شقّ طريقه في وسط الحشد، ونجح في إيجاد ثمانية آخرين كان قد تخطاهم من قبل، وكان التعامل معهم يسيراً لحسن الحظ. وما داموا لم يُبدؤوا تنفيذ خططهم، فقد كان إقناعهم بالعدول عن أي حماقة أمراً سهلاً بمجرد أن اخترق عقولهم، مما ترك له المجال ليركّز على المجموعات القليلة الأخيرة المتسلّلة، وليراقب الآخرين وهم يضعون اللمسات الأخيرة، فيثبتون بعض المقاعد لمن قد يحتاج إليها، مع أنّه بدا واضحاً أنّ أغلب الحشد سيقف وقوفاً، فضلاً عن رصّ أطباق الطعام المُعدّة على طول إحدى الطاولات خلف المكان المُقرّر لإقامة المراسم، ممّا جعل بنيامين يرى الوجبة المسمومة في جوهر الأمر.
حسنًا، ولا بدّ لي حقاً من معرفة كيف سأتعامل مع تلك المشكلة. إن تسنّى لي دخول عقل قزم مظلم آخر لأرى كيف ينبغي أن يكون طعمها، لاستطعت التسلّل لتذوق الوجبة الحالية ومقارنة النكهات لأعرف إن كان بإمكاني تمييز السم من اختلاف النكهة وحده، وإن تعذّر ذلك، فيا لتُعس حظّي إذن، إذ يبدو أنني سأحاول إعادة إعداد الشيء اللعين بالمكونات المتوفرة لدي فحسب. وهي ولحسن الحظ كثيرة وفيرة.
فعشرون خاتماً مكانياً تزين إصبعه، يسع الواحد منها حجماً يعادل بيتاً متوسطاً، تعني أنه يملك الكثير ليحفظه بداخلها. ولم يكن أي منها قريباً من الامتلاء قط، وكان يحرص دائماً على أن يحمل ما يناسب أي مناسبة، وسواء أكانت مكونات طازجة أم وجبات جاهزة تُحفظ ساخنة تحت تأثير سحر الزمن المصلط عليها، فسيكفيه أن يعيد ترتيبها بطريقة تتطابق مع الشكل والخصائص النكهية معاً. وهذا يعني أيضاً طبخ وجبة كاملة بحجمها دون أن يلاحظه أحد، لذا سنؤجل ذلك إلى خطة البديل.
لا بأس، لا يزال بإمكاني جعل الأمور تنجح. ومع اقتراب موعد بدء المراسم وتراجع الوافدين الجدد إلى قطرات متقطعة، أتيحت لبنيامين لحظة قصيرة للاسترخاء حتى لمح شخصاً لم يتوقع أبداً أن يصادفه. إنه تشيلي ابن غرايد، وهو من المتحولين إلى الديانة والمخلوق البحري ذاته الذي اختطفه يوماً وحاول أكل غرايد. لكن ذلك صار في الماضي. ورغم غرابة الأمر، لم تكن لدى بنيامين أي نية للاحتفاظ بضغينة.
بل كانت المرأة التي تقف إلى جواره هي مصدر القلق الأكبر بكثير. فبينما بدا تشيلي نفسه ضخماً بالنسبة إليه، إذ كان يبلغ تقريباً ارتفاع ركبتي بنيامين حين يقف، بعرض جسد يبلغ نصف متر، كانت المرأة عملاقة بالمقارنة، إذ بلغ طولها منكبّي بنيامين مع مخالب كبيرة بما يكفي لتقطعه نصفين. إنها والدة تشيلي، ولا تشارك ابنها قشرته الياقوتية، بل إنها لم تكن لتفعل ذلك أبداً. ورغم أنها تحمل هيكل الجسد ذاته للسرطان كغرايد، إلا أن الاثنين ينتميان إلى نوعين مختلفين تطورا في عوالم متباينة، وكانت قشرتها هي الأخرى ذات زرقاء متألقة حيوياً، مع أن ذلك كله لم يكن يضاهي بأي حال من الأحوال خطورة ما يدور في عقلها.
