لبضع دقائق أخرى، واصل بن وتشيل حديثهما. وبدا أن مزيدا من الضيوف لن يصلوا من هناك، مما منحه فسحة صغيرة ليفكر ويخطط لخطواته التالية، ولم ينقطع ذلك إلا بوصول اثنين آخرين، ثيرا وساف، فانضما إليهما.
"آه، أنت هنا"، قال تشيل، موجها كلامه إلى ثيرا الواقفة إلى جوار أخته غير الشقيقة، لا إليها.
"لم أشكرك قط بما يكفي على مساعدتك في أولفيث. إذا احتجت يوما إلى خدمة، لنقل إنها أقل من أخلاقية بقليل، فاطلبي من الرسول أن يتصل بي. سأحرص على رد الجميل."
كان هذا ما ينوي قوله في المرة الأخيرة التي جمعتهما فيها الغرفة نفسها، لكنه يومها كان قد تلقى مهمة من ملكه، وكان أيضا برفقة ساحرين للأرواح. وبين هذا وذاك، لم يجد فرصة يعبّر فيها كما ينبغي عن مقدار الامتنان الذي تستحقه على ما فعلته، وكيف ساعدته على تغيير حياته.
"آه، شكرا"، قالت ثيرا، وقد باغتها الأمر واحتاجت إلى لحظة لتدرك أنها تقف أمام من اختطف بن وجريد ذات يوم، قبل أن يلقيا في اختبار الملك الميت، وقبل أن يتيح لبن السيطرة عليه.
"أحم، تشيل، لا أظن أننا قدمناكما رسميا من قبل، لكن هذه شريكتي، ثيرا، وإلى جوارها أختك غير الشقيقة، ساف. ساف، هذا تشيل، أخوك غير الشقيق."
"هذا واضح"، قالت الفتاة.
فأي شخص يحمل ولو لمحة من ذلك اللون الياقوتي كان من المؤكد تقريبا أن يكون أخا غير شقيق لم تلتق به من قبل، وقد ترك لها ذلك خيارات كثيرة، حتى وهي تحاول التزام الأدب.
"تشرفت بلقائك."
"وأنا كذلك. يسعدني أن أقول ذلك"، أجابها تشيل، ومد مخالبه ليصافحها، فترددت قليلا قبل أن تمسك بها.
"في المرات القليلة التي التقيت فيها بأبي، تحدث عنك بإعجاب. يبدو أنه مدين لك بمحاولته أن يصبح رجلا أفضل."
"آه، لا"، حاولت إيقافه، إذ لم تكن مستعدة للمديح.
"هذه جينيت. إنها أفضل منه بكثير، بصراحة."
"أظن أن معظم الناس أفضل منه"، ضحك تشيل، تاركا بن وثيرا يصغيان إلى ذلك القدر من الذم الذي لا بد أنه كان يدور في الجهة الأخرى من الميدان، فلا شيء يوحد الناس مثل عدو مشترك.
"مع ذلك، آمل ألا تكون محاولته الأولى في أداء دور الأب قد أساءت معاملتك كثيرا."
"كان يمكن أن يكون أسوأ، على ما أظن."
لم يكن ذلك أفضل تقييم، لكن الأمل في شيء أحسن ربما كان ضربا من الطمع، فتدخلت ثيرا لتنقذ جريد، حتى وهو غير موجود ليسمعها.
"أظن أن جينيت انتهت، لذا ستبدأ الأمور بعد دقائق قليلة. إن أردتم، يمكنكم أن تجدوا مكانا تشاهدون منه."
"آه، إذن علي أن أجد موقعي"، قال تشيل، وكان من أقصر الواقفين هناك.
"أنا واثق من أن المشاهدة ستكون مسلية على أقل تقدير."
"حسنا، سعدت بلقائك يا تشيل"، قال له بن.
"حظا موفقا في تولي أعمال العائلة."
بعد أن تبادلوا الوداع، شعر بن بنظرتين مسلطتين عليه حين غادر السرطان، وكانت ثيرا أول من تكلم.
"أنت مستعد حقا لأن تصبح ودودا أكثر مما ينبغي مع أشخاص حاولوا قتلك."
"في الواقع، هو حاول قتل جريد وحده. أما أنا فأحضرت إلى الرحلة بالخطأ. والآن، إن لم يكن لديكما شيء آخر..."
"هل أنقذت حياة أبي حقا؟"
قاطعته ساف، وطرحت السؤال الذي كان يشغلها.
"كما يغني في أغنيته؟"
"أنقذ كل منا حياة الآخر. الأمر ليس مهما."
