرجة أنه إن أمكن فعل ذلك أساساً، فسيضطر إلى الاكتفاء بصنع مزيج من الأرواح العادية بدلاً من ذلك. وهو ما سيبقى كافياً وزيادة لأي شخص آخر، لكن— اللعنة. وما زال يحاول زرع بنية تفكير روح حياة واحدة، فشعر أخيرًا بنجاح الأمر. استقر التغيير في مكانه، ورغم أنه لم يكن غير ضار بالنسبة للشيطان، إلا أنه لم يقتله مباشرة. المزيد من الاختبارات وضعته على المسار الصحيح لتقليل الضرر قدر الإمكان بعد اجتياز المزيد من الوحوش، التي ظلت بحاجة إلى جولة أو جولتين مع معالج لكنها بدت بحالة جيدة بما يكفي لمحاولة الهرب، حتى مع الصداع النصفي الذي ينهش أفكاره.
علق أبروس بينما كان يجهز على آخر شيطان بين يديه في الوقت الذي دلك فيه بن رأسه: "أنت تتحسن".
"نمط التفكير المزروع لا يضر بنمط التفكير الأصلي على حد علمي، مما يعني أن الأمر لا يعدو كونه مشكلة إجهاد يمكن التعويض عنها بوجود معالج جيد في المتناول، ولم يترك ذلك لي سوى عدد قليل من الأمور التي أنظر فيها إن كنت مستعداً لجلب واحد آخر؟".
أومأ أبروس برأسه ومضى يبحث عن المزيد، ومعه أرواح أخرى تقوم بالبحث نيابة عنه، بينما جلس بن بجوار كومة الجثث المتزايدة متسائلاً عما إذا كان هذا صواباً. لم يكن هناك أي مستوى من التجريب يمكنه القيام به مسبقاً ليجعله مرتاحاً لفعل أمر كهذا مع ثيرا، لكنه لم يستطع إنكار أنه كان يعرض نفسه للخطر أحياناً في سبيل القوة، فبأي حق يعترض طالما أن الأمور تبدو مرشحة للنجاح من كل الجوانب؟
بطبيعة الحال، فإن تعلم التأقلم مع شعور تغير عقلك يحتاج إلى بعض الاعتياد. وحتى لو فعلناه، فلا ضمان لمدى خفضه لاحتمالات إيقاظها لسحرها... رغم أنني أراهن على أنه سيجعل رفع مستوى ظلامها أسهل بكثير نظراً لعدم بلوغها المستوى التاسع فيه بعد، وهو ما يمثل مكسباً جيداً بحد ذاته. حسناً، أنهِ بقية تجاربك وبعدها يمكنك التحدث إليها، لم يتبقَ سوى القليل. كان عليه أن يرى إن كان زرع بنية تفكير الأرواح بالكامل ممكناً قبل محاولة الكرَّة مع الأرواح العظيمة للعالم، لكنه سيرى قريباً إلى أي مدى يمكن أن تذهب جهوده.