فبينما حضر البعض ومعهم أسلحة وخطط لرؤية غرايد ميتاً، حضرت هي وهي تفعمها العزم، ودون أن يمر ببالها أي خاطر للأضرار الجانبية. وعلى غرار غيرها، ارتأت أن تسمّس وجبة زفافه، ولكن بخلاف ذلك الآخر، لم تكن تعلم أيهما هي. وبدو أنّه لم يكن بمعلمها وجود وجبة خاصة ومنفصلة للعروسين على الإطلاق، ممّا يعني أنها عمدت عوضاً عن ذلك إلى تسميم كل وجبة أخرى، مستخدمة كوكتيلًا كيميائياً من السموم التي حصل عليها أحد مرؤوسيها، مرة أخرى دون دراية دقيقة بما احتوت عليه.
وممّا يعني أنه حتى لو تمكنت من إبطال مفعول ما سُمّس به طبق غرايد أو استخراجه، فلن أفلح في الإفلات من إعادة طهي الباقي. يا للروعة حقاً. وحالما ينتهي من هناك، سيكون عليه التوجه إلى حيث تجمع الأقزام المظلمون ليرى إن كان طعام الضيوف يحمل أي أهمية خاصة سيتوجب عليه بذل وسعه لتقليدها، أم إنه يستطيع التحلي بمرونة أكبر، لكنّه للأسف لم يستطع إنهاء الأمور بهذه السهولة وهي واقفة هناك.
فقد كان السم خطتها الاحتياطية، مع وجود ما يكفي من خطط أخرى في عقلها لتجعل منها تهديداً واضحاً لا غبار عليه. وسواء بسحق غرايد بين مخالبها أم تحت ثقلها، كانت تنوي رؤيته ميتاً، ولم تكن تلك حتى خياراتها الرئيسية. وبمجرد النظر في عقلها، استطاع أن يرى أن بني جنسها يفرزون حمضاً طبيعياً وقوياً يمكنهم قذفه. أداة بيولوجية للصيد والهضم عجز عن إبطال مفعولها مسبقاً طالما أنها جزء من تكوينها البيولوجي، ممّا جعل بنيامين يُطأطئ رأسه.
حقاً، كيف يجرؤ أي كان على مقارنة حظي لحظّ غرايد. إنه يجوب الأرجح، قاضياً سنوات في نسج علاقات سيئة مع أكثر النساء رعباً على هذا الكوكب، ومع ذلك ما زال حياً يرزق. هذا الرجل معجزة تمشي على قدمين لعدم تخلص أحد منه عاجلاً. مع أن تلك المرأة تحديداً قد فاقت الكل، إذ فعّلت صلاحيات بنيامين بمجرد الاقتراب منه وبالطريقة ذاتها التي فعلها اللغز، وهو شعور لم يختبره إلا بنسب أقل بكثير عندما تعلق الأمر بالعديد من الحاضرين الآخرين، إذ كان شبه مهمل بالمقارنة.
ومع ذلك، كان عليه أن يحاول ثنيها عن تلك الأمور الأخرى على الأقل، لذا فعل ما فعله مع البقية، فاتصل بها ورفع سرعة تفكيرها، موجهاً تحذيره في عقلها. أنا أرى ما تخططين للقيام به وأطلب منك التوقف، هكذا فكر بنيامين داخل عقلها. بصفتي رسولاً للملايين، استمعي إلى ما أقوله. انس غرايد وغادري. لا داعي لأن تتحول هذه المسألة إلى أمر أكبر. يا للهول، سمعها تفكر بالمقابل. يا له من أمر مثير.
لم تُتَح لي قط فرصة قتل رسول من قبل. كان يدرك أنها تعلم أنه الشخص الذي ساعد ابنها على تنمية قشرة سليمة، تماماً كما كان يدرك أنها لا تبالي البتة. لم تكن أي فكرة تراودها كذبة، وكل ما فيها كان عنيفاً، إذ كانت ستقتله في طرفة عين إن وقف في طريقها، وحالما رأى أعماق شرها وأنه لا مجال لتغيير رأفتها، غيّر مساره بسرعة، ماحياً ذاكرتها عن ذلك الحديث العابر بينما كان يتقدم نحو الاثنين وبسمة تعلو وجهه، مسلّماً عليهما كصديقين حميمين.