"إنه مهم بالنسبة إليه. يتحدث عنك بمودة كبيرة."
"حسنا، لقد أمضينا شهورا نكافح للبقاء في الجحيم معا، وهذا ما بنى بيننا رابطة. وأنا أيضا أكن له مشاعر طيبة. أعرف أنه كان رجلا أسوأ في الماضي، لكنني آمل أن تكون محاولته التحسن ذات قيمة ما."
لم يكن متأكدا مما إذا كانت مشاعرها تتعلق بالمدة التي قضاها هو وجريد معا، أم بالرابطة التي نشأت بينهما، لكنه كان يفهم أن ذلك قد يكون سبب ارتباك الفتاة في حضوره. فمن المؤكد أن نشوء علاقة أوثق مع شخص يقاربها سنا، بدلا من شخص في سن ابنته، سيترك وراءه مشاعر معقدة، ولم يكن بوسعه أن يفعل الكثير حيال ذلك. لم يسعه إلا أن يأمل في أن تتحسن علاقتهما مع مرور الوقت، حتى لو أن ما قالته بعد ذلك خفض توقعاته بشأن مقدار الطريق المتبقي أمامهما.
"إنه أحمق"، قالت له بحسم.
"حسنا..."
"لكن جينيت كان ينبغي لها على الأرجح أن توضح له بعض الأمور أيضا. لقد نشأت في تلك الثقافة، لذلك لا يبدو الأمر غريبا لها إلى هذا الحد."
"آه، عذرا؟"
"لقد أنقذت حياته من قبل، أليس كذلك؟ إنه يصورك على أنك ذكي. ربما تستطيع أن تفعل شيئا ما حين يبدأ الاحتفال، بما أنه كان غبيا إلى درجة أنه لم يكلف نفسه عناء البحث فيه كما ينبغي."
"ماذا؟"
ولأن كلامها كان مقلقا بما يكفي ليزعجه، نظر مباشرة إلى عقلها بحثا عن إجابات، وشعر بالغثيان مما وجده. مثل جميع الجان، باستثناء الجان الأوائل، كان للجان الظلام تاريخ معقد. فقد أخذهم ملكهم الشرير من عالمهم الأصلي وباعهم إلى أحد الكواكب الأخرى الصالحة للسكن في نظامهم، مما أتاح لملوك تلك العوالم امتلاك نوع حي يستطيعون إدخال تعديلات صغيرة عليه ليصنعوا منه عابديهم، وكان لكل ملك من الملوك الذين منحوا لهم طباعه الخاصة.
لكن ما لم يكن هو وجريد مستعدين له هو معنى ذلك كله بالنسبة إلى العريس القادم.
"آخ! تب-ا للجحيم، لماذا؟ يا جريد، أيها الوغد البغيض، تطلب مني أن أنقذ حياتك، ولا تكلف نفسك حتى عناء جعل خطيبتك تحذرك من أي خطر قد ينطوي عليه هذا الأمر؟"
أراد أن يلعن أكثر، لكنه لم يجد الفرصة. فقد وقف مدير المراسم أمام الجميع ليعلن شيئا، بينما أخذ جان ظلام آخرون يحركون الجدران والأغطية التي أقيمت في المكان، فكشفوا عن ممر التحدي تحتها، ثم قدم نفسه إلى الحشد.
"أيها الحاضرون، توقفوا واشهدوا. يواجه الموسيقي جريد تحدي أنكال، ليثبت أمام كل من حضر اليوم إرادته وحبه!"
في أحد طرفي الميدان وقفت جينيت، وقد ارتدت زينتها وبدا مظهرها كجائزة، إذ اصطفت الريشات والزخارف حول ثوب زفافها، واستقرت على شعرها زينة رأس جميلة من ريشات عملاقة مزخرفة. وفي الطرف الآخر وقف جريد، وما زال يحتفظ بقدر كاف من تأثير التهدئة العميقة ليمنع السرطان من الهلع التام، وهو يواجه كل ما يقف بينه وبينها. كان جدار منصوب أمامه يحجب معظم مجال رؤيته، لكنه ظل يرى ما يكفي من خلال جوانبه، حفر الأشواك وبعضها مملوء بالزيت، وجان الظلام القريبين وهم يشعلونها، وجدرانا أخرى عليه اجتيازها، وفخاخا أخرى تمتد على طول الطريق.
وهكذا، مثل الجميع هناك، شاهد بن اختبار زفاف ملك الحرب أنكال، الذي كان لا بد من مواجهته والنجاة منه إذا أراد صديقه أن يحظى بنهايته السعيدة.