قال: "تشيلي، لقد مضى وقت طويل، أهلاً بك! ولا بد أنك والدته العزيزة! إنه لسور عظيم. أنا رسول ابنك".
قالت مردّة: "أوه، أهلاً بك"، وكانت نبرتها ودودة بالقدر ذاته الآن بعد أن مُسح التبادل السابق من ذاكرتها، حتى وإن لم يجرّدها ذلك من الظلام الكامن في جوفها.
"أشكرك جزيل الشكر على ما فعلته من أجل فتاي. لقد عانى دائماً من عقدة نفسية بسبب ذلك الوغد اللعين الذي لم يؤدِ دوره الأبوي. وممّا يثير الأسف حقاً أن غرايد لم يكن مجبراً على الموت كي يحلّ الأمر".
"… هكذا إذن. حسناً، أعلم أنه شخصية جدلية، لذا فلن آخذ ذلك عليك، لكن أمانع لو استعرت فتاك لوهلة؟ ليس هناك الكثير من أبناء عقيدتي هنا، ويسعدني كثيراً أن أستغل الفرصة لألحق به وأتبادل معه بضع كلمات".
"أوه، تفضل بضيافتك. سأذهب لأنظر بإعجاب إلى الطبق الرئيسي، فابحث عني حين تنتهي".
ألوح لها بنيامين مودعاً، ممثلاً صورة الرسول الودود الذي انحنى له تشيلي بأدب.
قال ملقياً التحية: "أيها الرسول. لم تكن لدي الفرصة لأشكرك على مساعدتك لي في الارتقاء بمستواي في المرة الأخيرة. وعلى الرغم من... التجربة الفريدة التي كانت عليها، فإنني ورجالي نقدر المستويات التي اكتسبناها".
قال له بنيامين محاولاً البدء ببعض الحديث العابر، حتى وهو يبقي عيناً حذرة على والدة الآخر مستخدماً عيون الحشد الذي كان في نطاق الاتصال بهم، ملاحظاً أنها تبدو متحمسة أكثر من اللازم بشأن وجبة سمّتها بالفعل: "سعيد لأنك جنيت شيئاً من ذلك، وأتمنى أن تحضر المرة القادمة التي نقوم فيها بمثل هذا الأمر، يا تشيلي. لكن يجب أن أكون صادقاً، ففي المرة الأخيرة التي رأيتك فيها أنت وغرايد معاً، لم أتوقع أبداً أن أراكما في المكان نفسه مجدداً. ما الذي تغير؟"
قال مقراً: "مِمْ، لم أتوقع ذلك أنا أيضاً. أما عما تغير؟ بصراحة، لقد فعل أمراً لم أتوقعه منه قط. لقد بادر بالتواصل. حين أتتني الرسالة، كنت أنوي في البداية تمزيقها، لكنني لم أفعل وقرأتُها، وحسناً، أظنني وجدتها صادقة حقاً. فقد اعتذر دون أن يلقي باللوم على أحد، وقال إنه إن كنت منفتحاً، فسيود لو تتسنى لنا فرصة اللقاء. في المرة الأولى، أقر بأنني توقعت فخاً، لكن ذلك لم يحدث واستمر عدم حدوثه في المرات التي تلت، وحسناً، ها أنا ذا هنا".
"أوه، يا له من أمر رائع. إذن هل أنت وأبوك... لا أدري، هل تحسنت الأمور بينكما؟"
قال له السرطان وهو يحدق بعيداً نحو إعدادات الزفاف المنتظرة: "مِمْ، لا أستطيع الجزم. من السخافة بمكان أن يأتي رجل لم يرغب قط أن يكون جزءاً من حياتي ليدخلها الآن وأنا لست بحاجة إليه، لكنني أقر بأن جزءاً مني يقدّر هذا الجهد. وإن كنت قلقاً البتة بشأن الضغينة فلا داعي لذلك، فلن أكون شاهداً على موته اليوم".
تنهد بنيامين، وهو يعلم أن رفيقه في الإيمان يقول الحقيقة، حتى وإن أثار تصريحه الخاص رد فعل طفيفاً: "ومن الجميل حقاً، حقاً، سماع ذلك مقارنة بعدد محاولات القتل الأخرى التي اضطررت لإيقافها بالفعل. غير أنك لم تأتِ بصحبة شخص يحمل النوايا البريئة ذاتها".
تنهد قائلاً: "أمي. ماذا تخطط؟"
"ح حسناً، يبدو لي أنها قامت بالفعل بدس مزيج معقد للغاية من السموم في جميع الوجبات عدا تلك التي سيتناولها غرايد فعلياً، لدرجة أخشى معها أن يتخطى ذلك حتى مقاومتي البيولوجية لها، وعلاوة على ذلك، فهي تخطط لقتله بأي طريقة استطاعت. وعلى سبيل الفضول، هل يمكنك قذف الحمض أنت أيضاً؟"
"لا أستطيع. يمكنني الجزم بكل راحة بأنني ورثت أسوأ صفات الأبوين معاً".
"أمر محبط لكن لا بأس. وبموضوع ذي صلة، أيمكنك أرجوك أرجوك أن تطلب منها ألا تقتل أباك يوم زفافه أو في أي يوم يليه كذلك؟"
"أتمزح؟ كلا".
"لماذا؟ لقد قلت للتو إنه لا داعي للقلق بشأن الضغينة، ولا يمكن أن تزال ترغب في رؤيته ميتاً، أليس كذلك؟"
"كلا. ومع أنني لا أستطيع الجزم بأنني سأشعر بالأسف إن حدث، إلا أنني أظنني أفضّل أن يبقى حياً".
"حسناً، إذن؟"
"إن كنت قد نظرت في عقلها حقاً فينبغي أن تعلم. تلك المرأة المعتوهة تثير الرعب في نفسي".
"… حسناً، يبد وأن هذا عادل. إذن، مراعاةً لك، وبما أنها والدتك وكونك مؤمناً صالحاً ومستقيماً بالملايين بكل المعايير، أستأخذ الأمر بشكل شخصي إن قمت بأسرها وزجّ بها في السجن؟"
ضحك تشيلي بخفة وقال: "إن استطعت فحلّ ضيفاً مكرماً. إنها الشيء الوحيد الذي يمنعني من إحكام السيطرة التامة على تنظيمنا وترويض بعض شؤونه، لِنقلْ، الأكثر نفوراً. لا أود رؤيتها تموت هي الأخرى، لكنني أجزم بكل راحة بأننا سنشعر جميعاً بأمان أكبر بكثير ووراءها قضبان السجن".
أوه، الحمد للسيّد. لم يكن قد أسر القلة الأخيرة لئلا يعكر صفو الزفاف، خشية أن يلاحظ أي من مرافقيهم اختفاءهم، لكن بما أنها لم تأتِ سوى برفقة ابنها وكان هو مؤيداً تماماً للأمر، فقد سهّل ذلك الأمور بلا حدود إذ خطا خطوات قليلة إلى الجانب، جاعلاً إياها في نطاق مداه ومطفئاً عقلها قبل أن يسير بجسدها ليحبسها في أحد خواتمه، فجعلها غير مؤذية حتى تحين فرصته لإطلاق سراحها وإرسالها إلى السلطات المختصة، وكل ذلك وتشيلي يرمقه بصمت مطبق.
قال: "أتعلم، أنت رجل مرعب حقاً".
"هناك أمر أغرب من القريب في سماع ذلك من الزعيم الجديد لعائلة إجرامية. ومبارك لك ترقيتك القادمة بالمناسبة".
قال بتعبير خبيث: "أدين بكل ذلك لعقيدتي"، إذ إن حقيقة خروج والدته من الطريق قريباً ستتيح له التخطيط للتغييرات التي ظن أنه سيحتاج لوفاتها كي يبدأ في تطبيقها، وفي الوقت ذاته تسهل مهمة بنيامين ولو قليلاً.
وعلى الأقل، صار التهديد الأكثر جنوناً خارج الطريق، ولم يبقَ سوى تنظيف ما خلّفته.